El arte de construir con agujeros. Reflexiones en torno a Robert Le Ricolai

Juárez Chicote, Antonio

Servicio de Coordinación de Bibliotecas de la Universidad Politécnica de Madrid

1996. 39 
LA CADENA DE CRISTAL CIRCO 
EL ARTE DE CONSTRUIR CON AGUJEROS 
REFLEXIONES EN TORNO A ROBERT LE RICOLAIS 
ANTONIO JUAREZ 
Acercarnos a las ideas de Robert Le Ricolais ( 1894-1977) nos 
supone en cierto sentido despojarnos de nuestras ideas sobre la 
forma arquitectónica, tan ligadas a lo estético. Su búsqueda es un 
desafío a las nociones unánimemente aceptadas de forma y espacio, 
pues se basan en la exploración de la naturaleza con el auxilio de 
la teoría matemática. Su aproximación matemática a la forma 
desarrolla un proceso de pensamiento que trasciende las normas de 
percepción usuales, ya que pretende limar las consideraciones 
subjetivas, erosionar el detalle, eliminar lo circunstancial, lo 
accesorio. 
La idea de forma para Le Ricolais no es una idea ligada a nuestra 
percepción sensorial de la realidad, ya que rechaza la importancia 
de la imagen por el carácter engañoso que tan a menudo tiene 
nuestra percepción del mundo. "Las cosas mismas mienten, y también 
sus imágenes" le gustaba repetir recordando el refrán oriental. 
Por otra parte, Le Ricolais rechaza la idea platónica de forma 
como estructura estática y se abre a la consideración de problemas 
contemporáneos entendiendo la noción de forma como un "concepto 
más fluido, a menudo unido con el parámetro de tiempo, que implica 
movimiento" (1). La extendida noción de forma como algo estático y 
cristalizado es para Le Ricolais una ilusión a nuestros sentidos. 
De un modo sorprendentemente contemporáneo, Le Ricolais escribía: 
"Nunca más será la plaza de la antigua Roma nuestro foro, sino 
cierto tipo de sistema nervioso que permita a la gente entrar en 
contacto con otros y realizar las actividades del modo más corto y 
rápido. Ahora que nuestros movimientos se aceleran más que el 
crecimiento de la población, nuestros objetivos futuros puede que 
no sean cómo estructurar los edificios sino cómo estructurar las 
circulaciones." 
Introduce de este modo una idea de forma "como la vemos en los 
organismos vivos, conectando lo estático y lo dinámico, que se 
hace comprensible por la relativamente reciente mecánica 
ondulatoria, y por la comprensión del movimiento vibratorio". Le 
Ricolais acepta la idea de Gauss, 
arquitecto de las matemáticas, de 
a quien llama el primer gran 
que la forma es una entidad 
puramente matemática, con propiedades intrínsecas. Y aunque él no 
se considera a sí mismo un hombre puramente sistemático, -ya que 
acepta que las hipótesis científicas son paradójicamente el punto 
de partida de la imaginación- no duda en afirmar que "nada en el 
dominio de la forma es tan arbitrario ... nosotros trabajamos con 
cosas exactas, o se supone que son bastante exactas... las 
deducciones y las proposiciones han de probarse a sí mismas, no 
por seducción y buenas intenciones, sino que han de llegar a los 
hechos" (2) . Para Le Ricolais, la realidad se moldea a sí misma 
de acuerdo con puras abstracciones matemáticas. 
En su reflexión sobre la estructura de la materia y de la 
naturaleza, la intención de Le Ricolais consistía en encontrar 
aquello que subyace en lo que para él era la constante de nuestro 
universo: el cambio. En su trabajo, Le Ricolais asimila de un modo 
analógico enseñanzas pertenecientes a la biología, la topología, 
la geometría, y la cristalografía, situándose en la frontera de 
estas disciplinas. De este modo, Poincaré, Euler, Lord Kelvin, 
Ernst Haeckel y D'Arcy Thompson, son referencias constantes de su 
pensamiento. Su interés por la arquitectura era patente; no 
olvidemos que desde 1954 enseñaba cursos experimentales de 
estructuras en la Universidad de Pennsylvania y su presencia era 
constante en el taller de proyectos de Louis I. Kahn, con quién 
mantuvo desde entonces una profunda amistad. Es posiblemente Le 
Ricolais quien más rigurosamente traduce el etéreo concepto usado 
por Louis I. Kahn de "inconmensurable" como "inmetrificable", 
interpretando así la idea kahniana de Forma en conexión con su 
pensamiento topológico de que lo esencial del problema de la forma 
escapa a la noción de medida: 
"Una tendencia nueva, probablemente de origen abstracto o 
matemática, quiere hacernos considerar la forma como una pura 
geometría de ocupación del espacio, sustituyendo así las 
impresiones sensoriales imprecisas, por una noción más valedera de 
organización o de disposición, y en ciertos casos particulares de 
medida" (3) . 
En la naturaleza, por tanto, encontramos no modelos formales, sino 
modelos de organización, de disposición. "Como ha sido observado 
por muchos, mucho más importante que la naturaleza misma de las 
cosas, bien sean moléculas, átomos o electrones, lo que importa es 
el modo de disposición que estas partículas elementales y sus 
agrupaciones adoptan" (4). Por ejemplo, el estudio de la 
cristalografía, se convierte en la asombrosa riqueza combinatoria 
de disposiciones, no solamente en la repetición de una célula 
elemental, sino también en cómo se adapta su organización a las 
condiciones de los límites. 
Como escribía Le Ricolais en la introducción a su no publicado 
libro que llevaba por tí tul o Matieres, un conjunto de poesías 
sobre las fotografías de la fotógrafo suiza Henriette Grindat: 
"Todo no es más que cuestión de "disposición"; en la física, de 
electrones; en la poesía, de palabras; en todas partes están a 
mano salvajes energías, a punto casi de desaparecer si se rompen 
las oportunas conexiones ... Sin duda en la mayor parte de los casos 
nuestras percepciones son torpes, y para descubrir es tas 
disposiciones algo o alguien ha de descorrer un velo . .. " 
La actitud de Le Ricolais ante la realidad, 
no es otra que este estar preparado para 
desconocido arte de la disposición, de 
ante la investigación, 
lo inesperado de este 
las combinaciones. La 
constante actitud de búsqueda en los problemas de la forma exige 
una gran vivacidad de espíritu, ya que "todo sistema o todo 
4 
principio sistemático conduce fatalmente a una anquilosis". En 
ellas se quiere conjugar a la vez un abrirse a lo inesperado y una 
actitud de querer resolver los problemas decisivos, aquellos que 
son de la máxima importancia. En el caso del ingeniero francés, el 
punto decisivo era descubrir la relación entre la estructura de la 
naturaleza y la estructura de la forma construida por el hombre. La 
respuesta parece estar en la sorprendente expresión: la estructura 
de la estructura: 
"La noción ESTRUCTURA invade el campo de nuestros conocimientos. En 
efecto, más que la estructura misma, importa más, si se me permite 
el pleonasmo, LA ESTRUCTURA DE LAS ESTRUCTURAS. Se ve dibujarse la 
evolución intelectual en curso, donde lo cualitativo importa sobre 
lo cuantitativo, con la emergencia de la noción matemática de 
variación". 
"El lado seductor de la topología es su generalidad, y su erosión 
grandiosa del detalle; el arte de las conexiones se extiende no 
solamente a las fuerzas que actúan sobre las estructuras, sino 
también a las estructuras de las circulaciones, problema esencial 
de la vida urbana" ( 5) . 
La topología es la rama 
propiedades de las figuras 
de la matemática que estudia las 
geométricas que son invariables bajo 
continuas transformaciones. Dos figuras son topo lógicamente 
equivalentes si una se puede obtener de la otra curvando o 
estirando sin cortar ni plegar. Por esto se ha llamado a la 
topología "la geometría de la hoja de goma 11 , pues sobre ella, un 
cuadrado es transformable en un círculo, y una esfera es 
equivalente a un cubo, pero no a un toro de revolución. La ideas 
de abierto, cerrado, conectado o no-conectado, son centrales en 
esta disciplina. Le Ricolais daba una especial importancia a la 
conectividad, y un escrito suyo titulado Topología y Arquitectura 
( 6), lo encabezaba con unas palabras de Cyril Stanley Smi th, 
director del Instituto de Metales de Chicago, cuyo interés por la 
5 
topología venía desde su particular investigación de los metales: 
"¿Cómo puede la arquitectura, que trata de los problemas de las 
conexiones, ignorar la topología, que es, de por sí, la ciencia de 
la conectividad?" La topología, al estar íntimamente relacionada 
con problemas de circulación, debía ocupar para Le Ricolais un 
lugar importante en la reflexión arquitectónica, pues no solamente 
ocupa una posición importante en la economía de las particiones, 
sino que también puede alcanzar consecuencias insospechadas al 
estar relacionada con la economía del desplazamiento, y con un 
valor que en nuestras ciudades va en aumento: el tiempo. 
Para él, el mundo de las estructuras que la naturaleza nos 
presenta era un mensaje en clave que se había de ir desvelando 
lentamente: "la cara de las estructuras ... un mensaje en clave que 
se nos envía en el modo en que las cosas se nos aparecen, 
descifrado lentamente, demasiado lentamente a pesar de nuestra 
impaciencia de saber ... un despliegue de lo barroco, de lo 
inesperado, de las fuerzas que gobiernan nuestro universo, ( ... ) 
de sus impulsos en la superficie de las cosas ... Es siempre en las 
fronteras donde los serios incidentes afloran a la superficie ... " 
Sin embargo, aún señalando que los problemas difíciles afloran en 
los límites, en la superficie de las cosas, también se interesa 
por lo profundo: "los cambios de terreno para nosotros no 
consisten en ir muy lejos por superficie, pues un lugar se parece 
mucho a otro; sino en ir lejos en profundidad, esas son las únicas 
travesías valiosas, fruto de una total inmovilidad". No obstante, 
la permanente actitud rebelde de las cosas y sus imágenes, hace 
que a menudo mienta también la belleza de la naturaleza, e incluso 
las aparentes conclusiones de la propia investigación. Después de 
realizar el proyecto de Polígono Funicular de Revolución (que el 
llamó lemniscate, y resumía hasta entonces sus "verdades 
estructurales") construyó una estructura de un puente que 
manifestaba principios radicalmente opuestos a dicha lógica, que 
Ernt Haeckel, dibujo de radiolarias 
sólo resultó ser un diez por ciento menos eficaz que la primera. 
Este acontecimiento le llevó a cuestionarse toda su investigación: 
la razón parecía llevar solamente un pequeño porcentaje de 
prioridad sobre la sinrazón. Siguiendo este principio de 
apoderarse de la belleza de lo fallido, de lo µo logrado, Le 
Ricolais siempre trató de escapar de algún modo hacia adelante, y 
de algún modo -él era también poeta- aprendió a abandonar la pura 
racionalidad con confianza cuando había motivos para ello. 
Algunas estructuras naturales le sirvieron a Le Ricolais corno 
recurrentes modelos de pensamiento. Las radiolarias, que fueron en 
primer lugar estudiadas por el biólogo Monod-Herzen, llamaron 
desde muy pronto su atención. Le Ricolais sugería que ningún 
7 
arquitecto debía ignorar el trabajo de Ernst Haeckel, zoólogo que 
estudió en profundidad estas estructuras. ¿Por qué iba a ser 
solamente el biólogo quién dirigiera su atención hacia estos 
organismos? En estos extraños y delicados organismos Le Ricolais 
veía una sorprendente economía de material, un andamiaje 
estructural tridimensional que presentaba una curiosa síntesis 
entre estructuras trianguladas y láminas resistentes y una 
sorprendente organización espacial o disposición en un sentido 
topológico. En estas organizaciones espaciales se encerraba para 
él el futuro de las estructuras. 
En una ocasión Le Ricolais fue objeto de una broma de sus alumnos: 
un esqueleto humano apareció colgado junto a uno de sus artefactos 
estructurales, una de las muchas maquetas que existían en el 
taller experimental de estructuras de la Universidad de 
Pennsylvania. Era una crítica a su exagerado nivel de abstracción 
y a su alejamiento de lo antropomórfico. Pero el sucedido no fue 
obstáculo para realizar algunos experimentos, para cuestionarse 
cómo un esqueleto humano era eficaz desde un punto de vista 
estructural. Al pesarlo se vio que se trataba de una estructura 
considerablemente ligera (unos cinco kilogramos de peso), que 
comparada con el peso del hombre junto con el de sobrepesos 
añadidos resultaba que ese esqueleto podía aguantar bien veinte 
veces su peso propio: poco peso, pero gran solidez estructural. 
Era a simple vista un incomprensible logro de la naturaleza. 
La respuesta se encontró al examinar una microfotografía de la 
textura de un hueso. Ningún elemento era igual. La estructura 
interna consistía en una malla tridimensional de gran complejidad 
formal, cuya geometría se rebelaba ante cualquier cálculo, debido 
al gran numero de barras por junta y a su gran variabilidad. Ante 
este descubrimiento Le Ricolais afirma que "si se piensa en los 
vacíos, en lugar de trabajar con los elementos sólidos, la verdad 
aparece" (7). La estructura estaba compuesta de agujeros, todos 
de diferente 
propósito en 
posiblemente 
arte de la 
forma y distribución, pero con un inconfundible 
su materialización. Así llegó Le Ricolais a la 
más rotunda y arquitectónica de sus paradojas: el 
estructura consiste en cómo y dónde colocar los 
agujeros. Una idea tremendamente ligada con toda forma construida: 
construir con agujeros, construir con materia hueca, con 
estructuras huecas, resistentes, pero sin peso. 
Después de todo lo dicho sobre la reflexión de Le Ricolais, de su 
metodología, de sus implicaciones epistemológicas, nada tendría 
valor realmente arquitectónico si no se diera el paso de proponer, 
de un modo concreto y material, artefactos construidos. Sus 
construcciones, muchas de las cuales puramente experimentales, 
pero cargadas de la fuerza añadida que tiene el hecho de ser 
realmente construidas y ensayadas en resistencia, se regían por 
principios que bien podían ser aplicados más generalmente a la 
arquitectura. Aunque para Le Ricolais fueran a veces difícilmente 
trasladables a una condición de uso, éstos artefactos partían de 
un contexto de medios de producción comunes con los de la 
arquitectura, así corno de los condicionantes que la 
estandarización y la prefabricación impone en nuestra sociedad 
industrial. 
A Le Ricolais le interesaba enormemente el concepto de cuerda, 
entendido corno un sólido formado al enroscar juntas tiras de hilo 
o de cable; que a su vez está formada por fibras, sucesiones 
lineales de granos de materia fuertemente conectados entre sí. La 
cuerda es una estructura de gran eficacia estructural cuya clave 
se encuentra en su proceso de fabricación: al enroscar unas fibras 
junto a otras, se refuerzan mutuamente en su capacidad de resistir 
tensión. Una idea casi obsesiva en el pensamiento de Le Ricolais 
era la de "meterse dentro de una cuerda", encontrar el modo de 
construir una cuerda hueca, dándole así rigidez: "¿Quién conoce 
una estructura mejor que una cuerda? Si tu puedes hacer una cuerda 
a mayor escala sin nada dentro, trabajaría como si fuera una 
lámina extremadamente delgada, y no pandearía, pues está 
tensionada" ( 8) . 
Los tejidos se convierten para Le Ricolais en un modelo muy 
relacionado con la idea topológica de disposición, de organización 
espacial de elementos. La propia organización del tejido como 
estructura resistente, como conjunto de agujeros separados y 
rígidamente atados, según un proceso de fabricación industrial se 
transforma de este modo en un modelo para la arquitectura. Le 
Ricolais, que pensaba que cuantas más cadenas se introducen en una 
estructura, mayor es su capacidad resistente y rigidez, llegaba a 
entender el proceso de hacer una estructura eficaz con un símil 
muy próximo a lo textil, a la trabazón de fibras: todo se reduce a 
"hacer una adecuada distribución del máximo numero de agujeros, y 
conectarlos entonces lo más rígidamente posible con cadenas que 
1 os rodeen" ( 9 ) . 
Y siguiendo con el símil textil, nos propone Le Ricolais el 
ejemplo del traje con agujeros, en el que el sastre ajusta la tela 
a la talla y al oficio del vestido. Las mallas repetitivas, tan 
frecuentes en los elementos constructivos, pueden ser consideradas 
así como una clase de tejido, que explota su estructura resistente 
y su constitución de fibras y agujeros, para aplicar otro orden 
constructivo, en este caso el del arquitecto, que lo adapta a sus 
necesidades de uso, y a unas condiciones de sus límites. Son, en 
último extremo, los agujeros lo que se conserva, lo que ha de 
persistir, donde está el problema esencial para Le Ricolais. En un 
resumen de su actividad investigadora desde 1935 hasta 1969, él 
mismo reconoce: "Por extraño que parezca, a pesar de la diversidad 
de nuestra búsqueda, y de la variedad de sus objetos, nuestra 
preocupación esencial ha sido siempre de algún modo la de hacer 
agujeros" (10). 
Su idea de forma como algo abierto, no cerrado, y, a la vez, como 
10 
algo rigurosamente exacto en su organización espacial, en su 
disposición, y no corno noción estática, puramente externa, de 
apariencias; su interés por el modo de cruzar los materiales, de 
enhebrarlos unos con otros, de dejar agujeros en ese proceso, de 
atarlos y disponerlos adecuadamente; su permanente interés por 
pensar en los vacíos corno el lugar donde reside el secreto de la 
forma construida; su mirada a la naturaleza corno conjunto de leyes 
a obedecer, paradojas a descifrar y nunca corno modelo literal a 
imitar; y su atención al proceso constructivo, tratando de 
descubrir en él las leyes de generación espacial, con una 
consideración topológica de los problemas, de simplificar lo 
accesorio, de erosionar el detalle, para llegar a las categorías 
que permanecen en nuestro mundo cambiante, son todas ellas 
actitudes que reflejan la extrema actualidad e interés de la 
investigación de Robert Le Ricolais. 
Antonio Juarez. Columbia University, New York, Otoño 1996 
(1) LE RICOLAIS, Robert, Introduction to the Notion of Form (1966) en Data: 
Directions in Art, Theory and Aesthetics, New York Graphic Society Ltd. , 
Greenwich, Connecticut, 1968, p. 48. (2) LE RICOLAIS, Robert, Things 
themsel ves are lying, so are their images. Interviews wi th Robert Le 
Ricolais, 1973. (3) LE RICOLAIS, Robert, 1935-1969, Etudes et Recherches, en 
Zodiac no. 22, 1973, pp.17-19. (4) Ibid. pp.17-19. (5) Ibid. pp. 18. (6) LE 
RICOLAIS, Robert, Topology and Architecture, Student Publication of the 
School of Design, North Carolina State Collage, Raleigh, North Carolina, 
vol. 5, no. 2, spring 1955, pp. 10-16. (7) LE RICOLAIS, Robert, Things 
themselves are lying, so are their images, op. cit., pp. 88. (8) LE 
RICOLAIS, Robert, en Visions and Paradox; An Exhibí tion of th.e Work of 
Robert Le Ricolais, (catálogo), Meyerson Hall, University of Pennsylvania, 
Philadelphia, January-February 1996. (9) Ibid. (10) LE RICOLAIS, Robert, 
1935-1969, Etudes et Recherches, op. cit., p. 18. 
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