Introdução: O século XX é caracterizado por avanços consideráveis na área da saúde pública. Não obstante os importantes feitos, esta revisão pretende retratar os insucessos deste período. Material e métodos: Foi realizada uma revisão narrativa da literatura, orientada por temas e consulta de fontes de informação fornecidas por peritos em saúde pública. Na inclusão, seleção e análise da evidência coletada foi utilizada a técnica de grupo nominal pelos autores. Resultados e discussão: Distinguem-se cinco esferas consideradas fundamentais para uma prática adequada em saúde pública: evidência, avaliação, apreciação do risco, políticas de saúde e planeamento. Os insucessos da saúde pública no século XX identificados traduzem-se pela carência de decisão informada em evidência e avaliações de impacto; da apreciação do risco, com o duplo peso de doenças transmissíveis e não-transmissíveis; de políticas de saúde, orientadas para os determinantes de saúde; e do planeamento sustentável. Transversalmente, a ausência de comunicação efetiva dificultou a identificação precoce dos insucessos no século XX. Destaca-se a desarticulação entre planeamento, políticas de saúde e os diversos setores sociais, sobretudo o político-económico. O processo de tomada de decisão e as respostas aos problemas de saúde pública caracterizaram-se pela reatividade e ações ad hoc, agravado pela escassa evidência já existente. Conclusões: A falta de financiamento para planos e programas focados na promoção da saúde, e de investimento no desenvolvimento de com-petências de salutogénese e no combate às iniquidades no acesso à saúde adiaram e impediram o alcance das metas delineadas para o século XX e serão alguns dos maiores desafios da saúde pública para o futuro. Introduction: the 20th century is characterized for its considerable developments in the public health sector. Notwithstanding those important accomplishments, this review aims to depict the unsuccessful endeavours of that period. Materials and method: a narrative review of the literature was carried, organised by topics and by the consultation of informative sources provided by experts in public health. Nominal group technique was applied by the authors in the inclusion, selection and analysis of collected evidence. Results and discussion: five domains can be identified in order to achieve an adequate practice of public health: evidence, evaluation, risk assessment, health policies and planning. The failures in public health identified across the 20th century can be explained by the lack of informed decisions made on evidence and impact assessment; on risk assessment, with double burden on communicable and non-communicable diseases; on health policies, oriented toward health determinants; and on sustainable planning.Transversely, the absence of effective communication hampered the early identification of failures in the 20th century. The miscommunication between planning, health policies and several social sectors can be highlighted, particularly in the political-economic sector. The process of decision making and the answers to public health issues were by reaction and ad hoc actions, aggravated by the scarce evidence available at the time. Conclusion: the lack of financing for plans and programs focused in health promotion, and of investment in the development of salutogenesis competences and the fight against iniquities in access to health delayed and prevented the objectives outlined for the 20th century. Those will be some of the biggest challenges for public health in the futurepublishersversionpublishe
