Cordez, Philippe

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Bock, Sebastian: Ova struthionis. Die Strausseneiobjekte in den Schatz-, Silber- und
Kunstkammern Europas, Freiburg im Breisgau: Selbstverlag 2005
ISBN-10: 3-00-014626-1, 358 S., EUR 149.00
REZENSIERT VON: Philippe Cordez
Sebastian Bock présente une synthèse sur les objets en œuf d’autruche, comblant
une importante lacune de l’histoire européenne des collections.[1] Il a réunit un
impressionnant catalogue, qui court du Moyen Age au début du 20e siècle, occupe
40 % du livre  et  en fait  toute  la  force:  183 sources  écrites,  51  représentations
imagées, et 290 notices détaillées d’objets, dont une bonne part en mains privées.
182 photographies en noir et blanc donnent à voir la majeure partie du matériel.
Le  corps  du livre  est  divisé  en six  chapitres,  qui  reposent  le  plus  souvent  sur
l’exploitation systématique des données du catalogue. Le premier chapitre est une
synthèse  bienvenue  sur  le  rôle  de  l’œuf  d’autruche  durant  la  préhistoire  et
l’antiquité, et d’après l’ethnographie africaine. Il faudrait y ajouter les travaux de
François  Poplin.[2]  Le  second  analyse  quantitativement  la  répartition
chronologique et géographique des objets (le maximum est atteint en Allemagne
aux XVe-XVIe siècles). Le troisième, sur la matière première, décrit l’importation
des œufs en Europe – des souvenirs de pèlerinage à ceux des colonies –, puis celle de
l’oiseau qui les pond – une contribution à l’histoire des ménageries, du haut Moyen
Age à la fin du XVIIIe siècle.
Le  quatrième  chapitre  situe  les  objets  en  œuf  d’autruche  dans  l’histoire  des
collections:  trésors  d’églises,  ensembles  de  vaisselle,  cabinets  de  merveilles,
collections  d’objets  naturels,  historicisme.  L’auteur  y  a  intégré  deux
développements  importants,  sur  la  signification  de  l’œuf  d’autruche  (et  de
l’autruche)  dans  le  monde  médiéval  euro-méditerranéen,  et  sur  les  avancées
zoologiques.  Le  chapitre  suivant  décrit  la  production  concrète  des  objets
(technique,  auteurs,  coûts).  Le  sixième  chapitre  a  pour  sujet  la  typologie,  la
fonction, et quant il y a lieu le décor de ces objets, courant donc à nouveau des
reliquaires aux objets de curiosité. Un résumé en anglais et un index complètent le
tout.
Ce plan, qui se veut assez classique, est tendu entre l’ambition (atteinte) d’écrire
une monographie fondamentale d’histoire de l’art et celle de présenter une analyse
d’histoire culturelle innovante. Il canalise un peu tôt vers des chapitres descriptifs
des réflexions qui auraient pu être poussées plus loin. Le griffon, à titre d’exemple,
est la grande victime de cet éclatement. Dans un paragraphe consacré aux questions
de  vocabulaire  (p.  7),  l’auteur  énumère  les  variantes  de  l’expression  „œuf  de
griffon“, qui désigne aussi parfois l’œuf d’autruche. Mais il ne dit pas qu’elle est
Originalveröffentlichung in: ArtHist.net, 05.12.2005. Letzter Zugriff 30.05.2018. <https://arthist.net/reviews/107>
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systématiquement  employée  dans  le  monde  anglo-normand  jusqu’à  l’époque
moderne, et quasiment inexistante ailleurs. Or ce n’est pas un hasard. On lit en effet
au chapitre sur les ménageries (p. 43) que jusqu’au XVe siècle, seules celles d’Europe
du sud détenaient des autruches: les anglais n’en virent sans doute que bien plus
tard et attribuèrent d’abord son œuf au griffon. Décrit lui aussi dans les bestiaires
depuis l’antiquité, il était pour les hommes du Moyen Age aussi réel que l’autruche.
L’histoire symbolique de l’autruche (p. 56-80) n’éclaire donc aucunement les œufs
d’autruches anglais, qui sont des œufs de griffon: il aurait fallu l’étudier lui aussi, et
rechercher les conséquences de cette autre interprétation sur les objets.
A l’appui de son catalogue, Sebastian Bock pose des questions pertinentes, éclaire de
nouveaux pans de l’histoire des collections, et remet en cause quelques idées reçues
dans ce champ de recherches encore jeune. Au-delà de l’autruche, ses analyses
intègrent d’autres types d’objets, notamment ceux en noix de coco et en coquille de
nautile. Il ne fait pas qu’exploiter les travaux antérieurs [3], mais les réactualise
pour ainsi dire, ce qui rend le livre d’autant plus précieux.
L’auteur montre que la suspension d’œufs d’autruche est attestée depuis le XIIIe
siècle dans les mosquées et les églises du pourtour méditerranéen. L’œuf y avait un
sens allégorique commun, élaboré d’après les descriptions naturalistes antiques: lié
au regard, à l’étoile et à la lampe, il symbolisait un rapport privilégié de l’homme à
Dieu (p. 72). Le lien fréquent avec des tombeaux, observé pour la Vénétie (p. 168),
prend un nouveau relief avec une découverte archéologique ignorée de Bock: un
œuf d’autruche du XVe siècle, portant des citations du Coran et des vers consacrés à
la  mémoire  d’un  jeune  homme,  trouvé  à  Quseir  au  bord  de  la  mer  rouge  en
Egypte.[4]  Bock  rejette  comme  infondées  plusieurs  autres  interprétations
régulièrement avancées. On ne pourra plus affirmer désormais que l’œuf d’autruche
ait été employé comme reliquaire ou objet de vaisselle pour des raisons symboliques
ou magiques: l’auteur préfère parler d’un émerveillement et d’un exotisme diffus (p.
79-80).
Beaucoup d’objets de l’époque moderne, considérés jusqu’ici comme des objets de
curiosité, gardaient en fait potentiellement leur fonction première de vase à boire
et  appartenaient  à  des  ensembles  d’argenterie.  Le  processus  de  formation  des
cabinets de curiosité par séparation des objets exotiques naturels est sans doute
plus progressif qu’on l’a pensé. Seuls quelques objets inhabituels et virtuoses, sans
fonction pratique, furent spécifiquement créés au XVIIe siècle pour les cabinets de
curiosité.  Viennent  ensuite  des  œufs  sans  monture,  souvent  gravés,  qui  se
multiplient de la seconde moitié du XVIIe à la fin du XVIIIe siècle et entrent dans les
cabinets réservés aux objets naturels (p. 86-88). Les œufs africains gravés en Asie du
Sud-Est  à  destination  de  l’Europe  au  XVIIIe  siècle  sont  des  témoignages
particulièrement intéressants (p. 113-116 et 154).
L’auteur n’est pas à l’aise avec les sources médiévales, qui exigent pourtant une
attention  très  fine.  Il  les  cite  trop  souvent  d’après  des  travaux  anciens,  sans
vérifications. Deux exemples. La source A 47 prétend être tirée d’un inventaire de la
cathédrale de Bayeux du XVe siècle: „Un œuf d’autruche qu’on exposait sur l’autel
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en certaines solennités (Pâques, et peut-être Noël)“. Ce texte improbable apparaît
dans la discussion sur l’interprétation des œufs comme symboles de la résurrection
(p. 158 note 859). Mais le texte cité en référence, p. 330 du Bulletin monumental de
1844,  est  bien  plus  mesuré.  Bock  emprunte  cette  interprétation  forcée,  sans
l’avouer, à Louis Charbonneau-Lassay [5], dont il critique pourtant les affirmations
non fondées. Or cet inventaire de 1476 est édité et indique très clairement que l’œuf
était suspendu: „mis en parement environ le grand autel“.[6]
Si Bock n’avait pas confondu le De proprietatibus rerum de Barthélémy l’Anglais
(vers 1230-1240) avec sa traduction française par Jean Corbechon (1372), il aurait vu
que la suspension des œufs d’autruche dans les églises d’Occident est attestée plus
d’un demi-siècle avant le Rationale divinorum officiorum de Guillaume Durand de
Mende (1291-1295).[7] On pourrait multiplier les exemples de telles incertitudes.
Elles ne sont jamais dramatiques car l’auteur en parait conscient,  fait un usage
adapté du conditionnel et reste fin dans ses analyses; mais il n’a pas épuisé son
sujet. On passera sur les fautes de frappe, assez nombreuses notamment dans les
citations en français (p. 63, n. 430, cinq coquilles sur quatre lignes!).
L’origine des œufs n° 195-196 mérite une dernière précision. Leur technique, que
Bock n’identifie pas précisément, est le „scrimshaw“, gravure à l’aiguille que les
Inuits appliquaient au bois de renne, à l’os ou à l’ivoire et qui leur fut empruntée au
début du XIXe siècle par des chasseurs de baleines soucieux d’occuper leurs longues
traversées. Or l’œuf n° 195 est orné d’une scène de chasse à la baleine, alliant ainsi
deux exotismes opposés et le quotidien de la marine à voile (cf. aussi le n° 213, plus
tardif). La jeune Amérique se fit bientôt un emblème de la technique indigène du
scrimshaw.  On la  retrouve sur  un œuf  ignoré  de  Bock,  gravé en 1852 pour  le
centième anniversaire  de  l’entrée  de  George  Washington dans  une  loge  franc-
maçonne de Virginie [8], et sur l’œuf n°196, où figurent l’aigle fédéral des Etats-Unis
et une danse d’esclaves noirs. Le scrimshaw a aujourd’hui atteint l’Afrique, où l’on
grave des œufs d’autruche qui sont vendus par Internet.
L’histoire  des  œufs  d’autruche,  de  l’objet  sacré  au  commerce  électronique,  de
l’Afrique à l’Arctique et de l’Asie et à l’Amérique, s’inscrit pleinement dans celle de
l’expansion européenne. Au-delà de quelques faiblesses sur la période médiévale,
Ova struthionis jette la lumière sur des objets spectaculaires et trop longtemps
ignorés. Ce livre rend évident, s’il en était encore besoin, l’intérêt qu’il y a à écrire
l’histoire  des  objets  matériels  sur  la  longue  durée  et  à  partir  d’approches
complémentaires. Il devrait réjouir les acteurs du marché de l’art et des musées, qui
y  trouveront  des  pièces  de  comparaison,  aussi  bien  que  les  historiens  et  les
anthropologues,  pour  les  réflexions  qu’il  apporte  déjà  et  ne  manquera  pas  de
susciter.
[1] Il avait déjà présenté certains résultats dans un article ravivant l’une des plus fameuses polémiques érudites de
l’histoire de l’art: „The ‘Egg’ of the Pala Montefeltro by Piero della Francesca and its symbolic meaning“, 2002,
http://www.ub.uni-heidelberg.de/archiv/3123 (03/12/05).
[2] „Sur le polissage des oeufs d’autruche en archéologie“, H. Buitenhuis, H.-P. Uerpmann (dir.), Archaeozoology of
the Near East, 2, Proceedings of the Second International Symposium on the Archaeozoology of Soutwestern Asia
and Adjacent Areas, Leyde, 1995, 126-139; „Oeufs d’autruche décorés grecs et étrusques. Technique et diffusion“, F.
Blondé, A. Muller (dir.), L'artisanat en Grèce ancienne. Les productions, les diffusions, Villeneuve d’Ascq, 2000,
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127-143.
[3] Rolf Fritz: Die Gefäße aus Kokosnuß in Mitteleuropa 1250-1800, Mayence, 1983; Mette, Hanns-Ulrich, Der
Nautiluspokal. Wie Kunst und Natur miteinander spielen, Munich/Berlin, 1995.
[4] John Whitfield, „Fifteenth-century ostrich egg found. Archaeologists unearth memorial covered in Arabic text“,
Nature, 2 déc. 2002,
http://www.nature.com/news/2002/021125/full/021125-11.html (03/12/05) ou
http://guide.labanimal.com/news/2002/021125/pf/021125-11_pf.html (03/12/05).
[5] La mystérieuse emblématique de Jésus-Christ. Le bestiaire du Christ, Paris/Bruges, 1940; plusieurs réimpr. à
Milan depuis 1974, p. 671.
[6] Eucher Deslandes: „Le trésor de l’église Notre-Dame de Bayeux d’après les inventaires manuscrits de 1476, 1480,
1498, conservés à la bibliothèque du chapitre de Bayeux“, Bulletin archéologique, 1896, p. 339-450, ici p. 376.
[7] Oua autem struthionis in Ecclesiis suspenduntur ad ornatum, propter eorum magnitudinem & raritatem.
Bartholomaeus Anglicus, De proprietatibus rerum, livre 19 chap. 110 (et non 60), Paris, BnF, ms. lat. 16098 et ms. lat.
16099 (tous les deux du XIIIe siècle). Je remercie Bernard Ribémont, coresponsable du projet d’édition critique, de
l’avoir vérifié pour moi.
[8] Coll. Jerry Brent, en dépôt au Fredericksburg Area Museum (Virginie, USA); cf.
http://www.phoenixmasonry.org/masonicmuseum/GW_Folk_Art_Ostrich_Egg.htm, ill. (03/12/2005).
EMPFOHLENE ZITATION:
Philippe Cordez: [Rezension zu:] Bock, Sebastian: Ova struthionis. Die Strausseneiobjekte in den Schatz-, Silber- und
Kunstkammern Europas, Freiburg im Breisgau 2005. In: ArtHist.net, 05.12.2005. Letzter Zugriff 30.05.2018.
<https://arthist.net/reviews/107>.
This work is licensed under a Creative Commons Attribution-Noncommercial-No Derivative Works 4.0
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Bock, Sebastian: Ova struthionis. Die Strausseneiobjekte in den Schatz-, Silber- und Kunstkammern Europas. - [Rezension]

http://archiv.ub.uni-heidelberg.de/artdok/5894/1/Cordez_Rezension_Bock_Ova_struthionis_2005.pdf

Bock, Sebastian: Ova struthionis. Die Strausseneiobjekte in den Schatz-, Silber- und Kunstkammern Europas. - [Rezension]

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