Facultad de Ciencias Exactas y Naturales. Universidad de Buenos Aires
Abstract
Festuca gracillima es una gramínea dominante de los "coironales" del sur de Patagonia y Tierra del Fuego. Estas comunidades desaparecen por pastoreo, a pesar de que el coirón no es preferido por los ovinos, y dán lugar por un proceso irreversible a estepas subarbustivas de baja productividad y diversidad, con suelos erosionados. Existen actualmente metodologías para evaluar disponibilidades forrajeras de gramíneas cortas y hierbas, y ajustar cargas animales. Se ignora sin embargo, si el manejo del pastoreo con estas herramientas asegura la subsistencia a largo plazo del coirón, que tiene probablemente una dinámica y tolerancia al pastoreo muy distinta. La hipótesis central fue que el pastoreo a altas cargas interfiere en la regeneración de los coironales, y de que existe un nivel de pastoreo intermedio que les permite subsistir. Se estudió la evolución de la cobertura y composición florística de las comunidades y los procesos de natalidad y mortalidad de la especie dominante a escala de poblaciones y bajo dos intensidades de pastoreo y en clausura desde 1989 hasta 1994. Se instalaron monitores fijos de tendencia para evaluar composición florística y parcelas permanentes fotográficas para evaluar mortalidad y reclutamiento de plantas. Se sembraron semillas y se registró la supervivencia de plántulas. Se analizó el banco de semiilas del suelo. Hubo una tendencia general al aumento de la cobertura vegetal en la comunidad, probablemente generado por un proceso a escala de paisaje. Las especies dominantes no se comportaron como se esperaba a partir de la teoría sucesinal, ya que con altas cargas animales el pastizal se mantuvo en un estado estable, y no se registraron las tendencias esperadas de arbustización y desaparición de coirones a esta escala. La fecundidad osciló entre 1 y 700 propágulos/m2, y fue controlada por las lluvias de octubre y noviembre. La germinación fue masiva, en el otoño, eliminando todo el banco de semillas viables en el suelo. La predación causó importantes pérdidas en esta etapa. La primera primavera es crítica en la vida de las plántulas, y la supervivencia a largo plazo osciló entre el 0 y el 5%. El crecimiento de las plántulas es muy lento, probablemente por competencia radicular, y al quinto año ninguna de ellas había florecido. A pesar de que el pastoreo no interfirió directamente en la reproducción sexual, éste parece ser un proceso lento e improbable en este ambiente. Ninguna planta se incorporó a las parcelas permanentes en forma natural por semilla en los cinco años del estudio. El número de plantas en el coironal fue controlado por activos procesos de crecimiento vegetativo y subdivisión. La mortalidad fue escasa, y no puede ser atribuida al agotamiento de recursos por pastoreo directo y repetido. Las plantas de los tratamientos pastoreados fueron más numerosas y pequeñas, y mostraron una mayor productividad y fecundidad en años favorables. Como contrapartida, sufrieron mayores tasas de mortalidad en años secos. Los coirones grandes serían reservas de meristemas, que suplantan a las semillas en la función de mantenerse en latencia en los períodos favorables. Se construyó un modelo matricial demográfico de las poblaciones. La proyección indica que la población desaparecería en el mediano plazo bajo alta carga, pero se mantendría en condiciones de carga moderada y en clausura. Bajo cargas animales moderadas la estructura poblacional sería equilibrada, con una combinación de plantas de distintos tamaños que permitirían responder a períodos favorables y subsistir en épocas de sequía. Las condiciones ambientales en primavera son críticas para la subsistencia, y las proyecciones para escenarios con diferencias de unos pocos mm de precipitación varían entre la extinción y el aumento vigoroso de los números poblacionales. El pastoreo a cargas moderadas parece ser sustentable en estos pastizales, aún en ausencia total de la reproducción sexual, pero se requieren nuevas técnicas que permitan monitorear los procesos a escala poblacional y de paisaje para hacer interpretables los cambios en la comunidad.Festuca gracillima is a tussock- forming grass in the patagonian grasslands or "coironales" in southern Santa Cruz and Tierra del Fuego. These grasses do not withstand grazing. They give way to shrub-dominated communities, with low productivity and diversity. Soil erosion is involved in this one way process. Range evaluation thechniques have been devised recently to adjust stocking rates to the forage availability, but they are based mainly in the palatable, short grasses and herbs that show different tolerances to grazing. We could not assure that F.gracillima populations managed with these methods will persist. Our main hypothesis was that grazing at high stocking rates hinders the regeneration of F. gracillima, but that a moderate grazing pressure that will allow its populations to persist. We monitored floristic composition and species cover of these communities, and birth and death rates of the populations of the dominant species under two different stocking rates, and in exclosures from 1989 to 1994. We modelled population dynamics with demographic matrix models. Point line methods were used to measure species cover. Permanent plots were photographed yearly, and survival, birth and mortality events were recorded. Seedling establishment and survival were estimated with experimental seedings. Soil samples were examined to follow soil seed bank dynamics. The grassland showed a general tendency to build up vegetation cover, driven probably by a landscape level process. Dominant species did not respond to grazing in the expected, way. Stable states were observed at high stocking rates and we did not record shrub increase tendencies. Seed production ranged between 1 and 700 seeds/m2, depending on the late spring (October -november) rainfalls. All viable seeds germinated in autumn, leaving no long term soil seed banks. Seed predation in the soil was high. Most seedlings died in the first spring. Long term survival ranged from 0 to 5%. Seedlin growth was extremely slow, probably due to root competition. Five year seedlings had not yet flowered at the end of the expecience. Even though direct effects of grazing were unimportant on the seedling survival, sexual reproduction seems to be an extremely slow and ulikely process in this grasslands. Adult plant numbers ware regulated by the vegetative growth and division of tussocks. Mortality rates were low. The tussocks did not die as a consequence of repeated defoliations. Populations of the high grazing treatment were dominated by small tussocks. These plants were extremely productive in favourable years, but showed high mortality rates in dry periods. Big tussocks are probably meristem reserves that take the place of seeds in maintaining dormancy in unfavourable periods. Matrix model projections show that the populations under high stocking rates will eventually become extinct, but those under moderate grazing and in exclosure persist. The most adequate size class distribution is attained under moderate grazing pressures, and this population structure allows the populations to take advantage of favourable years, and yet maintain big tussocks to buffer the population against changes. Spring rainfalls are critical for these grass populations. Scenarios that differ in 14 milimeters of rainfalls in this period show matrix projections that range from total extinction to a strong buildup of population numbers. Sustainable use of these grasslands seems to be possible, even though sexual reproduction is completely absent. To achieve this, new monitoring techniques of population and landscape scale processes should be incorporated to standard evaluation techniques.Fil:Oliva, Gabriel. Universidad de Buenos Aires. Facultad de Ciencias Exactas y Naturales; Argentina
