Nouvelle notice consacrée à Thomas Johnson (1872-1963), grande figure du mouvement ouvrier irlandais, dans le cadre du projet de mise à jour du dictionnaire en ligne Le Maitron (Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier international - Grande-Bretagne et Irlande). http://maitron-en-ligne.univ-paris1.fr/spip.php?article136078&id_mot=125

Coquelin, Olivier

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Thomas Johnson

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Thomas Johnson
Olivier Coquelin
To cite this version:
Olivier Coquelin. Thomas Johnson. Le Maitron : Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier
international (Grande-Bretagne et Irlande), 2010. ￿hal-02386588￿
Maitron http://maitron-en-ligne.univ-paris1.fr/spip.php?article136078
JOHNSON Thomas
Olivier Coquelin
Né le 17 mai 1872 à Liverpool, mort le 17 janvier 1963 à Dublin ; syndicaliste et
socialiste irlandais.
À l’inverse des autres syndicalistes irlandais que sont James Connolly* et James Larkin*, qui ont
également vu le jour en Grande-Bretagne, Thomas Johnson n’est pas de souche irlandaise. Fils
d’un ouvrier qualifié, il quitte l’école à l’âge de douze ans pour travailler comme garçon de bureau.
Très tôt, il fait l’apprentissage du socialisme dans les rangs de la section locale du parti travailliste
indépendant (Independent Labour Party). C’est en 1892 que Johnson foule pour la première fois le
sol irlandais, où un emploi d’ouvrier-poissonnier l’attend à Kinsale, dans le comté de Cork. Huit
ans plus tard, il élit domicile à Belfast et devient voyageur de commerce pour le compte d’une
entreprise de nourriture pour bétail, poste qu’il occupera jusqu’en 1918. Dès son arrivée dans le
nord-est de l’île, Johnson donne de sa personne dans la bataille que livre à l’époque le mouvement
ouvrier. En 1902, il adhère au syndicat national des employés de commerce (National Union of
Shop Assistants and Clerks) et, de 1902 à 1918, est membre du conseil des métiers de Belfast. Il
est, par conséquent, très actif lors de la grève générale de 1907 à Belfast et apportera une aide
non négligeable à celle organisée à Dublin en 1913. Enfin, ses qualités en matière d’organisation
le font élire au comité exécutif de la confédération des syndicats irlandais (Irish Trade Union
Congress ou ITUC) en 1913.
Cependant, son attachement à ses racines britanniques l’empêche vraisemblablement de mesurer
l’ampleur des sentiments patriotiques que nourrissent la plupart des travailleurs irlandais, au
lendemain de la rébellion avortée de Pâques 1916. En fait, Johnson s’inscrit dans la lignée du
mouvement ouvrier britannique, lequel se fait le partisan d’une simple autonomie interne pour
l’Irlande, plus connue comme le Home Rule. C’est pourquoi il a approuvé la création du parti
travailliste indépendant irlandais (Independent Labour Party of Ireland), en 1912, en vue d’unifier
le prolétariat du Nord et du Sud et faire ainsi barrage au projet de partition. En outre, à l’instar de
ses camarades britanniques, il perçoit le premier conflit mondial comme une croisade pour la
démocratie et la liberté, au nom de laquelle il apporte son soutien à l’effort de guerre de la
Grande-Bretagne et de ses alliés. Rien d’étonnant, du coup, à ce qu’il ne condamne pas les
exécutions des leaders du soulèvement nationaliste de Pâques 1916 ; et ce malgré la présence du
leader syndical et socialiste, James Connolly, parmi les victimes.
La Rébellion de Pâques constitue néanmoins un tournant dans la carrière de Johnson. Persuadé de
l’implication directe du prolétariat organisé irlandais dans le soulèvement, le gouvernement
britannique fait arrêter tous les dirigeants syndicaux qui ont exprimé de la sympathie envers la
cause nationale, bien que la plupart d’entre eux n’ait pris aucune part à la révolte. De sorte que la
responsabilité du mouvement ouvrier revient, en l’occurrence, aux membres de l’exécutif de l’ITUC
connus pour leur hostilité à l’encontre de l’idéal séparatiste, dont Johnson qui occupe la fonction,
laissée vacante, de président. En principe, il doit simplement assurer l’intérim en attendant la
libération de ses camarades de Dublin. Pourtant, au cours de la décennie à venir, il va devenir une
figure importante au sein de la direction du mouvement ouvrier irlandais.
Fin 1916, Johnson se voit ainsi confier la direction du parti travailliste, relancé lors du congrès
annuel de l’ITUC. Il participe activement à la grève générale organisée fin avril 1918, dans le
cadre de la campagne menée par les séparatistes du Sinn Fein, les parlementaires autonomistes
et le clergé catholique contre la conscription obligatoire, que le gouvernement britannique
souhaite imposer à l’Irlande, afin de compenser les lourdes pertes causées par près de quatre
années de guerre. Par ailleurs, Johnson contribue aussi à orienter le mouvement ouvrier sur le
terrain essentiellement économique et sociale, malgré la relance de sa machine politique. Ce qui
explique, en grande partie, le retrait du parti travailliste des élections législatives de décembre
1918 et de mai 1921 au profit du Sinn Fein, lequel devient la principale force politique du pays en
cette période de révolution nationale. L’absence de représentants travaillistes au sein de
l’assemblée législative « rebelle » (Dail Eireann) n’empêche pas les élus séparatistes de confier à
Johnson et William O’Brien* la tâche d’élaborer leur programme (connu comme le « Programme
démocratique ») qu’ils ratifient à l’unanimité fin janvier 1919, non sans l’avoir dépouillé au
préalable de ses aspects les plus socialement révolutionnaires.
À l’issue de la Guerre d’indépendance de 1919-21, Johnson prend position en faveur du Traité
anglo-irlandais ‒ qui établit l’Etat libre d’Irlande pour les 26 comtés à majorité catholique de l’île ‒
et engage le parti travailliste dans les élections législatives de juin 1922. Le refus des élus anti-
Traité du Sinn Fein de siéger à l’assemblée législative de Dublin permet au Labour de devenir le
principal groupe d’opposition au parlement, de 1922 à 1927. Pendant ces cinq années, Johnson se
retrouve donc à la tête du groupe parlementaire travailliste jusqu’à la perte de son siège lors des
élections législatives de septembre 1927. C’est aussi pendant cette période qu’il contribue à
conduire, non sans succès, les principales formations du mouvement ouvrier sur la voie du
réformisme, face aux diverses tendances révolutionnaires portées notamment par James Larkin
depuis son retour des Etats-Unis en 1923.
Johnson finira sa carrière politique au sénat de Dublin (Seanad Eireann), où il est élu de 1928 à
1936. Le parti travailliste irlandais lui rendra hommage en baptisant son université d’été annuelle,
« Tom Johnson Summer School ».
BIBLIOGRAPHIE : A. Mitchell, “Thomas Johnson, 1872-1962 : a Pioneer Labour Leader”, Studies,
1969. — A. Mitchell, Labour in Irish Politics, 1890-1930, Dublin, 1974. — JA. Gaughan, Thomas
Johnson, 1872-1962 : First Leader of the Labour Party in Dail Eireann, Dublin, 1980. — J. Daisy,
“Thomas Johnson, 1872-1962 : Labour Leader”, Labour History News, 1992. — E. O’Connor, A
Labour History of Ireland, 1824-1960, Dublin, 1992. — N. Puirseil, The Irish Labour Party, 1922-
1973, Dublin, 2007.
Pour citer cet article :
http://maitron-en-ligne.univ-paris1.fr/spip.php?article136078, notice JOHNSON Thomas par
Olivier Coquelin, version mise en ligne le 21 décembre 2010, dernière modification le 21 décembre
2010.
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