Paulme, Denise

Denise Paulme

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Sociologie et sociétés

Un maître incomparable

Érudit

Érudit est un consortium interuniversitaire sans but lucratif composé de l'Université de Montréal, l'Université Laval et l'Université du Québec àMontréal. Il a pour mission la promotion et la valorisation de la recherche. Érudit offre des services d'édition numérique de documentsscientifiques depuis 1998.Pour communiquer avec les responsables d'Érudit : info@erudit.org Article « Un maître incomparable / An Incomparable Master » Denise PaulmeSociologie et sociétés, vol. 36, n° 2, 2004, p. 131-134.   Pour citer cet article, utiliser l'information suivante : URI: http://id.erudit.org/iderudit/011051arDOI: 10.7202/011051arNote : les règles d'écriture des références bibliographiques peuvent varier selon les différents domaines du savoir.Ce document est protégé par la loi sur le droit d'auteur. L'utilisation des services d'Érudit (y compris la reproduction) est assujettie à sa politiqued'utilisation que vous pouvez consulter à l'URI https://apropos.erudit.org/fr/usagers/politique-dutilisation/Document téléchargé le 9 février 2017 02:50J e voudrais d’abord remercier Marcel Fournier de nous avoir donné l’occasion deraviver le souvenir d’un homme qui fut, c’est le moins qu’on puisse dire, je crois,exceptionnel. On m’a demandé d’évoquer quelques souvenirs car je suis sans doutel’un des rares survivants à avoir approché l’homme. Mais pour cela, je dois vous parlerun peu de moi et je vous prierais de m’en excuser.Après le bachot, je m’étais inscrite en licence à la faculté de droit, non par un amourimmodéré de la chicane mais pour une raison très simple, c’était la seule discipline àl’époque où l’on put se présenter aux examens sans avoir jamais assisté à un seul coursmagistral. Or, il se trouvait que je devais par ailleurs travailler et donc que je ne pouvaispas assister aux cours. Je travaillais car, non que je fusse dans l’obligation de le faire,denise paulme 131Un maître incomparable11. Conférence prononcée au colloque sur «L’héritage de Marcel Mauss», Maison des sciences de l’Homme,Paris, 16 mai 1997. Denise Paulme (1909-1998) a d’abord fait des études de droit puis d’ethnologie sous ladirection de Marcel Mauss et de Paul Rivet. Chargée du département d’Afrique noire au Musée de l’Hommede 1937 à 1961, puis directrice d’études à l’École pratique des hautes études, elle a effectué en Afrique de nom-breuses missions, notamment chez les Dogons au Mali, en Guinée et en Côte-d’Ivoire. Elle est l’auteure de plu-sieurs ouvrages, dont La Mère dévorante, essai sur la morphologie des contes africains (Paris, Gallimard, 1976).On lui doit la publication des notes des cours de Marcel Mauss à l’Institut d’ethnologie de l’Université deParis (Marcel Mauss, Manuel d’ethnographie, Paris, Payot, 1947, deuxième édition, 1967).Socsoc_v36n02.qxd  4/05/05  11:00  Page 131mais mon père avait tenu à me donner un moyen de gagner ma vie, donc monindépendance. Et, pendant deux ans, je travaillais comme secrétaire, c’est-à-diresténodactylo, je tapais des factures et des lettres commerciales à longueur de journéeauprès d’un personnel qui, en fait, fut ma première expérience ethnographique, car cen’était pas le milieu auquel j’avais été habituée jusque-là. Cela dura deux ans qui furent,je dois dire, assez pénibles. Et puis la chance intervint pour moi, sous la forme d’unegrave dépression économique qui amena beaucoup d’entreprises à licencier une par-tie de leur personnel et je fis partie d’une charrette. Ce n’était pas très grave en ce sensque je vivais toujours chez mes parents, je leur expliquai qu’une licence, car j’avaisquand même passé les deux premiers examens, les deux premières années, me donne-rait un atout supplémentaire, si je me trouvais par la suite obligée de gagner ma vie. Ilsl’acceptèrent facilement, et je trouvai donc une liberté que je n’avais en somme encorejamais connue. Je flânais beaucoup dans les boutiques de libraires du quartier latin,mais je fréquentais quand même un peu la bibliothèque de la faculté de droit et c’estdans les couloirs de la faculté qu’un jour je tombai sur une affiche de l’Institut d’eth-nologie qui était alors logé par l’Institut de géographie rue Saint-Jacques, avant qu’il setransporta, en 1937, au Musée de l’homme, le nouveau Musée de l’homme, et l’afficheannonçait un cours de droit primitif, donné par un professeur dont le nom ne medisait absolument rien. Or, les seules matières qui m’avaient un peu retenues jusque-là,dans l’enseignement que j’avais tout de même suivi, c’étaient le droit romain, je pensepour l’élégance des formules, et l’histoire du droit, où l’on parlait un peu des diffé-rentes formes de la famille et des droits de succession dans l’ancien régime. Je résolusdonc d’aller voir, ce qu’était le droit primitif, et c’est ainsi que je me retrouvai un soirécoutant le premier cours de Mauss, à l’Institut de géographie. Rien ne m’avait prépa-rée à ce que j’allais entendre, et je sortis complètement transportée, enfin, je marchaisdans les nuages. Rien, en effet, ne ressemblait moins à un cours magistral que ce que jevenais d’entendre. J’y retournai, bien sûr, l’enchantement dura, et je m’inscrivis sans tar-der à l’École pratique des hautes études où Mauss alors était chez lui, puisqu’il y avait,Jean-Pierre Vernant le rappelait hier, la chaire des religions des peuples non civilisés, etlà, Mauss donnait son cours dans une petite salle, sans estrade, où tout le monde s’as-seyait autour d’une grande table. Il tenait beaucoup à cette disposition et lorsqu’il futnommé, quelques mois plus tard, au Collège de France, il exigea tout d’abord une sallesemblable. Il ne put la garder du fait de l’affluence du public, mais je pense que le traitest assez caractéristique de l’homme. Je reviens à l’Institut de géographie, où Mauss,donc, donnait son cours en arpentant l’estrade, de long en large, sans presque jamaisregarder ses notes. Beaucoup plus qu’un cours magistral, on avait le sentiment d’assis-ter à une sorte de monologue interminable n’est-ce pas, sans début ni fin, où l’on étaitconvié d’ailleurs à participer, et où l’on passait à chaque instant et sans effort des Aruntad’Australie ou de Carl Strehlow (un missionnaire allemand qui vivait en Australie) à laBible, Mauss y faisait de fréquentes allusions, aux Esquimaux ou bien à l’Indebrahmanique de son maître Sylvain Lévi. Tout cela entremêlé de coq à l’âne, d’allusionsà des souvenirs personnels ou à des réminiscences littéraires. C’était vraiment tout à fait132 sociologie et sociétés • vol. xxxvi.2Socsoc_v36n02.qxd  4/05/05  11:00  Page 132passionnant. En ce qui concerne les réminiscences littéraires, je me rappelle notam-ment un cours tout en entier, ça c’était aux hautes études, consacré à un passage duroman de Tolstoï, Anna Karenine, où un personnage un peu secondaire, Lévine, va faireles foins avec ses moujiks. Cela dura toute une heure et, mon Dieu, personne ne son-gea à s’en plaindre. Les souvenirs personnels aussi étaient très fréquents, quand, parexemple, parlant du code civil, Mauss racontait : « Le Code Napoléon voudrait quej’hérite du corset de ma grand-mère, mais qu’en ferais-je ?» Ceci pour indiquer évi-demment l’existence éventuelle d’un droit féminin par opposition au droit masculin.Ces souvenirs personnels, il les tenait surtout, il les puisait surtout dans la guerre de 14-18ou dans un voyage au Maroc de quinze jours, qui était certainement sa seule expé-rience de terrain ethnographique. La guerre de 14-18, il l’avait faite en partie commeinterprète auprès d’un état-major anglais et cela avait été réellement une expérience eth-nographique. Ainsi, nous narrait-il, à propos des techniques du corps, comment unincident était survenu lorsque des soldats anglais avaient été invités à creuser des tran-chées, et pour cela ils avaient reçus des bêches, mais les bêches étaient françaises. Or,paraît-il, la technique pour bêcher n’est pas la même chez les Anglais et chez lesFrançais. Je livre cette remarque à vos méditations. Ou, lorsqu’il était question, donc trèssouvent, du voyage de quinze jours au Maroc, qui avait été évidemment une grandeexpérience, Mauss signalait, toujours à propos des techniques du corps, l’aventure d’unexplorateur occidental, je ne sais s’il était allemand, néerlandais ou suédois, qui avaitvoulu faire le pèlerinage à la Mecque, qui donc avait endossé le costume musulman,mais qui avait été surpris en train d’uriner. Or, les Arabes, on le sait, pour cela, s’ac-croupissent. Donc l’homme avait été dénoncé par ce fait et immédiatement lapidé.Physiquement, Mauss était de taille moyenne, à peu près, avec un type sémite trèsprononcé, un système pileux abondant, il avait des poils qui lui sortaient des narines etdes oreilles, et il était très fier de rappeler : « Je suis le portrait vivant de l’empereurHailé Sélassié. » Ça, il en tirait une véritable satisfaction. Dans sa mise, il était assezrecherché, assez soigné avec une forte anglomanie. Il se vantait d’avoir été l’un des pre-miers clients d’un magasin anglais sur les Boulevards. Il portait souvent, en hiver, unpardessus — je crois qu’on appelait un macfarlane —, une pèlerine sur les épaulescomme on voit encore sur des dessins ou des caricatures de cochers de fiacres d’avantla guerre de 14-18. Et je pense qu’il aura sans doute été l’un des derniers à porter un telvêtement. Pour lui, c’était assez caractéristique. J’ai le souvenir aussi d’une robe dechambre écossaise absolument rutilante. Il recevait ses étudiants le samedi matin, dansle petit appartement de la rue Bruller (qui a précédé celui du boulevard Jourdan).C’était un petit appartement qui me faisait toujours penser à une sorte de lanterne dephare, car il était situé au dernier étage d’un immeuble qui donnait sur le chemin de ferde Sceaux, avec un grand espace découvert. L’appartement était très lumineux, trèsclair. Et j’ai le souvenir d’y avoir retrouvé un jour Michel Leiris, que Mauss avait convo-qué pour le gronder, très paternellement d’ailleurs, à propos de L’Afrique fantôme(Leiris, 1934) qui venait de sortir et où Leiris rapportait de manière assez agressive, lerécit d’un dîner auquel la mission d’affaires Djibouti avait été conviée par l’adminis-133Un maître incomparableSocsoc_v36n02.qxd  4/05/05  11:00  Page 133trateur de l’endroit et Mauss redoutait qu’un tel texte, lu dans les milieux coloniaux,rende, par la suite, plus difficile la présence de missions ethnographiques sur le terrain.Je pense que Mauss se trompait car je dois dire que L’Afrique fantôme, lorsque le livresorti, n’eut aucun succès ; il ne dépassa guère le cercle très limité des lecteurs de la nrf.Le grand succès de L’Afrique fantôme est venu beaucoup beaucoup plus tard.Enfin, un dernier souvenir, c’est celui que je garde d’un jour de 45-46, je pense, oùje lui portai un premier exemplaire de son Manuel d’ethnographie (Mauss, 1947), quej’avais rédigé à partir des notes que j’avais prises en stéréotypie de son cours. Je dois direque j’avais eu beaucoup de mal à établir la bibliographie parce que généralement lesréférences étaient inexactes, je veux dire que l’année n’était pas la bonne, que la page,lorsqu’il tenait à la voir citée, généralement était fausse, ou bien c’était d’un autre livredu même auteur, enfin, peu importe. Alors Mauss, lorsque je lui remis le livre, le prit,et puis il tapa du poing sur la table en disant : «Au moins, ça existe. » Et je pense que jen’avais jamais rêvé une plus belle récompense.Voilà à peu près ce que je peux dire de Marcel Mauss. Il fut un maître incomparable.bibliographieLeiris, Michel (1934), L’Afrique fantôme, Paris, Gallimard.Marcel, Mauss (1947), Manuel d’ethnographie, Paris, Payot, deuxième édition, 1967.134 sociologie et sociétés • vol. xxxvi.2Socsoc_v36n02.qxd  4/05/05  11:00  Page 134

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