McDougall, James A History of Algeria Cambridge University Press, 2017 448 págs

Ghilès, Francis

Revista CIDOB d Afers Internacionals

Review of the book:



McDougall, James

A History of Algeria

Cambridge University Press, 2017

448 págs

Francis Ghilès

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Book review: Algeria: “human dust” proves extraordinarily resilient

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Reseñas de libros
248
Revista CIDOB d’Afers Internacionals, n.116, p. 231-250. Septiembre 2017
ISSN:1133-6595 – E-ISSN:2013-035X – www.cidob.org
Argelia: el «polvo 
humano» ha resultado 
ser extraordinariamente 
resiliente
DOI: doi.org/10.24241/rcai.2017.116.2.248
Francis Ghilès
Investigador sénior asociado, CIDOB
McDougall, James 
A History of Algeria
Cambridge University Press, 2017
448 págs.
Anticuados estereotipos de piratería, 
siete años de guerra colonial salvaje y la 
conmoción y el trauma de la violencia 
islamista y estatal desde 1992 resumen 
aquello que, fuera de los círculos espe-
cializados, se conoce generalmente sobre 
la historia del país más grande de África: 
Argelia. Para unos, Argelia parece ilus-
trar, en muy buena medida, el poder 
del Estado moderno para controlar y 
transformar la vida social; para otros, 
como el general De Gaulle, la socie-
dad argelina era vista como poco más 
que poussière d’hommes, desagregada y 
anárquica, inflexible en su resistencia a 
los vínculos sociales e institucionales y 
«reducida a una prosternación impoten-
te ante los estragos del colonialismo y las 
depredaciones del autoritarismo». James 
McDougall se permite discrepar y en su 
libro A History of Algeria se dedica a 
construir y sostener «lo que en realidad 
ha sido históricamente una sociedad 
extraordinariamente robusta y resilien-
te». Sus descripciones de la interacción 
constante entre las fuerzas sociales y las 
instituciones del Estado sostienen su 
narrativa –magníficamente escrita– de 
cinco siglos de historia de Argelia, desde 
1516, y evita los modelos, a menudo 
«prescriptivos (y, de hecho, míticos), 
del despertar nacional, de la democracia 
de libre mercado de estilo occidental, o 
de la República Islámica», tan queridos 
por muchos académicos y periodistas 
occidentales. Su libro pone en el centro 
del escenario a la gente de este complejo 
país; una población que no es solo un 
modelo del colonialismo francés o de 
revolución del Tercer Mundo, y no es 
probable que caiga en la anarquía sim-
plemente porque nadie parezca saber 
quién sustituirá a un presidente acha-
coso.  
Tras la caída de Granada, la cruza-
da española fue invadiendo la costa 
norteafricana central. Las ciudades 
de Orán y Bejaia cayeron en 1507, 
la de Tenes un año más tarde, y 
Mostaghanem, Dellys y Cherchell fue-
ron obligadas a pagar tributo a los espa-
ñoles. En 1510, los notables de Argel 
pidieron la paz y les concedieron la isla, 
«el Peñón», frente a sus costas, donde 
el comandante español Don Pedro 
de Navarro dirigía una guarnición de 
200 hombres. El emperador Carlos v 
conquistó Túnez en 1534. Aquellos 
mismos notables pidieron ayuda a 
un aventurero otomano llamado Aruj 
Bey –que sería más conocido por el 
apodo de Barbarroja– quien, junto a 
sus tres hermanos, había establecido 
recientemente una base en Jijel. En 
1519, con fuerzas locales y otomanas, 
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este corsario repelió un intento masivo 
de tomar Argel por parte de España. 
Mientras tanto, ofreció la soberanía de 
su precario Reino a Selim i, conquista-
dor de Damasco. En 1533, habiendo 
retomado el Peñón cuatro años antes, 
su hermano Kayr al Din se convirtió 
en kapudan pasha, gran almirante de 
la flota de Solimán i, conocido en 
Europa como el Magnífico. El ataque 
de Carlos v a Argel en 1541 –con 516 
barcos y 22.000 hombres– fue derro-
tado y Argel dejó de ser precario para 
convertirse en invencible, y lo siguió 
siendo hasta finales del siglo xvii, con 
una armada que llevaba a cabo incur-
siones hasta Islandia y las costas de 
Devon y de Irlanda. 
Ni «un nido de avispas, esta guarida 
de ladrones», ni el fantástico y sexuali-
zado centro de la piratería de los cor-
sarios, ni aún menos la fundación de 
un Estado argelino moderno; la Argelia 
otomana era una sociedad abrumado-
ramente rural estructurada alrededor 
de ciudades y tribus dispersas sobre un 
vasto territorio. Contrariamente a lo 
que muchos historiadores han escrito, 
McDougall muestra que «el gobierno 
de los deys no se trató nunca de unos 
pocos miles de jenízaros “extranjeros” 
reteniendo a millones de “nativos” 
bajo un yugo permanente». En poco 
se distinguía la población judía de sus 
vecinos musulmanes: las áreas resi-
denciales eran raramente excluyentes 
y «en muchos aspectos del lenguaje, 
la cultura y la profesión eran indistin-
guibles del resto de clases pobres de 
la sociedad». El retrato de este estado 
tributario ilustra la mezcla en el libro 
de un enfoque antropológico y de una 
metodología histórica, en las intersec-
ciones de la teoría histórica y crítica, 
que el autor utiliza cuando intenta des-
cribir este estado tributario primitivo. 
«El corsarismo, que en las polémicas 
contemporáneas, en el mito colonial y 
para algún erudito posterior, supuesta-
mente definió la naturaleza excepcional 
del Estado y proporcionó sus ingresos 
más cruciales, fue marginal después del 
siglo xvii, siendo reemplazado como 
fuente de riqueza por el pago de tri-
butos; garantizando tratados de paz 
con otros estados navieros, aduanas e 
impuestos, este Estado incrementó la 
producción agrícola y el comercio, en 
especial las exportaciones de trigo hacia 
Europa». 
La importancia del corsarismo, en 
el que la élite de la Regencia siguió 
invirtiendo, «era retórica y simbóli-
ca, parte de la ideología del régimen; 
un apego a sus orígenes, a su carác-
ter como “Estado corsario” –como 
Malta– en la “edad de oro” del corsa-
rismo del siglo xvii, y a su imagen de 
“Argel como el más guerrero”, como 
dar-al-jihad, “bastión de la Guerra 
Santa” –incluso cuando en realidad 
estaba en paz y comerciaba provecho-
samente con la mayoría de naciones 
de Europa–». En algunos aspectos 
importantes, esto ha llegado a des-
cribir la política exterior moderna 
de Argelia –su Tercermundismo y la 
defensa de los palestinos, que dejaron 
una fuerte impronta en la década pos-
terior a la independencia en 1962–. El 
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ISSN:1133-6595 – E-ISSN:2013-035X – www.cidob.org
libro está lleno de perlas históricas que 
explican cómo la lengua, la cultura y 
la identidad cambian bajo acuerdos 
políticos a menudo en conflicto. Las 
consecuencias de los atentados del 
11-S en Estados Unidos han alenta-
do ideas estereotipadas sobre el islam 
y las sociedades musulmanas. Las 
agudas apreciaciones empíricas que 
llenan este libro ofrecen una lectura 
espléndidamente matizada acerca de 
la interacción entre la sociedad y sus 
gobernantes a lo largo de los siglos. 
De la segunda parte de esta rica 
narrativa quisiera destacar el capítu-
lo titulado «La revolución inacabada, 
1962-1992», en especial las páginas 
relacionadas con el valiente intento 
de iniciar reformas profundas después 
de los disturbios de octubre de 1988, 
los cuales cuestionaron seriamente 
la legitimidad de los líderes argelinos 
por primera vez desde la indepen-
dencia. Habiendo informado sobre 
Argelia para el Financial Times y cola-
borado habitualmente con el servicio 
internacional de la BBC desde 1975 
hasta principios de los años 2000, el 
que escribe estas líneas simplemente 
no recuerda un análisis más lúcido, 
imparcial y matizado de los retos que 
afrontó el presidente Chadli Benyedid 
en 1988. Su debilidad fue su incapaci-
dad para imponerse, como había hecho 
su predecesor Boumédiène, como el 
árbitro reconocido del conflicto entre 
facciones. «Tuvo que hacer frente a 
crisis nacionales cada vez mayores, en 
la economía y en la sociedad, que lle-
garon a su punto álgido en el preciso 
momento en que se dio el cambio de 
régimen. Y hubo que abordar estas cri-
sis en un contexto internacional que 
empeoraba con rapidez. (…) Fue la 
coyuntura de los precios mundiales del 
petróleo y de los mercados de crédito 
internacional lo que, a mediados de 
los ochenta, haría que las crisis fueran 
inmanejables». El autor podría haber 
añadido la invasión de Kuwait por 
parte de Irak en los noventa. Este capí-
tulo y los que siguen explican por qué, 
más allá de Argelia, la denominada 
Primavera Árabe estaba condenada al 
fracaso. Fracasó en Argelia y, sin duda, 
cualquiera que esté familiarizado con 
la historia moderna del país y con las 
condiciones imperantes en 2011 en el 
mundo árabe en general habría estima-
do como muy escasas las posibilidades 
de éxito de una revolución en Oriente 
Medio. 
 


Argelia: el «polvo humano» ha resultado ser extraordinariamente resiliente

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