Sin dal loro primo apparire, negli ultimi decenni del V secolo, i termini demagogo e demagogia furono impiegati per descrivere in maniera coerente e negativa l'immagine dei capi politici ateniesi della Guerra del Peloponneso, ma cogliendo diversi aspetti della loro persona: contro il ritratto di Aristofane del demagogo come maleducato e corrotto oratore coinvolto principalmente in una battaglia politica interna, Tucidide sottolinea l'impiego di una violenta retorica fondamentalmente a supporto di una politica esterna aggressiva. . Obiettivo di questo lavoro è osservare come queste differenti idee circa la demagogia si sono evolute tra il V e il IV secolo nel dibattito politico, storico e filosofico, fino a produrre l'immagine del demagogo come pessimo politico sottomesso al volere popolar
