Chireau, Yvonne Patricia

English

Works

 Swarthmore College
Works 
 
 
Religion Faculty Works 
 
 
1-1-1998 
 
Review Of "A Separate Canaan: The 
Making Of An Afro-Moravian World In 
North Carolina, 1763-1840" By J. 
Sensbach 
 
Yvonne Patricia Chireau 
Swarthmore College, ychirea1@swarthmore.edu   
 
Let us know how access to this work benefits you. 
 
Follow this and additional works at: http://works.swarthmore.edu/fac-religion  
 Part of the Religion Commons 
 
 
Recommended Citation 
Yvonne Patricia Chireau. (1998). "Review Of "A Separate Canaan: The Making Of An Afro-Moravian World 
In North Carolina, 1763-1840" By J. Sensbach". Journal Of Southern Religion. Volume 1.  
http://works.swarthmore.edu/fac-religion/146 
 
This work is brought to you for free and open access by the Swarthmore College Libraries. It has 
been accepted for inclusion in Religion Faculty Works by an authorized administrator of Works. For 
more information, please contact myworks@swarthmore.edu. 
Jon J. Sensbach, A Separate Canaan: The Making of an Afro­Moravian World in North Carolina,
1763­1840. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1998. 342 pp. 
"Indeed, as Sensbach
shows, they resolved their
ambivalence over the
questionable morality of
purchasing human
property by drawing lots,
securing a positive sign
from God that He would
bless their endeavors."
        In this carefully­researched book, Jon Sensbach explores a subject that is at once unusual and
timely. It is unusual in that it concerns a population that has been heretofore overlooked or ignored in
African American religion­­the black Moravians. It is timely because it engages some of the most
fashionable themes in Southern history, such as race, culture, and religion, using a fresh and nuanced
approach.
 The Renewed Unity of Brethren, more commonly known as the
Moravians, were a sect of radical German pietists who settled in the
Piedmont of North Carolina in 1753 with the hopes of creating a self­
sufficient religious enclave. The Moravians were well acquainted with
the harsh realities of human servitude­­they had organized one of the
earliest Protestant missions to Africans in the Caribbean­­and yet their
sympathies toward the spiritual plight of slaves did not automatically
confer an abolitionist stance. Indeed, as Sensbach shows, they resolved
their ambivalence over the questionable morality of purchasing human
property by drawing lots, securing a positive sign from God that He
would bless their endeavors. By the last quarter of the eighteenth
century the Moravian church in North Carolina would corporately
acquire a small number of bondspersons as hired hands, construction
workers, livestock managers, craftspersons, and small­scale farmers. Carving out a niche in the colonial
frontier, the Moravians forged settlements in which blacks and whites, slaves and freedpersons existed in
a kind of "rough social parity."(63) Yet over time, social and racial distinctions became more fixed as the
community grew, and white Moravians were faced with the dilemma of an increasing population of
blacks in their midst, not only as unfree laborers, but as fellow Christians.
     In examining the lives of those Africans and African Americans who were immersed in the web of
spiritual, familial and economic relations that structured this interracial community, Sensbach situates his
study within the context of the shifting configurations of race and slavery between the late eighteenth and
early nineteenth centuries. He utilizes a vast compilation of documents that includes diaries, church
minutes and conference proceedings from the Moravian archives in North Carolina, as well as a rare
collection of short memoirs called Lebenslauf, third­person autobiographical testimonies that were
solicited from all converts. Sensbach is most successful when he relates the life­histories of his Afro­
Moravian subjects by creating a sub­narrative with these sources, as he does in a chapter that follows an
African soldier who is taken captive as a slave to the French West Indies, Virginia, and eventually to
North Carolina in the 1770s. At the heart of his study, Sensbach details the motives and methods by
which African Americans entered into the redeemed Christian community, a process that was replicated
in biracial Protestant congregations throughout the South. Furthermore, he highlights dimensions of the
cultural and religious assimilation of Africans and African­Americans as they adopted the language,
beliefs and values of their German­Moravian brethren. Most intriguing is Sensbach's treatment of
potential areas of black­white religious syncretism, the African­based practices and traditions which may
have facilitated the slaves' embrace of Moravian Christianity.
     The Moravian church offered black members an opportunity to form enhanced kinship networks that
allowed for greater family cohesion, as well as the protection of converted spouses and their children
from sale and forced separation. Church rituals, also, afforded Afro­Moravians a measure of equality in
the spiritual arena which offset their social subordination. Sensbach characterizes the Moravians'
relationship to African Americans as "fraternalistic;" they were "nominal spiritual equals" who each
"owed allegiance to a higher authority, Christ." (120) Within the bounds of their spiritual association, at
least for a time, black and white church members existed upon common ground. Much would change,
however, with the third generation of Moravians in the nineteenth century, who were committed to
acquiring even greater numbers of slaves, money, and land. As the region shifted to a more labor­
intensive plantation economy, work relations became more stratified, racial hierarchies became more
inflexible, and the relative egalitarianism that had characterized black and white religious life in the
earlier period eroded.
     A Separate Canaan is a study that will reward general readers in American religious history. Jon
Sensbach provides us with a glimpse into the world in which Africans and African Americans and
German immigrants in the eighteenth and nineteenth centuries lived, worked, worshiped, and struggled
together to realize their respective visions of religious freedom and spiritual equality. Ultimately, the
failure of both groups to effect those visions was a sad consequence of both the inevitable expansion of
racial slavery, and the limits of Christian fellowship.
Yvonne Chireau, Swarthmore College 
© 1998 by The Journal of Southern Religion. All rights reserved. ISSN 1094­5234


Review Of  A Separate Canaan: The Making Of An Afro-Moravian World In North Carolina, 1763-1840  By J. Sensbach

 Swarthmore CollegeWorks   Religion Faculty Works   1-1-1998  Review Of "A Separate Canaan: The Making Of An Afro-Moravian World In North Carolina, 1763-1840" By J. Sensbach  Yvonne Patricia Chireau Swarthmore College, ychirea1@swarthmore.edu    Let us know how access to this work benefits you.  Follow this and additional works at: http://works.swarthmore.edu/fac-religion   Part of the Religion Commons   Recommended Citation Yvonne Patricia Chireau. (1998). "Review Of "A Separate Canaan: The Making Of An Afro-Moravian World In North Carolina, 1763-1840" By J. Sensbach". Journal Of Southern Religion. Volume 1.  http://works.swarthmore.edu/fac-religion/146  This work is brought to you for free and open access by the Swarthmore College Libraries. It has been accepted for inclusion in Religion Faculty Works by an authorized administrator of Works. For more information, please contact myworks@swarthmore.edu. Jon J. Sensbach, A Separate Canaan: The Making of an Afro­Moravian World in North Carolina,1763­1840. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1998. 342 pp. "Indeed, as Sensbachshows, they resolved theirambivalence over thequestionable morality ofpurchasing humanproperty by drawing lots,securing a positive signfrom God that He wouldbless their endeavors."        In this carefully­researched book, Jon Sensbach explores a subject that is at once unusual andtimely. It is unusual in that it concerns a population that has been heretofore overlooked or ignored inAfrican American religion­­the black Moravians. It is timely because it engages some of the mostfashionable themes in Southern history, such as race, culture, and religion, using a fresh and nuancedapproach. The Renewed Unity of Brethren, more commonly known as theMoravians, were a sect of radical German pietists who settled in thePiedmont of North Carolina in 1753 with the hopes of creating a self­sufficient religious enclave. The Moravians were well acquainted withthe harsh realities of human servitude­­they had organized one of theearliest Protestant missions to Africans in the Caribbean­­and yet theirsympathies toward the spiritual plight of slaves did not automaticallyconfer an abolitionist stance. Indeed, as Sensbach shows, they resolvedtheir ambivalence over the questionable morality of purchasing humanproperty by drawing lots, securing a positive sign from God that Hewould bless their endeavors. By the last quarter of the eighteenthcentury the Moravian church in North Carolina would corporatelyacquire a small number of bondspersons as hired hands, constructionworkers, livestock managers, craftspersons, and small­scale farmers. Carving out a niche in the colonialfrontier, the Moravians forged settlements in which blacks and whites, slaves and freedpersons existed ina kind of "rough social parity."(63) Yet over time, social and racial distinctions became more fixed as thecommunity grew, and white Moravians were faced with the dilemma of an increasing population ofblacks in their midst, not only as unfree laborers, but as fellow Christians.     In examining the lives of those Africans and African Americans who were immersed in the web ofspiritual, familial and economic relations that structured this interracial community, Sensbach situates hisstudy within the context of the shifting configurations of race and slavery between the late eighteenth andearly nineteenth centuries. He utilizes a vast compilation of documents that includes diaries, churchminutes and conference proceedings from the Moravian archives in North Carolina, as well as a rarecollection of short memoirs called Lebenslauf, third­person autobiographical testimonies that weresolicited from all converts. Sensbach is most successful when he relates the life­histories of his Afro­Moravian subjects by creating a sub­narrative with these sources, as he does in a chapter that follows anAfrican soldier who is taken captive as a slave to the French West Indies, Virginia, and eventually toNorth Carolina in the 1770s. At the heart of his study, Sensbach details the motives and methods bywhich African Americans entered into the redeemed Christian community, a process that was replicatedin biracial Protestant congregations throughout the South. Furthermore, he highlights dimensions of thecultural and religious assimilation of Africans and African­Americans as they adopted the language,beliefs and values of their German­Moravian brethren. Most intriguing is Sensbach's treatment ofpotential areas of black­white religious syncretism, the African­based practices and traditions which mayhave facilitated the slaves' embrace of Moravian Christianity.     The Moravian church offered black members an opportunity to form enhanced kinship networks thatallowed for greater family cohesion, as well as the protection of converted spouses and their childrenfrom sale and forced separation. Church rituals, also, afforded Afro­Moravians a measure of equality inthe spiritual arena which offset their social subordination. Sensbach characterizes the Moravians'relationship to African Americans as "fraternalistic;" they were "nominal spiritual equals" who each"owed allegiance to a higher authority, Christ." (120) Within the bounds of their spiritual association, atleast for a time, black and white church members existed upon common ground. Much would change,however, with the third generation of Moravians in the nineteenth century, who were committed toacquiring even greater numbers of slaves, money, and land. As the region shifted to a more labor­intensive plantation economy, work relations became more stratified, racial hierarchies became moreinflexible, and the relative egalitarianism that had characterized black and white religious life in theearlier period eroded.     A Separate Canaan is a study that will reward general readers in American religious history. JonSensbach provides us with a glimpse into the world in which Africans and African Americans andGerman immigrants in the eighteenth and nineteenth centuries lived, worked, worshiped, and struggledtogether to realize their respective visions of religious freedom and spiritual equality. Ultimately, thefailure of both groups to effect those visions was a sad consequence of both the inevitable expansion ofracial slavery, and the limits of Christian fellowship.Yvonne Chireau, Swarthmore College © 1998 by The Journal of Southern Religion. All rights reserved. ISSN 1094­5234

Review Of  A Separate Canaan: The Making Of An Afro-Moravian World In North Carolina, 1763–1840  By J. Sensbach

https://works.swarthmore.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1145&context=fac-religion

Review Of A Separate Canaan: The Making Of An Afro-Moravian World In North Carolina, 1763-1840 By J. Sensbach

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

Works

Works