La Patagonia es hoy una gigantesca área semidesértica. Sin embargo, hacia fines de la Era Mesozoica (70-65 millones de años, MA) fue un archipiélago producto de la invasión del Atlántico, el que avanzando por los relieves bajos solo fue detenido por la incipiente cordillera.Fundación Museo La Plat

Brandoni de Gasparini, Zulma Nélida

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MUSEO, vol. 3, Nº 19 - 45En ese archipiélago y bajo un clima cálido, las tierras emergi-das sostuvieron una biota que sospechamos de alta diversidad a juzgar por los restos fósiles que hoy se encuentran en sus desiertos. En años recientes se llevaron a cabo numerosos trabajos paleon-tológicos, principalmente en las provincias de Chubut y Río Ne-gro en áreas en las que rocas de aproximadamente 70 MA (Cam-paniano-Maas-trichtiano) afloran por cientos de kilómetros y son portadoras de la historia de fines del Mesozoico. Solo tomando en cuenta a los vertebrados continen-tales descubiertos en los últimos 20 años se comprobó la presencia de dinosaurios (ankylosaurios, hadrosaurios, ti tanosaurios y grandes abelisáuridos), tortugas de agua dulce (quélidos) y te-rrestres (meiolánidos), ofidios, anuros, peces y numerosos mamí-feros (síntesis en Bonaparte, 1987; Leanza et al., 2004). El mar que rodeaba a las tierras emergidas está documentado no solo por las LA PATAGONIA Y LOS ÚLTIMOS MONSTRUOS MARINOSZulma Brandoni de Gasparini(*)a Patagonia es hoy una gigantesca área semidesértica. Sin embargo, hacia fines de la Era Mesozoica (70-65 millones de años, MA)  fue un archipiélago producto de la invasión del Atlántico,  el que avanzando por los relieves bajos solo fue detenido por la  incipiente cordillera.rocas y su contenido en microfó-siles e invertebrados marinos sino por  la abundancia de dientes de tiburones y los ocasionales  restos de reptiles marinos. Estos últimos corresponden a plesiosaurios, un exitoso grupo de formas pelágicas que vivió durante la mayor parte del Mesozoico (Fig. 1).En rocas más jóvenes, de apro-ximadamente 67-65 MA (Maas-trichtiano tardío), y como conse-cuencia de otro pulso de ingresión desde el Atlántico,  la Patagonia quedó con una mayor superficie bajo el agua, lo que favoreció el ingreso o asentamiento Fig. 1. Reconstrucción de un plesiosaurio de cuello largo (original de Jorge González).- MUSEO, vol. 3, Nº 194644En rocas más jóvenes, de apro-ximadamente 67-65 MA (Maas-trichtiano tardío), y como conse-cuencia de otro pulso de ingresión desde el Atlántico,  la Patagonia quedó con una mayor superficie bajo el agua, lo que favoreció el ingreso o asentamiento de una rica biota marina. Coincidentemente, la cantidad, diversidad y preservación de los reptiles marinos, al menos en el norte de la Patagonia, son mayores.Hasta hace pocos años el regis-tro de reptiles marinos de fines del Mesozoico, en la Patagonia, era muy escaso y en él predomi-naban los restos aislados y muy fragmentarios de manera tal que era imposible su determinación. La excepción fue un magnífico plesiosaurio, Aristonectes parvidens, descrito por el Dr. Angel Cabrera (1941), quien además de destacado largo de varias décadas autores ex-tranjeros discutieron la ubicación taxonómica de Aristonectes porque a diferencia de los típicos elasmo-sáuridos,  tiene un cráneo muy grande. Una más detallada prepa-ración del ejemplar efectuada por el Arq. Javier Posik, de la División Paleontología Vertebrados del Museo de La Plata y una revisión taxonómica avaló la hipótesis de Cabrera, comprobándose además que material referible a Aristonec-tes parvidens había sido hallado también en el sur de Chile y en el nordeste de la Península Antárti-ca. Esta conclusión fue la primera evidencia de la distribución sur-gondwánica en algunos plesiosau-rios (Gasparini et al., 2003a). En la última década se hallaron tanto en Río Negro como en Chubut nuevos y más completos restos de plesiosaurios, comprobándose no solo la presencia de otros elasmo-de 2000 cuando en La-marque, un pequeño pueblo agroganadero próximo a Choele-Choel (Río Negro), un grupo de pobladores liderados por los señores Héctor y Daniel Cabaza, iniciaron una serie de importan-tes descubrimientos de reptiles marinos. El pri-mero fue comunicado al Museo de La Plata, comprobándose que los restos hallados correspondían a un plesiosaurio que en vida habría tenido probablemente 14 metros de largo. Ante este hallazgo y asesorados por paleontólogos del Museo de La Plata y de la Univer-sidad Nacional del Comahue (Dr. Leonardo Salgado), continuaron explorando. El esfuerzo de tanta gente, en pleno desierto próximo a las Salinas de Trapalcó, donde para sobrevivir debían llevar tan-ques de agua desde una distancia de 130 km, dio sus frutos. Más ple-siosaurios  y los primeros largartos marinos (mosasaurios). Los fósiles y la llegada de paleontólogos y geólogos de varias universidades del país, que no solo atendieron sus intereses específicos sino que volcaron en la comunidad conocimientos y educación para el rescate y preservación del pa-trimonio paleontológico, dieron Fig. 2. Cráneo y mandíbula del plesiosaurio Aristonectes parvidens (holotipo, MLP 40-XI-14-6) (modificado de Gasparini et al., 2003a).Fig. 3. Reconstrucción de Aristonectes parvidens (acuarela realizada por A. Cabrera, 1943).Fig. 4. Sulcusuchus erraini, policotílido del Cretácico tardío de Patagonia (MEF 650) (modificado de Gasparini & de la Fuente, 2000).zoólogo y biogeógrafo fue el pri-mer Jefe de la División Paleontolo-gía Vertebrados del Museo de La Plata (1925-1947). El espécimen, aunque incompleto, conservó parte del cráneo, la mandíbula, y parte de la columna vertebral (Fig. 2), además de un miembro, que en todos los  plesiosaurios tiene la forma de remo (Fig. 1). Cabrera (1941) lo refirió tentativamente a los Elasmosauridae, una familia de plesiosaurios de cuello largo y cráneo pequeño, de amplia distri-bución temporal y geográfica. Ca-brera, como excelente dibujante y conocedor de la forma efectuó una acuarela en la que interpretó acertadamente la fisonomía del animal (Fig. 3). Sin embargo, a lo sáuridos, además de Aristonectes, sino la de policotílidos (Sulcusu-chus erraini Gasparini & Spalletti, 1990; Gasparini & de la Fuente, 2000), un peculiar grupo de ple-siosaurios de rostro largo (Fig. 4).Pero fue a partir de principios la base para concretar el deseo de la mayoría de los lamarquinos de tener un museo local con restos del pasado. Pero ¿cuál ha sido la trascen-dencia de estos descubrimientos? Por un lado, comprobar la diversi-MUSEO, vol. 3, Nº 19 - 47* División Paleontología Vertebrados, Museo de La Plata, Paseo del Bosque, 1900 La  Plata, Argentina;            investigadora del CONICET. E.mail: zgaspari@museo.fcnym.unlp.edu.ar Bibliografía sugeridaBonaparte, J. 1987. The late Cretaceous fauna of Los Alamitos, Patagonia, Argen-tina. Rev. Mus. Argent. Cs. Nat. “Bernardino Rivadavia”, Paleontología 3: 102-178. Buenos Aires. Cabrera, A. 1941.  Un plesiosaurio nuevo del Cretáceo del Chubut. Revista del Museo de La Plata 2: 113-130. La Plata.Concheyro, A.,  C. Náñez & S. Casadío. 2002. El límite Cretácico-Paléogeno en Tra-palcó, provincia de Río Negro, Argentina, ¿una localidad clave en América del Sur? En: Actas XV Congr. Geol. Argent., El Calafate 2002, 1: 590-595. Buenos Aires.Gasparini, Z., N. Bardet, J. Martin & M. Fernández. 2003a. The elasmosaurid plesio-saur Aristonectes Cabrera form the lastest Cretaceous of South America and Antarctica. Jour. Vert. Paleont. 23: 104-115. Lawrence.Gasparini, Z.  &  M. de la Fuente. 2000. Tortugas y plesiosaurios de la Formación La Colonia (Cretácico Superior) de Patagonia, Argentina. Rev. Española Paleont. 15: 23-35. España.Gasparini, Z., L. Salgado & S. Casadío. 2003b. Maastrichtian plesiosaurs from northern Patagonia. Cretaceous Research 24: 157-170. Gasparini, Z. & L. Spalletti. 1990. Un nuevo cocodrilo en depósitos mareales maastrichtianos de la Patagonia noroccidental. Ameghiniana 27: 141-150. Buenos Aires.Leanza, H., Apeteguía, S., Novas, F. & de la Fuente, M. 2004. Creataceous terrestrial beds from the Neuquen Basin (Argentina) and their Tetrapods assemblages Cretaceous Research. 25: 61-87.A BFig. 6. Distribución surgondwánica de los plesiosaurios patagónicos durante el Cretácico tardío. 1, 2,  Mauisaurus sp.; 3, 4, 5,Tuarangisaurus sp.; 6, Aristonectes sp. (modificado de Gasparini et al., 2003b).Fig. 5. A, Tuarangisaurus? cabazai (MML-PV5) cinturas esca-pular y pélvica. B, Mauisaurus sp. (MML-PV3) frag-mentos de cintura pélvica y miem-bros anterior y posterior (modifica-do de Gasparini et al., 2003b).dad de reptiles marinos que ingre-saban a la Patagonia transformada en aquel entonces en un gran archipiélago. Elasmosáuridos tales como el pequeño Tuarangisaurus? cabazai Gasparini et al., 2003b de ubicar los reptiles en un perfil geoló-gico, y al analizar los invertebrados y microfósiles, des-cubrieron el límite K/T, impercepti-ble al ojo inexperto (Concheyro et al., 2002). Los monstruos marinos estaban a pocos metros del tan buscado límite y uno de los plesiosaurios fue hallado a solo 30 cm de “la Gran Extin-ción”.Esta síntesis refle-ja una de las situacio-nes que puede dis-frutar un naturalista. Un hallazgo fortuito, la posibilidad de ar-mar un grupo de investigación interdisciplinario con resultados de impacto para varias áreas del conocimiento, la transferencia de esos conocimientos a una  pequeña comunidad que al comprenderlos está comprometida en la preserva-ción de su patrimonio, y una cade-na de relaciones personales donde la amistad y el respeto son la base imprescindible para continuar, en este caso, en la búsqueda de los últimos monstruos marinos sobre la Patagonia.  no más de 3-4 metros (Fig. 5A) y Mauisaurus sp. (11-12 metros de longitud) (Fig. 5B), y los  grandes lagartos mosasaurinos (Marta Fer-nández, Museo de La Plata). Ade-más, desde el análisis paleobiogeo-gráfico, los géneros Tuarangisaurus y Mauisaurus han sido reconocidos también en el sur de Chile, la Península Antártica y Nueva Ze-landa lo que corrobora y amplía la cantidad de distintos grupos de reptiles marinos pelágicos con dis-tribución surgondwánica  (Fig. 6).Pero en este proyecto hubo una derivación inesperada y fascinan-te: el descubrimiento del límite Cretácico-Terciario (K/T). Los hallazgos de los reptiles marinos nos llevaron a solicitar la colabora-ción de geólogos y paleontólogos especialistas en invertebrados y microfósiles de fines del Meso-zoico y comienzos del Cenozoico, con el fin de tener una correcta ubicación bioestratigráfica e in-tentar una interpretación de los paleoambientes que habitaron. Así se sumaron los doctores Silvio Casadío y Ana Parras (Universi-dad Nacional de La Pampa) y las doctoras Andrea Concheyro y Ca-rolina Náñez (Universidad de Bue-nos Aires). Fueron precisamente Casadío y Concheyro quienes al 

La Patagonia y sus últimos monstruos marinos

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