Tese de mestrado, Ciência Cognitiva, Universidade de Lisboa, Faculdade de Ciências, Faculdade de Letras, Faculdade de Medicina, Faculdade de Psicologia, 2014A fluência verbal é uma tarefa cognitiva complexa que envolve processos linguísticos, mnésicos e executivos. As análises quantitativas, qualitativas e temporais da fluência verbal, assim como do nível de tipicidade das respostas produzidas, podem contribuir para a compreensão dos processos cognitivos característicos dos indivíduos com Perturbação do Espectro do Autismo (PEA). No presente estudo foi comparado o desempenho na fluência verbal fonémica (letras “P”, “M”, “R”) e na fluência verbal semântica (“animais”, “frutos”, “vestuário”), em adultos com Perturbação do Espetro do Autismo (n = 20) e um grupo de controlo neurotípico (n = 20). Todos os participantes foram pareados por idade, género, QI verbal e nível de escolaridade. Os resultados mostraram que os participantes com Perturbação do Espetro do Autismo (PEA) foram significativamente comprometidos no seu desempenho em ambos os testes de fluência verbal (fonémica e semântica), com uma produção de palavras inferior ao grupo de controlo. Relativamente às estratégias de agrupamento (semântico) e alternância (não semântico) não ocorreram diferenças estatisticamente significativas entre os grupos de estudo, quer na tarefa de fluência verbal fonémica, quer na fluência verbal semântica, assim como também não foi observada qualquer distinção entre o número e o tipo de erros produzidos, para ambas as fluências verbais, no total das tarefas aplicadas. As análises das tarefas em função do tempo (períodos de 15 segundos) revelaram dados significativamente divergentes entre grupos. Os indivíduos com PEA, apesar de apresentarem diminuição da produção de palavras à medida que o tempo aumenta (tal como acontece nos indivíduos normotípicos), têm deficitários os processos automáticos (primeiros 15 segundos) e praticamente todos os períodos correspondentes aos processos executivos ou controlados (restantes 45 segundos), em ambas as tarefas de fluência verbal. Quanto à tipicidade, não ocorreu qualquer diferença significativa entre os grupos, ambos a apresentar níveis de tipicidade semelhantes e com um número relativo de palavras não-classificadas também equivalente. Esta última constatação parece sugerir que os indivíduos adultos com PEA têm compensadas as dificuldades conceptuais e de níveis de organização lexical, por vezes verificadas em crianças com esta perturbação. Tal como previsto, os défices de fluência não foram atribuídos a uma falha na utilização de estratégias ou a dificuldades de alternância entre as estratégias, a confirmar estudos anteriores (Spek et al., 2009). A dificuldade na fluência verbal do grupo PEA pode ser resultante de um défice em processos automáticos e executivos de iniciação e ativação, a desencadear um processo mais lento na recuperação de itens.Verbal fluency is a complex cognitive task involving linguistic, mnesic and executive processes. Quantitative, qualitative and temporal analyzes of verbal fluency, as well as the level of typicality of responses produced, might contribute to understanding cognitive processes characteristic of individuals with Autism Spectrum Disorder (ASD). The present study compared the performance of phonemic verbal fluency (letters "P", "M", "R") and semantic verbal fluency ("animals" , "food", "clothing") , in adults with autism spectrum disorder (n = 20) and a neurotypical control group (n = 20). All participants were matched for age, gender, verbal IQ and educational level. The results showed that participants with Autism Spectrum Disorder (ASD) had significantly compromised performance in both verbal fluency tests (phonemic and semantic), with less production of words than the control group. Regarding clustering (semantic) and switching (not semantic) strategies, there were no statistically significant differences between the study groups, neither in phonemic verbal fluency task (letter "P") nor semantic verbal fluency (category "animals"), and also there was no distinction between the number and type of errors produced for both verbal tasks, in the total applied fluency. The analysis of tasks as function of time (a period of 15 seconds) data revealed significant differences between groups. Individuals with ASD, despite showing reduced production of words as time increases (such as in normotipycal individuals) have automatic processes deficits (first 15 seconds) as well as in almost all the periods of executives or control processes (remaining 45 seconds), in both verbal fluency tasks. Regarding typicality there was no significant difference between groups, both having similar levels of typicality and a relative number of non-classified words also equivalent. This last finding seems to suggest that adults with ASD have offset the conceptual and lexical levels of organization difficulties sometimes observed in children with this disorder. As expected, the deficits of fluency were not attributed to a failure in the use of strategies or difficulties in switching between strategies, confirming previous studies (Spek et al., 2009). The difficulty in verbal fluency PEA group may be the result of a semantic deficit in automatic and executive processes, initiation and activation, and may lead to a slower process in recovering items
