Colombo, Andrea

Soto, Laura

Revistes Catalanes amb Accés Obert

Número 22 (1) Any 2017 pp. 234-236 
ISSN: 1696-8298 
www.antropologia.cat 
 
Reseña 
 
Roads. An Anthropology of Infraestructure and 
Expertise  
Harvey, Penny y Hanna Knox (2015)  
Cornell University Press  
239 p. ISBN: 9780-801479649  
 
Andrea Colombo  
Laura Soto 
Universitat de Barcelona (UB) 
 
 
 
El libro analiza la presencia del Estado y 
el poder que este ejerce a través de la 
configuración de grandes infraestructuras con el 
ejemplo paradigmático de la construcción de dos 
carreteras en Perú. Para hacerlo, abordan tanto 
el papel jugado por las distintas gentes que se 
asientan a lo largo de las carreteras, la política 
en sus diferentes niveles (local, regional, 
estatal), como el de los expertos destinados al 
estudio y reconfiguración de las carreteras, el 
medio en el que se sitúan y los materiales que 
allí se hallan. 
Con esta publicación Penny Harvey 
(Universidad de Manchester - Centre for 
Research on Socio-Cultural Change) y Hannah 
Knox (University College London) se sitúan 
dentro de la antropología de las infraestructuras, 
subdisciplina que estudia el conjunto de 
elementos necesarios para el funcionamiento de 
una estructura organizada y como todo esto se procesa en el flujo cotidiano de la 
vida de las personas. 
Este nuevo ámbito de estudio entiende que las infraestructuras son 
vulnerables, no estables, requiriendo de un trabajo continuado para su manutención, 
con diversas implicaciones a nivel medioambiental, político y social. Los métodos 
de la antropología, el contacto cotidiano con la gente y el acceso al proceso de 
construcción, pueden resultar muy útiles para observar y comprender de primera 
mano cómo los proyectos de infraestructuras pueden o no consolidar la presencia 
del Estado (pág. 3). 
 
Roads. An Antropology of Infraestructure and Expertise. 
 QUADERNS-E, 22 (1), 234-236 
ISSN 1696-8298 © QUADERNS-E DE L'ICA 
235 
 
Aunque Harvey y Knox no dedican un apartado a presentar la metodología 
utilizada en su estudio, se deja ver el trabajo de campo realizado en Perú durante un 
periodo de más de diez años. La experiencia de Harvey en este país se inicia a 
principios de los 1980, habiendo hecho allí toda una serie de etnografías que 
acabaron por despertar  su interés por estudiar las carreteras. Las autoras superan el 
problema etnográfico de precisar el lugar de investigación porque el punto inicial 
de esta etnografía son las obras mismas de las carreteras. 
El estudio se centra en dos carreteras: por un lado, la autopista interoceánica, 
anteriormente conocida como Ruta 26, con 700 Km de longitud, que va desde 
Urcos, al sur del Perú, hasta Iñapari, en el Amazonas brasileño; por otro, una 
carretera de 100km de longitud, que va desde Iquitos a Nauta, una pequeña 
población del norte del Amazonas perteneciente a Perú, de la que es, según sus 
informantes, la más cara del mundo, siendo la que mayor coste ha comportado por 
kilómetro en su construcción, habiendo transcurrido 70 años hasta que acabara de 
completarse. 
Las carreteras nos permiten pensar y analizar la creación de los Estados, 
ellas canalizan ideas de  modernidad y  desarrollo  económico. Tienen un  punto  de  
ambivalencia:  mientras este estudio puede hacer comparable al estado de Perú con 
cualquier otro, nos cuenta la singularidad de su emergencia, generando otro tipo de 
narración acerca de su proceso de independencia o de su entrada en la lógica del 
neoliberalismo. 
La partición del libro refleja la transversalidad del enfoque etnográfico de 
las autoras. Una primera parte está dedicada a la contextualización sociopolítica del 
país a través de la aparición histórica de estas dos carreteras. Partiendo desde 
cuando tan sólo eran caminos  de mulas hasta el plan más reciente en el que el 
gobierno peruano encarga el estudio de factibilidad a una empresa de ingeniería 
(CONIRSA). Nos llevan a reflexionar sobre cómo la gente cambia la vida de las 
carreteras al mismo tiempo que las carreteras son fuerzas materiales que cambian la 
vida de aquellos que viven a su alrededor. 
En la segunda parte Harvey y Knox nos explican cómo el territorio estudiado 
es muy inestable a causa de injerencias geológicas y meteorológicas. Esta realidad 
lleva tanto a los ingenieros como a los pobladores a la necesidad de aferrarse a 
algún tipo de creencia que comprenda este territorio ingobernable. No buscan 
generar una oposición en la que unos creen en fantasmas y otros en las 
matemáticas, sino entender como todos están sujetos a estos mundos materiales e 
inciertos. 
Mientras que la antropología clásica ha venido centrándose más en la 
cosmología indígena (sus rituales, sus creencias…), Harvey y Knox prestan especial 
atención a cómo los ingenieros comprenden la realidad material. Estos desarrollan 
estándares y estudios previos que sirven más para la aprobación del proyecto por 
parte de los poderes públicos que para la realización del proyecto en sí. Al afrontar 
de forma concreta la realidad, llevan a cabo prácticas propias de los bricoleurs tal y 
como los entendía Lévi-Strauss. 
Paralelamente, sacan a la luz los efectos no planificados (o explicitados) que 
estos proyectos comportan: los riesgos, las muertes producidas por la carretera, la 
corrupción política y como todo esto es gestionado conjuntamente por la población, 
los trabajadores, los expertos y los políticos. 
Para concluir, se aborda la relación entre estos proyectos políticos y la 
población que se ve afectada por ellos. El Estado delega en las empresas el trabajo 
Andrea Colombo i Laura Soto 
236 
 
de configuración territorial de las infraestructuras. Esto produce una separación 
entre la población y la gestión pública de su territorio, provocando el rechazo a 
participar en ellas. Un caso representativo de esta desafección es el de la 
inauguración de la carretera de Iquitos- Nauta. Para este acto oficial, los pioneros 
indígenas que iniciaron la ruta con poco más que machetes no obtuvieron el 
reconocimiento que se esperaban después de tanta dedicación para ver realizada la 
carretera. 
El trabajo de Knox y Harvey explica cómo las carreteras llevan al Estado a 
ser (bring into being), mientras ilustra la emergencia del Estado peruano a través de 
la circulación de personas, de bienes y también de ideas como la de progreso. Al 
mismo tiempo que muestran la presencia estatal, también se ve su ausencia en este 
proceso, su discontinuidad. Por ejemplo una ley que obligaba a trabajar en la 
construcción de las carreteras a todos los hombres entre los 18 y 60 años realmente 
delegaba su ejecución en los terratenientes que se aprovechaban de su trabajo para 
sus propios fines y en detrimento de la población. 
Su aportación a la antropología de las infraestructuras (en la que reconocen 
como referente a Foucault) revisa la forma de comprender y estudiar la política. 
Entendiendo las infraestructuras como lugares donde la política se representa 
materialmente, van más allá de la abstracción de las ideas políticas o de la visión 
institucional de la política. 
Metodológicamente, se trata de un trabajo complejo al investigar a varios 
niveles, con fuentes muy variadas y en una gran cantidad de lugares situados junto 
a estas dos carreteras. La larga dedicación a esta etnografía por parte de las autoras 
les ha permitido ver de primera mano cómo la realidad se transformaba en el 
transcurso de los años en los que realizaron el trabajo de campo. Han podido ver 
como las ideas y las formas de concebir estas carreteras han ido cambiando su 
sentido. 
Es importante subrayar que la forma de entender la antropología y la 
etnografía de las autoras trasciende los parámetros típicos en los que estas se 
encuadrarían. Así, entienden que parte de su trabajo etnográfico también se 
encuentra en la exposición de su experiencia en Perú, en diversas universidades, 
con audiencias internacionales, las réplicas que les dieron, las conversaciones 
dentro y fuera de la academia en ese periodo.  
© Copyright Andrea Colombo i Laura Soto, 2017 
© Copyright Quaderns-e de l'ICA, 2017 
Fitxa bibliogràfica:  
COLOMBO, Andrea i SOTO, Laura (2017), Ressenya: “Roads. An Antropology of 
Infraestructure and Expertise”, Quaderns-e de l’Institut Català d’Antropologia, 22 (1), 
Barcelona: ICA, pp. 234-236. [ISSN 169-8298]. 


Roads. An Anthropology of Infraestructure and Expertise. Harvey, Penny y Hanna Knox (2015) Cornell University Press. p. 239. ISBN 978-0-8014-7964-9

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