Estudar as instituições sociais é procurar compreender os mecanismos através dos quais as sociedades se perpetuam, dado que elas respeitam a práticas sociais que perduram através do tempo mediante a adesão que encontram na maioria dos membros da sociedade.
Neste texto não acentuamos a evolução histórica da instituição educativa. Preferimos centrar a análise nas formas como a instituição educativa, particularmente sob a forma escolar, responde às necessidades dos indivíduos ou dos coletivos. Assim, adotamos uma perspetiva essencialmente funcionalista do estudo das instituições, na medida em que ocupamo-nos particularmente das funções que a educação escolar cumpre nas sociedades em que esta se instituiu como um dos agentes educativos, porventura o mais importante da contemporaneidade. As funções da escola, várias e de tipologia diversa, são interpretadas diferentemente consoante os autores, as teorias sociológicas e os paradigmas da sociologia. Porém, não foi nossa intenção estruturar a análise das funções da educação (escolar) a partir das teorias sociológicas e/ou dos seus autores. Essas referências foram integradas na análise de per si, de cada uma das funções sociais da educação
