Sadurska, Anna

Propylaeum-DOK

Portrait funéraire de Palmyre - problèmes et méthodes des recherches
Anna Sadurska
1. Cadre historique
L’art du portrait funéraire existait à Palmyre depuis la moitié 
du Ier s. de n. è., c.-à-d. depuis la soumission de la ville au pou­
voir impérial romain. Le développement économique et social 
de Palmyre commence pourtant à l’époque plus réculée, au 
1er s. avant n. è. Au cours de ce temps le village agricole, perdu 
dans le désert syrien, subit un changement radical, pour devenir 
au début du IIe s. (après la chute de Petra) une ville dont l’écono­
mique était basé sur le commerce transdésertique. Palmyre se 
développait sans obstacles jusqu’à la moitié du IIIe s. A. cette 
époque une crise profonde causée par la politique hostile des 
Sassanides et par la situation difficile dans l’Empire Romain 
a mis fin aux revenus des marchands, des chefs des caravanes et 
des propriétaires des bâteaux dans l’emporium palmyrénien - 
Spasinou Charax - au bord du Golfe Persique. Les événements 
historiques bien connus, les guerres de Zenobie, sa révolte contre 
Rome et la prise de la ville par l’armée d’Aurélien à deux re­
prises en 271/2 aboutissent dans la chute définitive de la culture 
palmyrénienne, bien que la ville existe encore de longs siècles. 
11 va sans dire que le portrait funéraire n’a pas survécu. L’acti­
vité des ateliers affaiblie vers 230 de n. è., à l’époque de la crise, 
a été coupée par le désastre de l’année 272.1 
Dans la meilleure époque de la ville, entre la moitié du IIe 
et du IIIe s., les Palmyréniens ont construit plusieurs bâtiments 
civils, sacrés et funéraires. Les nécropoles sont placées dans le 
désert qui entoure la ville. Au début, à l’époque du village 
agricole, les morts étaient enterrés dans de simples fossés indi­
viduels, surmontés parfois d’une stèle. Depuis la seconde moi­
tié du 1er s. avant n. è. on bâtissait les tours funéraires, qui 
étaient des tombeaux collectifs. Vers la fin du Ier s. de n. è. 
commencent les hypogées et depuis la moitié du IIe s. les édi­
cules (tombeaux-temples, tombeaux-maisons). Mentionnons 
aussi les formes de transition: tours munis d’hypogées, bâti­
ments turriformes, tombeaux rupestres à façade murée. Dans 
tous ces bâtiments funéraires les corps étaient enterrés dans des 
loeuli superposés.2
2. Portraits (généralités)
Les portraits étaient sculptés en relief sur des stèles (figure de­
bout) et sur des dalles qui fermaient les loeuli (demi-figure 
nommée d’habitude «buste»). Les groupes de famille en haut- 
relief, composés de personnages masculins gisants, de femmes 
assises et d’enfants debout se dressaient en principe au fond 
de chambres funéraires, sur un soubassement imitant le front
1 Étude récente: Drijvers, H. J. W.: Palmyra. ANRW II 8. Berlin- 
New York 1977. pp. 837-863.
2 Ouvrage de base: Gawlikowski, M.: Monuments funéraires de
Palmyre. Warszawa 1970; cf. Colledge, M. A. R.: The Art of Pal­
myra. London 1976. pp. 58-61; pour les tombeaux turriformes cf.
Sadurska, A.: Palmyra bilan et perspectives (Colloque de Stras­
bourg, 18-20 Octobre 1973). Strasbourg 1976. pp. 14-15; pour les 
tombeaux rupestres cf. Sadurska, A.: Le tombeau de famille de 
’Alaninê (Palmyre VII). Varsovie 1977. p. 30.
d’un lit, ou bien sur le front d’un sarcophage. Le soubassement 
parfois était aussi décoré des portraits en bas-relief. Le portrait 
statuaire en ronde bosse était très rare, à en songer d’après le 
nombre limité des ouvrages. Les sculpteurs se servaient du cal­
caire provenant de carrières locales, jusqu’à la moitié du IIe s. 
de la pierre tendre, et après, de la pierre blanche dure, qui res­
semble au marbre. Les portraits étaient en principe accompagnés 
d’inscriptions composées des noms du défunt et de ses ancêtres, 
parfois jusqu’à la troissième génération. La date du décès 
était inscrite rarement (env. 10% du total des épitaphes con­
nues)3 *.
3. Méthodes du classement chronologique
Le classement chronologique des portraits palmyréniens a été 
établi en 1928 par un éminent spécialiste, Harald Ingholt, d’ap­
rès les épitaphes datées. Les pièces sans date ont été rappro­
chées à celles datées d’après la technique semblable de travailler 
les yeux, les plis du vêtement et d’après certains détails de l’icono­
graphie.
Partant de ces prémisses Ingholt a dressé une certaine grammaire 
du style, comparable à celle de la peinture pompéienne établie 
par Augustus Mau. Le savant danois a divisé les portraits pal­
myréniens en quatre groupes: «archaique» de la seconde moitié 
du Ier s., «premier» de la première moitié du IIe s., «deuxième» 
de la seconde moitié de ce siècle, et «troisième» du IIIe s*. Ce 
classement a permis de mettre en ordre les pièces qui se trouvent 
dans tous les grands musées et collections. II a facilité beaucoup 
les recherches sur les pièces trouvées déplacées à Palmyre, et 
ailleurs. Sa grammaire du style s’est cependant avérée insuffi­
sante à la lumière de nouvelles recherches. Cet état de choses 
n’est pas étonnant. L’étude de Harald ingholt, dont les mérites 
sont indéniables, était basée en principe sur les pièces de collec­
tion, arrachées de leur contexte archéologique, tandis que les 
fouilles régulières dans les nécropoles palmyréniennes menées 
au cours du dernier demi-siècle permettent d’étudier les ensemb­
les provenant d’un seul tombeau. La reconstruction de ces en­
sembles me paraît indispensable pour l’amélioration du classe­
ment chronologique et aussi pour une étude historique moder­
ne.
Nous disposons à présent d’une vingtaine de tombeaux collec­
tifs bien fouillés. Les textes de fondation, les épitaphes et les 
images des défunts traités ensemble permettent de dresser un 
arbre généralogique presque certain de chaque famille qui oc­
cupait un tombeau précis. Un tel arbre démontre la chronologie 
relative de générations toutes entières, des défunts particuliers 
et, par suite, de leurs portraits. Une seule date disponible (p. ex.
3 Ouvrage de base: Colledge, M. A. R.: The Art of Palmyra. Lon­
don 1976. pp. 58-82, 109-121, 123-217; ici, pp. 305-309 bibliogra­
phie abondante, à quoi ajouter: Bohme, A.; Schotroff, W.: Pal- 
myrenische Grabreliefs. Liebighaus Monographie 4. Frankfurt/ 
Main 1979; Browning, 1.: Palmyra. London 1979; Palmyra. Berlin 
1980.
4 Ingholt, H.: Studier over Palmyrensk Skulptur. Copenhagen 1928.
Wissenschaftliche Zeitschrift der Humboldt-Universitat zu Berlin, Ges.-Sprachw. K. XXXI (1982) 2/3 269
Originalveröffentlichung in: Wissenschaftliche Zeitschrift der Humboldt-Universität zu Berlin 31, 2/3, 1982, S. 269-271
de la fondation du tombeau, ou bien du décès d’un seul membre 
de famille), permet dans ces circonstances de dater toutes les 
générations et elle facilite la datation des sculptures particuliè­
res.5
4. Recherches historiques
La chronologie mieux basée qu’auparavant n’est pourtant le 
résultat unique de l’étude basée sur des ensembles archéologi­
ques. Encore plus importantes sont les conclusions historiques 
à tirerJde ces recherches. Chaque tombeau, à en songer d’après 
les généalogies, était utilisé par 3-6 générations, durant 50-150 
ans. Une analyse détaillée des ensembles permet de tracer 
l’histoire de familles toutes entières, de leur développement et 
des crises, de leur situation économique et sociale dans le cadre 
chronologique. Le déchiffrement du programme iconographique 
enfin nous amène à certaines conclusions concernant l’idéologie 
de la société palmyrénienne.
Nous abordons ci-dessous quelques problèmes importants sans 
avoir l’ambition de les épuiser dans une brève conférence. Com­
mençons par un problème crucial de chaque recherche icono­
graphique, celui de la ressemblance du portrait au modèle. Cette 
question, en ce qui concerne le portrait palmyrénien, a été posée 
par plusieurs savants. La réponse admise jusqu’à présent est 
négative et les preuves ne sont pas à négliger. Il existe p. ex. les 
portraits pareils de deux personnes différentes, et au contraire, 
les portraits différents d’un individu, qui porte des noms pareils 
dans les deux cas6. Mais nous avons trouvé d’autre part (grâce 
à la recherche sur les ensembles) des portraits qui sans aucun 
doute présentent la physionomie du modèle. Nous avons trouvé 
des figures féminines bizarres, parfois très laides, mais qui dé­
montrent une ressemblance frappante entre une mère et une 
fille. Nous avons rencontré dans un seul ensemble des figures 
semblables d’un père et d’une fille (Abb. 147/148), d’un frère 
et d’une soeur (Abb. 148/149) et des images différenciées d’un 
mari et d’une femme. Ces preuvés nous permettent la conclusion 
suivante: dans l’art funéraire de Palmyre existaient les deux 
formes du portrait, impersonnel et physionomique.7 L’un et 
l’autre répondaient évidemment aux bésoins du culte, mais le 
portrait physionomique jouait aussi un rôle social, assez impor­
tant à mon avis, que je tâcherai d’expliquer. Remarquons tout 
d’abord que les tombeaux collectifs de Palmyre étaient fré­
quentés, au moment des funérailles successives et peut-être 
pendant certaines fêtes. Les preuves d’un tel usage sont nom­
breuses, à savoir: les banquettes, qui longent les parois, le four 
dans le vestibule, les vases à boire, les cruches et les lampes 
avec des traces de combustion, trouvés en dehors des ensevelisse­
ments8. Il en ressort que l’intérieur d’une chambre funéraire 
jouait le rôle comparable à celui d'un monument funéraire mo­
derne. Il donnait l’idée de la famille, de sa situation économique 
et sociale, bref, il servait à former une opinion favorable au fon­
5 Amy, R.; Seyrig, H.: Recherches dans la nécropole de Palmyre. 
Syria 17 (1936) pp. 228-266; Abdul Hak, S.: L’hypogée de Taai 
à Palmyre. AAS 2 (1952) pp. 193-251; Bounni, A.; Saliby.N.: 
L’hypogée de Salamallat à Palmyre. AAS 7, 2 (1952) pp. 25-52; 
Michatowski, K.: Palmyre: Fouilles Polonaises 1959. Paris-Varso­
vie I960, pp. 137-204; Assad, K.; Taha, O.; Tombeau de Zabd' 
atê le Palmyrénien (en arabe). AAAS 15, 1 (1965) pp. 29^46; Assad, 
K.; Taha, O.: Tombeau de Bôlha le Palmyrénien (en arabe). AAAS 
18,2 (1968) pp. 83-108; Sadurska, A.; Le tombeau de famille de 
‘Alainê (Palmyre VII). Varsovie 1977; Bounni, A.; Sadurska, A., 
en collaboration de Assad, K. et Makowski, Chr.: Sculptures pal- 
myréniennes trouvées dans les hypogées, en préparation.
6 Cf. Colledge, M. A. R.: op. cit. p. 62.
7 A nommer les sculptures de l’hypogée de Barîkai, f. de Zebîdâ 
et de celui de Zebîdâ, f. de (Ogeiilû, inédites, au Musée de Palmyre.
8 Colledge. M. A. R.: op. cit. p. 63. note 189.
dateur et ses parents au sein de la communauté contemporaine. 
Revenons maintenant à l’usage du portrait physionomique. Je 
crois qu’une série de portraits semblables témoignait, on ne 
peut pas mieux, de l’authenticité et de l’ancienneté d’une fa­
mille.
Passons maintenant au second problème qui touche au program­
me d’aménagement des tombeaux et tâchons d’expliquer cer­
tains détails du portrait féminin. Avant que Palmyre soit de­
venue une ville commerciale florissante, avec son patriciat 
composé de familles riches, les figures féminines exposées dans 
les tombeaux étaient privées de bijoux. Ces femmes tenaient, 
au contraire, les outils bien connus du tissage: une quenouille 
et un fuseau. Une analogie au proverbe «domi sedit, lanam fecit» 
saute aux yeux. Le rôle pareil d’une femme est exprimé parfois 
par les clefs suspendus à la fibule (Abb. 150) et par un cercle 
à sept boutons dont j’ai pu dernièrement découvrir le sens 
véritable9. Il s’agit d’un calendrier primitif-modèle d'une se­
maine de sept jours, qui permettait aux femmes de la maison de 
reconnaître la journée précise et avec elle le travail du joui et la 
personne à performer ces tâches. L’unique vertu féminine 
appréciée à l’époque et qui ne touche pas au travail quotidien 
était la piété exprimée par le geste caractéristique de la main 
droite soulevée, à paume renversée. Bref, au temps des trois 
premières générations qui ont laissé ces témoignages, entre 
80 et 170 de n. è., la femme est appréciée en tant que maîtresse 
de la maison, pieuse et laborieuse. La situation change avec le 
développement du commerce et la nouvelle stratification de la 
société. Les familles importantes possédaient des esclaves et des 
servants qui performaient les travaux domestiques et les emblè­
mes d’un tetravail ont perdu leur sens honorifique. En effet les 
portraits féminins exécutés après 170 de n. è. sont privés des 
anciens attributs. Ils présentent, au contraire, les grandes dames 
richement parées, parfois surchargées de bijoux (Abb. 151), 
parfois, bien que rarement, gisantes à l’exemple des figures 
masculines. Les gestes des mains démontrent une certaine co­
quetterie et mettent en relief l’élégance et la richesse du costume 
et de la parure.10 Nous avons remarqué plus haut que les chamb­
res funéraires étaient fréquentées et qu’on tenait à démontrer 
dans leurs intérieurs l’importance d’une famille. Or, c’est un 
trait caractéristique d’une société qui vit de commerce, qu’à 
son sein la richesse est considérée en tant que vertu et la pauvreté 
est méprisée. Des idées pareilles ont causé sans aucun doute 
une évolution du portrait féminin au cours du IIe s., évolution 
conditionnée par le développement économique et social de la 
ville. En appliquant une méthode pareille on parvient aux 
solutions intéressantes des problèmes concernant les portraits 
masculins et enfantins (les garçons, p. ex., sont présentés en 
écoliers, accompagnés d’un servant, ou bien ils tiennent un 
faucon - compagnon fidèle de chasse - pour démontrer le statut 
élevé de leurs parents), mais, nous l’avons remarqué au début, 
il nous faut borner aux exemples les plus évidents et instructifs.
Le dernier problème abordé touche aux idées eschatologiques 
et à leurs témoignages dans l’art funéraire de Palmyre. La foi et 
l’espoir d’une vie dans l’au-delà tellement répandus dans l’anti­
quité, existaient sans doute au sein de la peuplade désertique. 
Nous manquons totalement de sources écrites pour le prouver, 
mais nous tâcherons de découvrir leurs traces dans certaines 
formes du portrait. Il s’agit cette fois du portrait-buste, sans
9 Cf. pour les outils du tissage, les clefs et le geste de la prière un 
portrait de l’an 113/114, Inholt, A.: op. cit. pl. X 2, pour le cercle 
à 7 boutons cf. Colledge, M. A. R.: op. cit. p. 156 note 608 (anciens 
jugements) et Sadurska, A.: La semaine dans l’imagerie palmy­
rénienne. Études et Travaux 12, sous presse.
10 Cf. e. c. Ingholt, H.: op. cit. pl. XV 3 (un portrait de l’an 226/ 
227).
270 Wissenschaftliche Zeitschrift der Humboldt-Universitat zu Berlin, Ges.-Sprachw. R. XXXI (1982) 2/3
bras, à la romaine. La forme est relativement rare à Palmyre11. 
On le rencontre pourtant dans les décodes sarcophages et de 
certaines dalles, qui fermaient les loculi (Abb. 147, 152). Ces 
reliefs imitaient à mon avis les bustes en ronde bosse, qui à 
Palmyre ont pu être connus par l’intermédiaire des portraits 
impériaux, importés ou bien exécutés sur place d’après les mo­
dèles répandus dans tout l’Empire. Par la suite, un tel portrait 
serait devenu pour les habitants de la ville le symbole de la 
nobilitation du vivant et respectivement de l’héroisation du 
défunt. Remarquons qu’un processus pareil a conduit à l’assimi­
lation des divinités palmyréniennes aux légionnaires. Un sarco­
phage à deux Victoires, qui supportent les deux bustes entourés 
de couronnes fournit une preuve assez convaincante de l’hypo­
thèse suivante: le buste, propre à l’imagerie impériale, est devenu 
à Palmyre un symbole de la victoire sur la mort12. Remarquons
11 Cf. e. c. un portrait féminin de l’an 125/126, Colledge, M. A. R.: 
op. cit. fig. 84; deux portraits d’un couple sur un fragment détaché, 
Colledge, M. A. R.: op. cit. fig. 97.
12 Sarcophage aux Victoires: Colledge, M. A. R.: op. cit. fig. 101.
que nous avons ainsi touché, bien que superficiellement, un 
autre problème important, celui de l’influence directe de l’art 
romain impérial sur l’art funéraire d’une province éloignée.
5. Conclusions finales
Pour terminer revenons à notre point de départ, à la méthode 
archéologique appliquée à l’étude d’art antique. Nous croyons 
que certains ensembles romains, p. ex. les sculptures funéraires 
trouvées dans les columbaria méritent des recherches sembla­
bles. La méthode archéologique et l’étude historique complètent 
les «Strukturforschungen» classiques. Appliquées ensemble 
elles facilitent les recherches non seulement sur la culture 
matérielle de l’antiquité, mais aussi sur la culture du passé tout 
court.
Anschrift des Verfassers:
Prof. Dr. Anna Sadurska, 00-564 Warszawa, Koszykowa 10/19
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Abb. 150Abb. 149
Abb. 148Abb. 147
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Portrait funéraire de Palmyre - problèmes et méthodes des recherches

http://archiv.ub.uni-heidelberg.de/propylaeumdok/3623/1/Sadurska_Portrait_funeraire_de_Palmyre_1982.pdf

Portrait funéraire de Palmyre - problèmes et méthodes des recherches

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