Barceló Garcia, Miquel

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BYTE 72 - Temporal abril 2001 (12/03/2001)  EL PAPEL TODO LO AGUANTA Miquel Barceló   Hace sólo una treintena de años los ingenieros usaban unos artefactos, hoy caídos en desuso, llamados "regla de cálculo". Se trataba de un sistema de cómputo basado en los logaritmos inventados por John Napier allá en el siglo XVII. Un sistema, todo hay que decirlo, que resultaba francamente impreciso y aproximado. Con el tiempo, las reglas de cálculo han quedado obsoletas y han sido substituidas por las calculadoras electrónicas, artefactos omnipresentes que hoy utilizan incluso los estudiantes de primaria, capaces con sus maquinitas de obtener complejas funciones exponenciales y trigonométricas sólo con apretar una tecla, aunque nadie sepa para qué les hace falta eso. Una de las muchas manifestaciones de la versión consumista y electrónica de ese famoso matar moscar a cañonazos...  Sea como sea, lo cierto es que hoy ya no se usa la regla de cálculo. De forma parecida, hay quien piensa que los libros, los tradicionales libros de papel, tienen claramente marcado ese futuro de olvido que afecta ya a la regla de cálculo.   Hace siglos, el papel se convirtió en Europa en el gran soporte difusor de la cultura contando con la ayuda de la imprenta de tipos móviles descubierta por Gutemberg quien, es justo imaginarlo, tal vez nunca hubiera pensado en inventar la imprenta si se hubiera tratado de imprimir sobre un pergamino siempre escaso.  Pero ese papel que heredamos de los chinos parece también llamado a un cambio trascendental. Hace ya casi dos décadas que se habla de sustituir el papel por las pantallas de ordenador, pero lo cierto es que, al menos hasta hoy, el hecho de disponer de procesadores de texto y de pantallas con todo tipo de prestaciones no parece haber generado, paradójicamente, otra cosa que un mayor consumo de papel. Además de los palm y ante el tal vez incierto futuro del PC Pocket, la novedad tecnológica que se nos avecina ya es un nuevo tipo de papel, un papel digital o electrónico, heredero de las pantallas de ordenador y, a la vez, del viejo papel que nos llegó de China.    Se trata de un desarrollo experimental que abordan, desde hace años, famosos centros de investigación en informática como el Media Lab del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) o, en otro proyecto distinto, el Centro de Investigación de Xerox en Palo Alto (PARC).   De los televisores de plasma o esos delgadísimos monitores de cristal líquido se va a pasar en un futuro, todavía no inmediato pero bastante cercano, al papel electrónico, reutilizable y digital. Ya no se trata de una pantalla, sino de una lámina delgada, casi como una  hoja de papel plastificado que es, además, flexible y portátil. La "hoja" de papel digital lleva incorporada, inevitablemente, un conjunto de circuitería y mandos para su operatoria pero su portabilidad es, en todos los diseños, un elemento fundamental.   El "Gyricon" es el nombre que se da al papel digital que ha sido concebido en los laboratorios del Centro de Investigación de Xerox en Palo Alto (PARC). Los primeros prototipos fueron mostrados a la prensa hace ya bastante más de un año al tiempo que se anunciaba un acuerdo entre Xerox y 3M para la fabricación y comercialización del nuevo papel digital.  La del Gyricon no es la única opción. Procedentes de la investigación llevada a cabo en el Media Lab del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), otros papeles electrónicos, el "Inmedia" y el "Electronic Newspaper" aguardan también su futura fabricación y comercialización en masa. En el primer caso, la iniciativa empresarial procede de una empresa creada desde el Media Lab del MIT con el curioso nombre de E Ink, "tinta electrónica". En el segundo caso, ese "periódico electrónico" es el diseño de una empresa de gran solera en la informática como es IBM.   La ventaja del papel digital es que se puede escribir varias veces en él o, mejor, cargarlo y recargarlo desde el ordenador. Y, lo más importante, ese contenido puede variar dinámicamente como ya ocurre con lo que visualizamos en una pantalla de ordenador.   Lo importante del papel digital es que se va a poder hacer con él prácticamente lo mismo que hacemos con el papel que inventaron los chinos. Servirá, tal vez, para decorar paredes cambiando tonos, diseños y colores a voluntad; servirá para disponer de cuadros de papel digital cuya imagen puede variar, por ejemplo, de las meninas de Velazquez a las de Picasso; servirá en vallas publicitarias de imagen cambiante, y en un largo etcétera que, de momento, sólo detiene el previsible costo inicial del nuevo papel digital. Tal vez incluso lo usemos para leer...  Lo que escribamos o dibujemos en ese papel, eso sí, van a seguir siendo las cosas de siempre, de la misma forma como los ingenieros calculan hoy con calculadoras electrónicas lo mismo que aproximaban hace años con las reglas de cálculo. Cambia el soporte pero no el contenido.   Aunque tal vez, acostumbrados al papel digital, lo gente del futuro se sorprenda de nuestra peculiar animadversión de hoy ante los pobres árboles a los que matamos en busca, entre otras cosas, de una celulosa que, ojalá, deje de ser tan imprescindible en un futuro más o menos cercano.   

El papel todo lo aguanta

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