Il volume ha origine da un convegno della Società Italiana delle Letterate che ha avuto luogo a Genova nel 2011 e dedicato alle figure femminili protagoniste della letteratura e di altre forme della narrazione culturale, per le quali si è voluto coniare il neologismo "personagge". Il saggio è dedicato alla protagonista del romanzo di Goliarda Sapienza, L'arte della gioia, che ha nome Modesta, e al rapporto che intrattiene con la tradizione letteraria a firma di scrittrici del Novecento italiano. In particolare si riattraversano le opere di Sibilla Aleramo, Alba de Céspedes, Paola Masino, per arrivare fino a Alice Ceresa e Carla Lonzi, tutte antecedenti a Goliarda Sapienza
