Barceló Garcia, Miquel

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BYTE 52 - Temporal junio (15/04/99) = 79 líneas (855 palabras) ¿CUÁL FUE EL PRIMER ORDENADOR ELECTRÓNICO?  Miquel Barceló En abril del año pasado, comentábamos aquí un hecho curioso de la historia de la informática: la idea del "programa almacenado en memoria" que hoy caracteriza funcionalmente a un ordenador y que lleva el nombre de "arquitectura Von Neumann" fue, en realidad, un invento de Eckert y Mauchly, los autores del ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer), que ha sido considerado el "primer ordenador electrónico". Desarrollado por John P. Eckert y John W. Mauchly en la Moore School de la Universidad de Pensilvania (EEUU), el ENIAC fue presentado al público el 15 de febrero de 1946, y tuvo un completísimo reportaje en el New York Times del día siguiente. Posiblemente por eso cuando, en febrero de 1996, se cumplieron los 50 años del hecho proliferaron en todo el mundo diversos comentarios periodísticos en torno a ese presunto "primer ordenador electrónico". Pero la realidad es que el verdadero primer ordenador electrónico fue el EDSAC (Electronic Delay Storage Automatic Calculator) desarrollado por Maurice Wilkes y sus colegas en Cambridge (Inglaterra). El EDSAC fue completamente operativo por primera vez en junio de 1949. Y ahora, cuando se cumplen 50 años de ello, bueno será recordarlo, de la misma forma que, tal vez un tanto alegremente, todos recordamos al ENIAC en febrero de 1996.  Si hablamos del "primer ordenador electrónico" nos referimos al uso, por primera vez en el cálculo, de la tecnología electrónica de los tubos de vacío y, también, a la estructura funcional de un sistema de cálculo versátil con un "programa almacenado en memoria", eso que conocemos como "arquitectura Von Neumann" (y en realidad es "arquitectura Eckert-Mauchly-Von Neumann"...) con la que se define lo que hoy consideramos un ordenador. Anteriormente, los aparatos utilizados para el cálculo científico-militar usaban la tecnología electromecánica de los relés y se programaban, casi siempre externamente, con sistemas de cableado, pero sin almacenar la totalidad del programa a ejecutar en la memoria.  En realidad el ENIAC no fue el primer calculador en utilizar los tubos de vacío electrónicos. Un largo juicio promovido por Honeywell contra Sperry Rand (UNIVAC) entre 1967 y 1973 estableció que la idea de utilizar los tubos de vacío para el cálculo científico la tuvieron primero John Atanasof y Clifford Berry en la Universidad de Iowa al diseñar, en 1939, su calculador ABC (Atanasof-Berry-Computer). La movilización de Atanasof en 1942 hizo que el ABC nunca llegara a ser del todo operativo, pero la sentencia judicial de 1973 establece que ese fue, al menos, el "primer calculador electrónico".  Parece ser que John Mauchly, enterado de la construcción del ABC, estuvo en Iowa y vivió  precisamente en casa de Atanasof durante cuatro días a partir del 13 de junio de 1941. De ahí pudo surgir el primer artículo de Mauchly, publicado en 1942, proponiendo para el cálculo científico el uso de esa, entonces novedosa, tecnología electrónica, y que el ENIAC hizo realidad. Pero, como comentábamos aquí mismo en abril de 1998, el ENIAC (que sí era un calculador electrónico pero, como se ha dicho, no el primero...) tampoco tenía una arquitectura Von Neumann. Tampoco era un ordenador. Como exponía ese Temporal de abril de 1998, la idea del "programa almacenado en memoria" es de Eckert y Mauchly y se les ocurrió mientras se estaba construyendo el ENIAC. Pero, para no retrasar la operatividad del ENIAC, la pospusieron hasta una nueva máquina. El concepto fue divulgado en 1945 por John Von Neumann, famoso matemático adscrito al proyecto de la Moore School bastante después de su inicio. El EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatic Computer) de que se hablaba en el famoso artículo de Von Neumann, First Draft of a Report on EDVAC, sólo existió como propuesta de diseño. Nunca fue una máquina real.  Posiblemente, las posteriores discusiones entre Eckert/Mauchly (con una orientación práctico-comercial) y Von Neumann (con una visión mucho más académico-teórica) llevaron a que ni unos ni otros acabaran construyendo el que podía haber sido el primer ordenador electrónico.  En 1949, el nuevo BINAC (BINary Automatic Calculator) de Eckert y Mauchly llegó a ser operativo, pero no antes que el EDSAC de Wilkes construido en Inglaterra que es, pues, el primer ordenador electrónico de la historia.   En estos días de aniversario, también suele reclamar el título de "primer ordenador electrónico" otra máquina británica: el Mark I realizado en Manchester (Inglaterra) por F.C. Williams y T. Kilburn. Pero, según parece, si bien el Mark I de Manchester fue operativo en verano de 1949 como el EDSAC, no tuvo dispositivos de entrada/salida hasta algo más tarde. El de Cambridge fue realmente el primero en estar completo. El primer ordenador electrónico.  En definitiva, en junio de 1999 se cumplen 50 años del "primer ordenador electrónico", el EDSAC de Cambridge (Inglaterra). Sin negar la importancia del ENIAC, parece justo dejar las cosas claras.   

¿Cuál fué el primer ordenador electrónico?

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