Finalizándose el programa espacial Apollo, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de los Estados Unidos de Norteamérica, NASA (National Aeronautics and Space Administration), que es la agencia gubernamental responsable de los programas espaciales, comenzó a analizar el futuro del programa espacial Norteamericano. Durante la campaña de los Apollo los cohetes impulsores utilizados, para colocar los astronautas y los equipos en el espacio exterior, se basaban en el uso de cohetes desechables. En el futuro se necesitarían cohetes fiables, menos costosos y que pudiesen ser reutilizables. La idea de un transbordador espacial reutilizable que se pudiese lanzar como un cohete, pero que su reentrada a la tierra fuera como la de un avión, era un desafío atractivo y un gran logro técnic
