La persistencia de una pequeña

comunidad residual de oso pardo, Ursus

arctos LINNEO, en el norte de la Península

Ibérica es un hecho excepcional dentro del

conjunto faunístico de Europa occidental,

de la que este gran carnívoro ha desaparecido

hace décadas.

La inexorable agonía de este último

reducto, destaca al compararla con el

enorme éxito ecológico con que se desarrolló

a lo largo de todo el Pleistoceno,

compitiendo, conviviendo y siendo, finalmente,

aniquilados por el hombre del que

fueron compañeros de viaje durante cientos

de miles de años.

La Península Ibérica, además, posee

enormes zonas con desarrollo de fenómenos

de karstificación en cuyos rellenos se

han localizado miles de restos de estos animales,

que han permitido mejorar nuestros

conocimientos sobre su filogenia y distribución

blostratigráflca (TORRES 1986) y, en no

pocas ocasiones, han suministrado datos

sobre su paieoecología (TORRES et al.

1990)

Torres Pérez-Hidalgo, Trinidad José

Servicio de Coordinación de Bibliotecas de la Universidad Politécnica de Madrid

Los osos del 
Pleistoceno Europeo 
Trinidad de TORRES 
Hermenegildo MANSILLA 
Ángel GARCÍA CORTES 
Indalecio QUINTERO 
Dto. de Ingeniería Geológica 
E.T.S. Ingenieros de Minas de Madrid 
Introducción 
La persistencia de una pequeña 
comunidad residual de oso pardo, Ursus 
arctos LINNEO, en el norte de la Península 
Ibérica es un hecho excepcional dentro del 
conjunto faunístico de Europa occidental, 
de la que este gran carnívoro ha desapare-
cido hace décadas. 
La inexorable agonía de este último 
reducto, destaca al compararla con el 
enorme éxito ecológico con que se desa-
rrolló a lo largo de todo el Pleistoceno, 
compitiendo, conviviendo y siendo, final-
mente, aniquilados por el hombre del que 
fueron compañeros de viaje durante cien-
tos de miles de años. 
La Península Ibérica, además, posee 
enormes zonas con desarrollo de fenóme-
nos de karstificación en cuyos rellenos se 
han localizado miles de restos de estos ani-
males, que han permitido mejorar nuestros 
conocimientos sobre su filogenia y distribu-
ción blostratigráflca (TORRES 1986) y, en no 
pocas ocasiones, han suministrado datos 
sobre su paieoecología (TORRES et al. 
1990). 
H i s t o r i a evolutiva 
Para seguir el desarrollo de la filoge-
nia de los úrsidos cuaternarios, se va a partir 
del gráfico de la figura 1, donde se recoge, 
de forma simplificada, las interrelaciones 
entre las diversas especies. Existe una coin-
cidencia total entre los paleontólogos en 
situar la línea ancestral común de todos los 
osos actualmente existentes en el género 
Ursavus, animales que vivieron durante el 
ARTICULO 
Figura 1. Esquema de la distribución bioestratigráfica y 
relaciones filogenéticas de los Úrsidos del Neógeno y del 
Pleistoceno. En verde especies ancestrales, rojo línea 
espeloide, azul U. mediterraneus. 
Oligoceno y el Mioceno, alcanzando el 
tamaño máximo de un glotón al final de su 
registro estratigráfico. Se afincaron en áreas 
húmedas, escasas en la Península Ibérica 
durante estos periodos, de manera que 
sólo se han encontrado alguno de los restos 
en la Cuenca del Vallés-Penédes. 
En el Plioceno superior ya aparece 
un verdadero oso, U. ruscinensis DEPERET 
(foto 7), del cual se conservan restos esca-
sos, provenientes del Rosellón (Francia). Este 
animal era, aproximadamente, de la talla 
actual de un oso del Tlbet (U. thibetanus). 
También en el Plioceno superior, se 
detecta la presencia de un oso de talla 
mayor, que posiblemente se extingue sin 
dejar descendencia, se trata de Ursus rnini-
49 
Fofo /. Vista lateral dex. de un cráneo de U. ruscinensis. 
mus DEVEZE y BOUILLET (foto 2), caracteri-
zado por un cráneo y mandíbula de perfi-
les muy singulares que no se reencontrarán 
hasta mucho después. Podría tratarse de 
un primer intento, sin ulterior continuidad, 
hacia hábitos omnívoros. En España ha 
aparecido excelente material de esta 
especie en el yacimiento de Layna. 
Casi contemporáneo con U. rusci-
nensis, aparece otro oso, una especie con 
características muy similares a las del 
actual oso pardo, se trata de U. etruscus G. 
CUVIER (foto 3). Es una especie ubicua, ya 
que coloniza extensa zonas con paisajes 
marcadamente distintos: áreas fluviales 
(Val d'Arno, Italia), pantanos costeros 
(Tegelen, Holanda), áreas palustres (Orce, 
España), zonas de sabana (Villarroya, Espa-
ña) y zonas kársticas (Almenara, España). 
Esta especie posee un rango de distribu-
ción estatlgráfica amplio: entre el Villafran-
gulense inferior áe Villarroya, el más anti-
guo de Europa, y los 1,7 BP de Orce en 
Granada. Era un animal extraordinaria-
mente bien dotado para la caza y la 
carrera, según se traduce de la morfología 
craneal, dental y de sus extremidades; ni el 
gran tigre de dientes de sable Homoterium, 
sería un competidor adecuado. Esta espe-
cie nos sitúa al principio del Pleistoceno y 
con ella van a estar ligados todos los gran-
des osos del Cuaternario Ibérico y Europeo 
en general. 
La única excepción, a este origen 
común, va a estar constituida por uno 
especie en clara regresión (hasta el Pleisto-
ceno medio): U. mediterráneus FORSYTH-
MAJOR, muy similar al oso del Tibet, que 
habitó el borde del mar Mediterráneo. En 
España aparece en yacimientos kárstlcos 
como los de Cau Borras y Villavieja, ambos 
en Castellón. 
El Pleistoceno medio, va a ser un 
momento de esplendor en la población 
Ibérica de úrsidos, y a la patética figura de 
U. mediterráneus, prácticamente un fósil 
viviente, se van a superponer las poblacio-
nes vigorosas de U. prearctos BOULE 
(foto 4), y U. dinengeri von REICHENAU 
(foto 5) que, con su origen común en U. 
etruscus, definen dos líneas evolutivas bien 
distintas: la "arctolde" que conserva, aun-
que modificadas, las características esen-
ciales de la especie ancestral y la "espelol-
de", en la que aparecen fuertemente 
modificados sus rasgos morfológicos y, posi-
blemente, los etológicos también. 
U. prearctos conserva una parte de 
los caracteres morfológicos áe U. etruscus, 
que sugieren un animal bastante más pesa-
do, peor corredor y posiblemente con cier-
ta adaptación a hábitos omnívoros, como 
ocurre con el oso paráo actual. En España 
está presente en Atapuerca (Burgos), El 
Congosto (Guadalajara), Mollet Racó 
(Gerona) y en Plnilla del Valle (Madrid). El 
primero con unos setecientos mil años de 
antigüedad y el último con algo más de 
cien mil, marcan su distribución cronoestra-
tigráflca. Este animal era relativamente ubi-
cuo, ya que al menos colonizó la costa 
mediterránea y la submeseta norte. Posible-
Foto 2. Vista lateral dex. de un cráneo de U. minlmus, Museo 
di Paleontología y Mineralogía Firenze. 
50 
Foto 3. Vista lateral sin. de un cráneo de U. etruscus 
procedente de St. Vallier. Mus Guimet (Lyon). 
mente poseía unos hábitos relativamente 
solitarios, como el oso pardo actual, de 
manera que sus restos aparecen en canti-
dades pequeñas. 
U. deningeri representa el inicio de 
la línea "espeloide", que apuesta por un 
cambio extremo de la morfología ósea, 
dental y de la conducta que habitualmen-
te se asocia a los osos. Por una parte sus 
huesos se acortan y se hacen mucho más 
anchos, lo cual sugiere un animal poco 
corredor y más dedicado a cavar, a reco-
lectar frutos y al carroñeo oportunista, La 
dentición se hace mucho menos cortante y 
morfológicamente mucho más complica-
da: es decir apta para triturar y para supe-
rar el desgaste producido por esta nueva 
actividad. El mejor yacimiento de Europa 
está en la Sima de los Huesos (Burgos), que 
es el más antiguo de España (cerca de 
trescientos mil años). Hay cantidades 
menores de restos en Cueva Nueva (Sego-
via) y en la Cueva de Ekain (Guipúzcoa). 
En el Pleistoceno superior, una vez 
desaparecido U. mediterráneus, coexisten 
tres especies: la espeloide U. spelaeus 
ROSENMÜLLER-HEINROOTH y las arctoides U. 
arctos LINNEO y U. marítimus PHIPPS. 
El oso de las cavernas, U. spelaeus 
es, sin duda, uno de los animales extintos 
mejor conocidos, ya que de él nos han lle-
gado centenares de miles de restos que 
permiten acercarse a su biología y su com-
portamiento. En la Península Ibérica habitó 
en el borde mediterráneo de Cataluña 
(Cueva de Toll, Barcelona), borde Cantábri-
ARTICULO 
co (Cuevas de Ekain, Trostaeka y Arrlkrutz 
en Guipúzcoa y Cueva Eirós en Lugo entre 
muchas otras) (fotos ó y 7), así como zonas 
muy limitadas de Madrid (Cueva del 
Reguerillo) y Guadalajara (Cueva de los 
Casares). Este animal, de llamativa constitu-
ción corporal, estaba dotado de un cráneo 
gigantesco y un esqueleto robusto con las 
patas viradas hacia dentro, poseía garras 
cortas y romas, y una dentición hipertrofia-
da donde se ha perdido el carácter cor-
tante y hay una enorme proliferación de 
cúspides, para retrasar lo más posible el 
desgaste del esmalte. Como todos los úrsi-
dos, hiberna durante los meses fríos, 
momento en el que las hembras daban a 
luz (foto 9). Quedan abundantes rastros de 
su actividad como oseras, arañazos en las 
paredes, pisadas, etc. y una abundante 
Foto 4. Vista del paladar de un cráneo de U. prearctos de la 
Gran Dolina (Atapuerca, Burgos). 
51 
Foto 5. Comparación de los tarsos de las diferentes especies 
de oso pleistoceno. Linea superior: izquierda U. etruscus, 
centro U. deningeri, derechd U.spelaeus. Línea interior: U. 
arctos. 
colección de huesos con patologías 
(fofo 70. En definitiva, era un mal marcha-
dor y nulo corredor y trepador, que vivía de 
frutos y raíces con el aprovechamiento 
ocasional de alguna carroña. 
El oso pardo actual, U. arctos, va a 
aparecer en el contexto faunístlco europeo 
al inicio del Pleistoceno superior, posible-
mente expulsado por el aumento del frío en 
el Norte de Europa y Asia. Esta radiación 
hacia el Sur, le condujo a colonizar total-
mente Europa y el borde mediterráneo de 
Asia y África, obliterando o hlbridándose 
con la población arctolde primitiva de U. 
prearctos que, a lo largo de toda su exis-
tencia, pudo recibir aportes genéticos gra-
cias a emigraciones anteriores de formas 
arctoides asiáticas. También colonizó Amé-
rica del Norte superanáo el estrecho hela-
do de Bering. 
El oso polar, U. maritimus, está ínti-
mamente ligado al oso pardo: sus híbridos 
son fértiles, lo que pone en tela de juicio su 
separación específica. Sus restos fósiles son 
casi Inexistentes. Pudo llegar al borde can-
tábrico en el momento de expansión máxi-
ma de la banquiza de hielo. Su esqueleto 
no difiere de el que posee un oso pardo. 
L a s relaciones oso-hombre 
Las relaciones entre las especies 
antiguas de oso y los primeros pobladores 
humanos de la Península Ibérica y del total 
de Europa, han sido enfatizados tanto por 
52 
Foto 6. Restos en conexión anatómica de un oso de las 
cavernas recién nacido procedente de Troskaeta (Ataun-
Guipúzcoa). 
arqueólogos y paleontólogos de escuelas 
antiguas, como por ciertos medios de 
comunicación de masas. 
La primera relación hombre oso en 
la Península Ibérica, pudo haber tenido 
lugar en la Depresión de Baza, donde se 
sitúa la localidad de Orce. No parece 
necesario explicar que si el contacto Homo 
Foto 7. Cráneo de una hembra de U.spelaeus en el momento 
de ser extraído del fondo de la "Sima de los Osos" en 
Troskaeta. 
Foto 8. Parte de la columna vertebral de un oso de las 
cavernas en la pared de la "Sima de los Osos" en Troskaeta. 
erectus-Ursus etruscus tuvo lugar, éste se 
saldó con gran desventaja para el primero, 
que no estaba dotado física ni instrumen-
talmente para hacer frente a un carnicero 
de su talla y eficiencia predadora. 
Los "preneanderthales" que el autor 
encontró en la Sima de los Huesos en Ata-
puerca (Burgos), en asociación con miles 
de huesos de U. deningeri y sin restos de 
herbívoros, aunque sujetos a diversas Inter­
pretaciones, parece seguro que no estuvie­
ron relacionados estrictamente (depreda­
dor-presa) entre sí. En la misma localidad, 
pero en el yacimiento denominado "Gran 
Dolina" (700.000 BP), aparecieron abun­
dantes restos de U. prearctos y, en la misma 
zona, recientemente han aparecido restos 
de industria lítica (CARBONELL com. pers.). 
Este oso era muy similar a U. etruscus y en el 
nacimiento hay sobradas pruebas de que 
en un momento la cueva-dollna fue em­
pleada por los osos como lugar de hiberna­
ción y paritorio, de manera que los restos 
de origen antrópico, estarían ligados a una 
ocupación alternativa de la cavidad: los 
osos en invierno y el hombre en verano. 
Las ocupaciones alternativas oso-
hombre, fueron dominantes durante gran 
parte del Paleolítico superior: los hombres 
del Musteriense subían a cotas más altas en 
verano, posiblemente para cazar, ocupan­
do la cueva ya abandonada por el oso de 
las cavernas. El autor ha podido compro­
bar que en las cuevas ocupadas exclusiva­
mente por el oso de las cavernas (Troskae-
ARTICULO 
ta, Arrikrutz y Eirós), sólo aparecen restos de 
este animal, mientras que en cuevas de 
ocupación alternativa, hay frecuencias 
importantes de restos de herbívoros caza­
dos (Reguerillo). 
Se puede afirmar, sin reparos, que la 
interrelación directa entre el hombre y el 
oso de las cavernas prácticamente no exis­
tió. Este oso debió ser de carácter huidizo, 
dado su bajo camivorismo, y la expansión 
musteriense debió ser el origen de su deca­
dencia, ya que los expulsó de sus habitats 
favorables (bastaba el ruido y el olor del 
humo), hacia zonas elevadas mucho 
menos favorecidas. Con ello, la población 
se fragmentó y la falta de renovación 
genética condujo a su extinción paulatina, 
a la que también coadyudaron los cam­
bios climáticos que tuvieron lugar en la par­
te más alta del Pleistoceno superior. Tam­
bién se ha especulado mucho sobre la 
Foto 9. Dos cuadrículas de excavación en cuevas de Eirós 
(Jriacastela, Lugo), repletas de huesos de Ursus spelaeus, al 
fondo el cráneo de un macho de gran talla. 
Foto 10. Dos radios de oso de las cavernas procedentes de 
Cueva Eirós. Uno de ellos perteneció a un animal sano, el 
otro muestra en su parte distal. un brutal engrosamiento 
posiblemente originado por una tumoración del hueso. 
posible caza del oso de las cavernas por el 
hombre. Esta teoría es fácilmente descarta-
ble ya que estos hombres habrían encon-
trado enormes dificultades en la caza de 
un carnívoro, de más áe una tonelada de 
peso, y definitivamente sería más económi-
ca la caza de cualquier herbívoro. 
Dado que el oso pardo tenía hábi-
tos sociales muy diferentes a los del oso de 
las cavernas, pudo librarse entonces de la 
extinción sufrida por su congénere; pero la 
mayor eficacia venatoria y la explosión 
demográfica del Pleistoceno superior los 
relegó a zonas cercanas al mar (foto 1 /). 
Con la llegada de los metales, el 
oso pardo se convertirá en la pieza venato-
ria por excelencia y será cazado intensa-
mente. En el "Libro de la Montería" de 
Alfonso XI de Castilla y León, se recoge que 
el oso era cazado en Murcia, Extremadura, 
Huelva, etc. Con la aparición de la gana-
dería Intensiva, la competencia con el 
hombre alcanzará su punto álgido, será 
aniquilado por monteros y alimañeros (foto 
12), quedando confinado en brañas y sie-
rras de escaso interés económico, donde 
hoy sobreviven bajo la constante amenaza 
del furtivismo y del desarrollo, 
Foto 12. Restos de esqueleto de una hembra de oso pardo, 
muerto por alimañeros en periodo histórico. Se observan 
carbones de una hoguera en el borde derecho de la 
imagen. Cueva de Id Machorra (Espinosa de los Monteros, 
Burgos). 
Bibl iograf ía 
TORRES, T. (1984). Úrsidos del Pleistoce-
no-Holoceno de la Península Ibérica. 
T.D., ETSI de Minas de Madrid. 
TORRES, T. (1986). Spanish karstic filllngs: 
the key for Pleistocene Urslds knowled-
ge. Proa IXth Int. Spel. Congress (Bar-
celona). 
TORRES, T.; GRANDAL, A. y COBO, R. 
(1990). Comparación entre aspectos 
tafonómicos de dos yacimientos de 
oso de las cavernas. Cueva Eirós (Tria-
castela-Lugo) y Troskaeta'ko Kobea 
(Ataun Guipúzcoa). Com. I. Reun. 
Tafon. Fos.: 363-368. 
-oto / 1 . Restos de un conchero Asturiense tardío, con 
zarpazos de un oso pardo, que finalmente murió dentro de la 
cueva. C del Llau (Asturias). 


Los osos del Pleistoceno Europeo

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