Using EEG to evaluate the effects of horse assisted therapy in children with autism spectrum disorders: Definition of the methods and preliminary experiments with an ASD group

Abstract

Resumo Do Projeto: Atualmente, o Perturbação do Espectro do Autismo (PEA) é considerado um distúrbio do neurode-senvolvimento caraterizado por deficits na comunicação e interação social, além de mudanças com-portamentais. Um possível método de intervenção terapêutica para o desenvolvimento de capacidade nas áreas deficitárias de crianças com PEA é a terapia assistida por cavalos. Vários estudos têm de-monstrado que a hipoterapia tem um impacto positivo no desenvolvimento dessas crianças; no entanto, o tipo de avaliação feita tem sido apenas qualitativa. A recolha de dados é realizada de forma observacional do comportamento e estado de concen-tração da criança durante a terapia e também por meio de entrevistas e preenchimento de formulá-rios sobre comunicação, interação social e comportamento das crianças. Portanto, o fato de os dados serem apenas qualitativos e subjetivos é uma limitação para avaliar a evolução do desempenho de cada criança durante a sessão de terapia. O objetivo principal desta dissertação é, portanto, contribuir para a validação científica da terapia assistida por cavalos, enquanto método terapêutico para o desenvolvimento das crianças com PEA. Para tal foi construída uma metodologia baseada num sistema de estimulação visual associado à mo-nitorização cerebral EEG (eletroencefalograma), como forma de avaliar parâmetros relacionados com a interação social (em termos de processamento de emoções) e atenção em crianças com PEA. Contudo, a escassez dos dados obtidos nesta tese permite apenas uma avaliação preliminar da meto-dologia desenvolvida.Autism Spectrum Disorder (ASD) is presently considered aneurodevelopmental disorder catego-rized by deficits in communication and social interaction, along with behavioural changes. A possible method of a therapeutic intervention for capacity development of children with ASD is horse-assisted therapy. Studies have shown that hippotherapy has a positive impact on the development of these children, however, the type of performed evaluation is merely qualitative.Indeed, the data collection is performed in an observational way of the behaviour and state of concentration of the child during the therapy and also through interviews and filling of forms on the communication, social interaction and behaviour of the children. Therefore, the fact that the data are only qualitative and subjective is a limitation for assessing the evolution of the child along with the therapy. The main objective of this dissertation is, therefore, to contribute to the scientific validation of horse-assisted therapy, as a therapeutic method for the development of children with ASD. To that end, a methodology was built based on a visual stimulation system associated with brain monitoring EEG (electroencephalogram), as a way of assessing parameters related to social interaction (in terms of processing emotions) and attention in children with ASD. However, the scarcity of the results ob-tained in this thesis allows only a preliminary assessment of the developed methodology