The article refers to a revised edition and review of the book entitled 'People at work : life, power and social
inclusion in the new economy' by Marjorie L. DeVault.
People at Work is a masterly compilation of essays that speak to the
descriptive and analytic power of ‘institutional ethnography’: a technique
that analyses work, broadly defined, by means of an appreciation
of its institutional framework, and how (at times pesky) workers and
ruling regimes negotiate the messy (and at times contradictory) sociotechnical
relations of production.peer-reviewe

Baldacchino, Godfrey

DeVault, Marjorie L.

OAR@UM

CANADIAN JOURNAL OF EDUCATION 32, 2 (2009): 366‐369 ©2009 Canadian Society for the Study of Education/ Société canadienne pour l’étude de l’éducation Book Review  /  Recension   Marjorie L. DeVault.  (Ed.).  (2008). People  at Work: Life, Power  and Social Inclusion in the New Economy. New York and London: New York Univer‐sity Press. viii+344 pp. ISBN: 978‐0‐8147‐2004‐2 (paperback)  Godfrey Baldacchino, Professor, Department of  Sociology  and Anthro‐pology, University of Prince Edward Island  When Harry Braverman’s Labour and Monopoly Capital hit the bookstands in  1974,  it  vigorously  reasserted  the power  of Marxist‐inspired  radical theory  to  analyse  and deconstruct  the workings of  the  emerging post‐industrial, post‐Fordist societies of the developed world. However, what it also did at the time was to relegate the sociology of work and organi‐zation  to  essentially  structural  considerations, with  individual workers degraded  as  reactive,  often  stereotypical  operatives,  agents  of  classes, aggregates, or status groups. This deficiency led to the subsequent evolu‐tion of Labour Process Theory and the Regulation School, both of which sought  to develop  a  left‐leaning  critique of neo‐liberalism  that  still  ac‐knowledged  the strictures of capitalism and  its regime of accumulation without cheating  individuals and workers  from strategies, choices, and voices. DeVault’s volume is a contribution to this rich literature that con‐fronts the prevalent logic and absolutism of the free market by adopting as  its vantage point  the  lived and place‐based experience of work, and the social relations that inform it. People at Work  is a masterly compilation of essays  that speak  to  the descriptive  and  analytic  power  of  ‘institutional  ethnography’:  a  tech‐nique that analyses work, broadly defined, by means of an appreciation of  its  institutional  framework,  and  how  (at  times  pesky) workers  and ruling  regimes negotiate  the messy  (and  at  times  contradictory)  socio‐technical relations of production. The text acknowledges early on its in‐debtedness to Dorothy E. Smith, the prominent Canadian social theorist BOOK REVIEW/RECENSION  367  who pioneered institutional ethnography as a research methodology that highlights the connectivities that exist between the locations of everyday life, people’s professional practice, and policy making or its administra‐tion. These multiple linkages are mainly articulated and operationalized via “texts” that embody social and organizational control: whether they are  aptitude  assessment  tools  for  labelling  schoolchildren;  charts  for monitoring patients’ progress and  their  insurance payments; or  the  in‐advertent screening of welfare‐reliant trainees for eventual employabili‐ty. These are some of the real life work scenarios that are problematized, and ‘textualized’, in this book. DeVault presents us with a meticulously  edited volume:  she  crafts detailed  introductions  and  conclusions  and  introduces  each  section  of the book as well as each individual chapter with very helpful commenta‐ries, all to ensure that the text does come together as a vibrant and coher‐ent whole. The method of analysis is ethnographic throughout, sensitive to  textual and discursive dimensions of social  life, but more concerned with  macro,  political‐economic  contexts  than  most  qualitative,  micro‐targeted approaches. The thirteen articles that comprise the main body of this text are or‐ganized into four distinct sections. Part I illustrates the activities of four distinct sets of people (in four distinct chapters) with the intent to guide and scrutinize a global and neo‐liberal ideological apparatus and its dis‐courses or  ‘currencies’: competitiveness, accountability, market‐induced efficiency,  atomized  self‐sufficiency,  and  dignified  social  inclusion through paid work. These high order values and  concepts, which per‐meate  through  the book  (just  as  they permeate  contemporary  society), are  often  implicit  in  surveillance,  supervision, management,  and  other forms of audit with which workers today have become dangerously ha‐bituated.  Moving to Part II, information technology work and food processing are  the  platforms  for  the  respective  analysis  of  ‘incorporation without inclusion’: how North American employers are deftly absolved from the responsibility  for  the care and reproductive needs of  ‘H1‐B Visa’  immi‐grant workers from India and Mexico because the latter only gain access to the labour market as temporary or contingent labour.  368                                                                        GODFREY BALDACCHINO  The theme of personal responsibility persists in Section III, this time in relation to how work requirements and schedules structure and limit access  to  social welfare  benefits. Looking  in  turn  at  low wage women workers,  college  and university professors,  and deaf‐blind  college  stu‐dents, four chapters weave stories about the considerable pressure that is brought  to bear on  (typically young)  individuals  for  them  to adopt, ac‐cept,  and  internalize  detached,  disembodied,  and  mutually  exclusive ‘texts’ of work and life. No sense of ‘work‐life balance’ here.  The fourth and final section focuses on the ideology of the ‘new pub‐lic management’ programs  (similar  to  the  ‘public  finance  initiatives’ of the UK  introduced by Margaret Thatcher), where public  financial  sup‐ports are cut with gusto and public services are contracted out/privatized in  the name of  lower  taxes  and  smaller government. The  change  from citizen to client focus is more than just a change of words. People at Work is designed for mapping “how it works” (p. 295) and how  things are “put  together”  (p. 8),  seeking  to make  sense out of  the circumstances  of  how  situated  structure  confronts  agency  in  everyday working  life.  In privileging  the  embodiment of  social  control, DeVault and her contributors also assign – correctly, to my mind – a pivotal sig‐ nificance  to  place  and  location.  This  stance, which  privileges  the  geo‐graphical, is contrary to one that would pronounce the death of geogra‐phy and distance in an age of presumed borderlessness and pure mobili‐ty. For  Canadian  educators,  the  text  is  a  chilling  critique  of  how  the texts,  discourses,  and  symbols  that  pervade  educational  and  training provision  typically  serve not  to question, but  to  reproduce and  streng‐then  a  regime  of market  ascendency  and  individualism  that discounts the role of social cooperation and government  in contemporary society. Such would be telling from an institutional ethnography of most schools, colleges, and universities. Arguably, by thus exposing the structures and processes, with their hallowed underlying principles, that are doggedly shaping  values,  are we  better  equipped  and  disposed  to  engineer  the “motors and mechanisms of change” (p. 22) that many of us may aspire to?  As  DeVault  argues  in  her  pithy  conclusion,  once  the  relations  of power  are more  clearly manifest,  they  could  be  confronted with  better chances of “arranging things differently” (p. 301) as outcome. I am, alas, BOOK REVIEW/RECENSION  369  not so optimistic. But, as illustrative of a methodology for unpacking the interstices of power relations at work in the new economy, People at Work does a mighty fine job.   

Life, power and social inclusion in the new economy.

https://www.um.edu.mt/library/oar//bitstream/123456789/15478/1/Book%20Review%20-%20Peope%20at%20work.pdf

Life, power and social inclusion in the new economy.

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

OAR@UM