Ecology and distribution of the American mink (Neovison vison) on Tierra del Fuego Island: effects of an exotic predator on native fauna

Abstract

El visón americano (Neovison vison), mustélido carnívoro semiacuático, fue liberado en Tierra del Fuego en la década de 1940. Su introducción en otros sistemas insulares en el mundo ha generado la reducción, e incluso extinción local, de las poblaciones de algunas especies nativas por depredación o competencia, constituyéndose en una de las principales amenazas para la biodiversidad del área invadida. Los estudios sobre la ecología de este predador introducido establecen el conocimiento de base necesario para diseñar estrategias de manejo de la especie. Los objetivos generales de este trabajo fueron: i) generar y aumentar el conocimiento de la ecología del visón americano en el Archipiélago Fueguino, y ii) evaluar el efecto de dicho mustélido en la fauna nativa fueguina, especialmente en el huillín (Lontra provocax), mustélido nativo amenazado y potencial competidor. Este trabajo se llevó a cabo en distintos ambientes (costas marinas, ríos y lagos) de la Isla Grande de Tierra del Fuego entre los años 2005 y 2009. El visón americano se distribuye de manera heterogénea en el área de estudio y utiliza mayormente hábitats de cobertura boscosa, con pendientes del terreno cercanas a los 20º y dentro de los 30 m de distancia del agua. Asimismo, la influencia humana, la presencia de hábitats modificados por el castor canadiense (Castor canadensis), la presencia del huillín, y el tipo de cuerpo de agua (costa marina, ríos o lagos) no afectan el uso de hábitat por parte del visón. Se comparó la dieta del mustélido exótico entre diferentes ambientes, estaciones del año e incluso en presencia y ausencia del huillín. El comportamiento trófico del visón americano en Tierra del Fuego no presentó diferencias respecto al observado en otros lugares del mundo, reflejando una conducta totalmente generalista y oportunista. Las principales presas nativas afectadas fueron los roedores cricétidos, los peces nototénidos y galáxidos, y las aves. Se estudió la distribución, el uso de hábitat y la dieta del huillín, y se compararon con los del visón americano a fin de evaluar la relación de competencia. En presencia de la nutria, el visón disminuye su comportamiento de marcado y modifica sus hábitos alimenticios, consumiendo más mamíferos y menos peces. El huillín afectaría negativamente al visón y podría limitar su invasión en Tierra del Fuego. Por lo tanto, la conservación y recuperación de esta nutria podría reducir los efectos de la introducción del visón y constituir una forma adicional de controlar la población del exótico. Se propone la implementación de estrategias de control del visón americano basadas en el trampeo selectivo en áreas prioritarias. Estas áreas deben identificarse con la ayuda de las principales conclusiones de este trabajo: 1) a partir del modelo de hábitat favorable definir los sitios con mayor probabilidad de presencia del visón; 2) entre estos sitios priorizar aquellos que revistan importancia en términos de conservación de las especies presa nativas; y 3) además darle prioridad a las áreas con presencia de huillín debido a que en las mismas el control del exótico probablemente sea más exitoso gracias al efecto de interferencia de las nutrias. Se espera que a partir de esta estrategia se pueda generar un plan de manejo del visón americano en Tierra del Fuego que sea exitoso en el control de la población y poder minimizar tiempos y costos.The American mink (Neovison vison), a semi-aquatic mustelid carnivore, was released on Tierra del Fuego Island in the 1940’s. Its introduction on other insular systems around the world has caused reduction, and even local extirpation, of native species’ population by predation or competition, constituting in this way one of the main threats to biodiversity in those areas. Knowledge of the ecology of this invasive predator is essential for the planning of management strategies. The main objectives of this work were: i) to generate and to increase the information about the ecology of American mink in the Fuegian Archipelago, and ii) to evaluate the effect of this exotic species on the native fauna, with special emphasis on the huillín or southern river otter (Lontra provocax), an endangered native mustelid and potential competitor. This study was conducted in different habitats (marine coast, rivers and lakes) of Isla Grande de Tierra del Fuego between 2005 and 2009. American mink distribution was heterogeneous. The introduced mustelid prefer forested habitat with 20º slope and less than 30 m from water. Human activities, beaver (Castor canadensis) engineered environments, presence of huillín and water body type (e.g. marine coast, rivers and lakes) showed no relationship to mink presence. Trophic status of the American mink was similar to the results found in other parts of the word, reflecting a generalist and opportunistic behavior. The principal native prey items were found to be rodents (Cricetidae), fish (Nototheniidae and Galaxiidae) and birds. Distribution, habitat use and diet of huillín were studied and compared with those of American mink to evaluate competition. When huillín was present, mink decreased its marking behavior and modified its feeding habits, consuming more small mammals and less fishes. The huillín could be adversely affecting the mink and limiting its invasion in Tierra del Fuego. Therefore, conservation and recovery of the native otter may simultaneously reduce the effects of mink introduction and provide an additional way to control the invasive mink population. We propose the implementation of American mink control strategies based on selective trapping in high priority areas. The main conclusions of this work should be used to identify those areas: 1) to define the sites with the greatest probability of mink presence via the habitat suitability model constructed here; 2) among these selected places, to prioritize those that are more important in terms of conservation of native prey species; and 3) also, to give priority to areas with huillín since mink control will probably be more successful due to the additive effects of otters themselves. These findings may help to develop successful management plans for the invasive American mink in Tierra del Fuego minimizing cost and time.Fil:Valenzuela, Alejandro Eduardo Jorge. Universidad de Buenos Aires. Facultad de Ciencias Exactas y Naturales; Argentina