Cette étude de la variabilité des rendements de maïs pluvial, chez les petits producteurs du Centre-ouest brésilien, a été menée dans le cadre d'un vaste projet CIRAD-EMBRAPA, pour une meilleure connaissance des petites exploitations familiales de la région des Cerrados. Dans cette région , le climatest de type tropical, la pluviométrie atteint en moyenne 1200 mm par an répartie sur les six mois de saison humide (octobre à avril). Les sols pour la plupart sont acides avec des taux d'aluminium échangeable élevés, ces caractéristiques rendent nécessaires, les amendement alcalins de gypse. On y rencontre deux types de système agraires: d'une part les grandes exploitations industrielles d'élevage de bovin-viande ou de production de soja, maïs, riz..., d'autre part les petites structures familiales de polyculture élevage. Ceux sont ces dernières qui font l'objet de l'étude. Celle-ci s'est déroulée dans le municipe de Silvânia, à 200 km au sud de Brásilia, chez 15 producteurs pour un total de 46 placettes de maïs pluvial. Elle a pour but de proposer une explication de la variabilité observée entre les rendements des différentes placettes. Un suivi du peuplement tout au long de la saison de culture, des enquêtes de terrain, ainsi qu'un modèle de simulation du bilan hydrique couplé à l'analyse des composantes du rendement (nombre de pieds/m2: NPS, nombre de grains par pieds: NG/NP, poids d'un grain: P1G, nombre de grain/m2: NGS), permettent d'identifier les phases durant lesquelles interviennent les limitations du rendement et par la suite d'émettre des hypothèses explicatives quant aux facteurs responsables des limitations du rendement. Les résultats du diagnostic mettent en évidence l'importance des phases de levée et de floraison pour l'établissement du rendement ainsi que la place importante du facteur eau. En revanche les adventices et les ravageurs, s'ils peuvent dans certains cas agraver l'état d'un peuplement déjà fragilisé par d'autres facteurs, paraissent dans l'ensemble jouer un rôle négligeable dans la limitation des rendements. Des facteurs comme les fertilisations, les itinéraires techniques, les caractéristiques du sol, le ruissellement... n'ont pu être directement pris en compte lors de cette étude. On peut cependant faire l'hypothèse que ces facteurs sont primordiaux pour expliquer les niveaux de rendements atteints et leur variabilité. Les prochains diagnostic sur cette zone devraient permettrent de confirmer cette hypothèse et de quantifier les effets de ces facteurs sur les rendements. (Résumé d'auteur