[Introduction] On le sait, le drainage permet d’améliorer la productivité agricole. Inversement, son absence constitue souvent un obstacle. Le cas de la France sous l’Ancien Régime en est un bon exemple. De nombreuses terres cultivées auraient sans aucun doute bénéficié d’un meilleur contrôle des eaux et le drainage de marais aurait permis l’extension des terres arables (Meuvret 1967 : 110-114). Pourtant, entre 1700 et 1850 les projets de drainage ont buté sur de graves problèmes institutionnels tant que n’ont pas été redistribués les droits de propriété coutumiers, communaux et privés. Le problème est d’ailleurs comparable quand il s’agit de dessécher des marais ; simplement, il est un peu moins grave car alors seuls les droits coutumiers et communaux sont en cause. Nous analyserons ici en quoi les institutions ont affecté l’assèchement des marais dans le bassin de la Dives en Basse-Normandie
