As plantas podem ser utilizadas como aditivos alimentares e em benefício da saúde, como ingredientes em formulações de alimentos funcionais e nutracêuticos. Um dos principais problemas associado ao seu consumo e comercialização é a sua contaminação microbiana, que pode ocorrer ao longo da colheita, no processamento e na distribuição. Deste modo, torna-se necessário encontrar uma solução viável para a conservação de plantas comestíveis ou medicinais e que cumpra as normas de segurança alimentar e farmacêutica. Actualmente, o processamento de ervas e especiarias por radiação ionizante é reconhecido como uma tecnologia segura e eficaz na descontaminação e desinfecção microbiana. Porém, a maioria dos estudos em irradiação de plantas incide nos efeitos da tecnologia nas propriedades químicas das plantas. O objectivo específico deste trabalho foi estudar os padrões de inactivação por radiação gama da microbiota de Mentha x piperita (hortelã-pimenta). A metodologia seguida baseou-se na determinação da carga microbiana (bactérias mesófilas e fungos filamentosos) de amostras secas de hortelã-pimenta antes e após irradiação a várias doses de radiação gama (1,5 kGy a 10 kGy), recorrendo a métodos convencionais de cultura. As irradiações foram efectuadas num equipamento de 60Co a um débito de dose de 1,2 kGy/h. Os resultados obtidos indicaram uma cinética de inactivação não-linear (côncava) para a população bacteriana das plantas, e uma curva de sobrevivência linear para a população de fungos filamentosos. A análise da contaminação diferencial das amostras indicou após irradiação a 10 kGy, um decréscimo de 3 log em relação à carga bacteriana inicial de 5 log UFC/g, e uma redução de 2 log para a população fúngica inicial de 4 UFC/g. De referir, que não foi detectada a presença de coliformes totais nas amostras irradiadas a partir dos 1,5 kGy. As eficiências máximas de inactivação observadas nas condições do estudo foram de 99,9% para a população bacteriana e de 99% para a população fúngica. Assim, este estudo sugere a tecnologia de irradiação, como um tratamento promissor e mais amigo do ambiente, pretendendo-se validar a sua aplicação na descontaminação/desinfecção microbiana de plantas secas com interesse alimentar e medicinal, sobre as quais este tipo de processamento e seus efeitos não se encontra documentado.PRODER - Projecto AROMAP e FCT (Portugal) RECI/AAG-TEC/0400/2012 pelo apoio financeiro à execução do trabalho e à empresa “MaisErvas - Aromáticas e Medicinais” (Portugal), pela disponibilização das amostras
