El envejecimiento es un proceso universal, intrínseco, progresivo y deletéreo que podría definirse como el conjunto de cambios que afectan a todas nuestras células y tejidos al avanzar la edad, llevando a una pérdida progresiva de nuestras capacidades fisiológicas así como a una incapacidad para mantener la homeocinesis. Así mismo, el envejecimiento también se caracteriza por su heterogeneidad, de manera que no todos los cambios que suceden en los sistemas de un organismo se producen a la misma velocidad, así como tampoco lo hacen los individuos con una misma edad cronológica, lo que hace surgir el concepto de “edad biológica”, considerado un mejor indicador de la velocidad a la que envejece un individuo que la edad cronológica y siendo, por tanto, determinante de su esperanza de vida. Según la teoría de la oxidación-inflamación, este deterioro asociado con la edad sería consecuencia de un estrés oxidativo crónico asociado a un estrés inflamatorio, los cuales afectarían a todas las células, pero de manera más relevante a las de los sistemas reguladores, el nervioso, el endocrino y el inmunitario. La afectación de estos sistemas y, consecuentemente, de la comunicación entre ellos (comunicación psiconeuroinmunoendocrina) deteriora la homeocinesis y aumenta la morbilidad y mortalidad. Además, en esta teoría se propone que dadas las características del sistema inmunitario, el cual necesita producir oxidantes y compuestos inflamatorios en su función defensiva frente a patógenos y cánceres, si dicha producción no está bien regulada, puede entrar en un círculo vicioso que aumente el estrés oxidativo e inflamatorio del organismo. De esta forma, se sugiere que el sistema inmunitario no sólo puede modular la velocidad de envejecimiento de cada individuo sino que su capacidad funcional supone un excelente marcador del estado de salud. Los cambios que afectan al sistema inmunitario al envejecer se recogen bajo el término de inmunosenescencia y abarcan todos los niveles de organización de dicho sistema, desde genético hasta funcional..
