Sánchez Téllez, María del Carmen

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51 PESTES Y REMEDIOS EN LA CONQUISTA DE AMERICA M.^ Carmen Sánchez Téllez Francisco Guerra Introducción El énfasis de la nueva historiografía en el estudio del acontecer histórico dentro del contexto de sus condiciona-mientos geográficos, los caracteres socio-culturales y la na-rrativa diaria, desvalorizando a la vez el papel de los gran-des hombres y los acontecimientos políticos y militares — que para Fernand Braudel (1902-1985) son índices acceso-rios que lleva la Historia a sus espaldas— no ha incorporado aún factores sanitarios decisivos en la Historia de España y en el descubrimiento y conquista de Nuevo Mundo. En rea-lidad, no sólo se ha soslayado el análisis de los efectos pro-vocados por la enfermedad del héroe en etapas históricas decisivas, sino que los estudios sobre los movimientos de población durante la conquista y la colonización americana se han derivado en nuestros días hacia las consecuencias demográficas, sin interpretar los orígenes epidemiológicos ni los factores sanitarios que controlan su evolución. Entre los notorios olvidos tradicionales que se refieren a las empresas españolas en Europa durante el siglo XVI, des-taca el de los factores sanitarios en la Jornada de Inglaterra. Baste recordar las consecuencias de la muerte en Lisboa por tifus exantemático de Alvaro de Bazán, marqués de San-ta Cruz (1526-1588), marino experimentado y almirante de la «Armada Invencible», reemplazado por el duque de Medi-na-Sidonia, fiel servidor de la Corona, pero inexperto jefe naval, que llevó una tripulación diezmada por el tifus, al de-sastre, como han documentado Gracia Rivas y O'Donnell 52 (1982) y Gracia Rivas (1983). También se olvidaron en las historias tradicionales los efectos de las enfermedades en los grandes hombres del descubrimiento y conquista del Nuevo Mundo o destacar en ellas el papel de las epidemias, aunque cualquier lector de las crónicas americanas conoce que los verdaderos enemigos de los conquistadores fueron las enfermedades y no los indios. Otro tanto puede decirse respecto al estudio de los pobladores indígenas del Nuevo Mundo, pues a medida que se identifican las pestilencias que les diezmaron, tras el contacto con los españoles, se van desvirtuando los cargos de su crueldad y se confirma que las despoblación de las Antillas y de la Tierra Firme fue resultado de las enfermedades venidas de Europa. Cuando se incorporan los factores sanitarios al estudio biográfico de las figuras dominantes del descubrimiento y la conquista de América, se comprueba que la enfermedad tuvo un papel importante en el desarrollo de los aconteci-mientos. Tal fue el caso de Cristóbal Colón (1461-1506) que> sufrió enfermedades agudas en momentos críticos, la gripe o la influenza tras desembarcar en La Isabela, isla Hipaniola, en diciembre de 1493; tifus exantemático mientras navega-ba frente a Jamaica por el Canal de Mona en agosto de 1494; artritis reumatoide con conjuntivitis cuando exploreiba la costa del Golfo de Paria en agosto de 1498; y fiebres, para algunos palúdicas, remontando el río Belén en Panamá en abril de 1503. Caso semejante fue el de Francisco Pizarro (1470-1541) que en Coaque, Esmeraldas, hoy Ecuador, su-frió con sus soldados la verruga peruana, «enfermedad ex-traña y abominable», neurobartonelosis muy dolorosa, que retrasó, pero no impidió, la conquista del Perú. Origen de las peatUencdas La secuencia de los factores sanitarios que intervinieron en la conquista americana se inicia en Sevilla —ombligo del Nuevo Mundo— donde existían enfermedades infecciosas de alta mortalidad y extensa morbilidad con anterioridad al descubrimiento de Colón. Un análisis de la Sevillana Medici-na (1545) escrita por Jean d'Avignon hacia 1421, pero publi-53 cada más de un siglo después por Nicolás B. Monardes, de-muestra que entre 1398 y 1420 hubo en Sevilla brotes epidé-micos de gripe, viruela, sarampión, tifus, paludismo y difte-ria. Esta exposición de los españoles por años y tal vez si-glos a las citadas enfermedades les permitió adquirir resis-tencia o una inmunidad relativa para ellas. En cambio, cuan-do estas enfermedades aparecieron entre los indígenas americanos trasmitidas por los españoles tras el descubri-miento, tuvieron entre ellos una mortalidad muy elevada. Con perspectiva universal, tal vez demasiado ambiciosa y débilmente documentada, Bolot y Bolot (1979) han descri-to la inñuencia de las epidemias en el curso de la Historia y culpan a la fiebre amarilla de la mortalidad entre los compa-ñeros de Colón en 1493. Agregan que estos y otros conquis-tadores introdujeron después entre los indígenas america-nos el sarampión, el tifus, la viruela, la tuberculosis y la le-pra. A su vez indican los mismos autores, que los indígenas americanos contaminaron de sífilis a los españoles y que éstos la diseminaron por Europa a su regreso. Crosby (1973) había sostenido la misma tesis, que es la aceptada por la mayoría de los americanistas, pero está sujeta a correccio-nes fundamentales respecto a la identidad de las enferme-dades en cuestión, como se ha puntualizado recientemente (Guerra 1983). Las epidemias de la conquista La gran epidemia, la primera en iniciar el desastre demo-gráfico americano, se desencadenó el 9 de diciembre de 1493 al desembarcar Colón en la Hispaniola para fundar La Isabela, primera ciudad del Nuevo Mundo. Por sus caracte-rísticas, súbita aparición, morbilidad extensa, fiebre alta, do-lor de todo el cuerpo y mortalidad elevada, se ha identifica-do como influenza suina (Guerra 1985), producida por el mismo virus de la mal llamada «gripe española», que en 1918 causó cerca de treinta millones de muertos en todo el mundo. Colón también fue afectado por ella y tardó en con-valecer varias semanas. Aunque se disputa la cifra de los españoles que murieron, Antonio Herrera dice que fue la 54 tercera parte, Cristóbal Colón y Bartolomé de las Casas son más moderados, lo cierto es que los indios de la Hispaniola murieron en «número infinito». Por eso la población de la Hispaniola o Santo Domingo, que para el Obispo Las Casas era de tres millones en 1492, si bien otros la han estimado en 1.100.000 habitantes, descendió para 1517 a tan solo unos 10.000 indígenas debido a que la gripe hizo que se abandonaran los cultivos, se dispersaran las comunidades indígenas y sobreviniera penuria y hambre generalizada. Estos efectos se hicieron notar bien pronto al pasar la enfer-medad a Cuba, Puerto Rico, Jamaica y las Antillas menores y al contagiarse los indígenas de ellas cuando fueron obliga-dos a trabajar en las minas de oro de la Hispaniola. En 1518 fue introducida en Santo Domingo la viruela por negros de Guinea desembarcados de contrabando de una nao portuguesa, de las que entonces tenían la contrata de ese comercio, de manera que los indígenas tainos, sibone-yes y borinqueños que habían sobrevivido a la gripe, sucum-bieron hasta su extinción con la viruela. El paso de la viruela a Tierra Firme tuvo lugar durante la conquista de México, pues la epidemia se inició el 30 de mayo de 1520 en Cem-poala, Veracruz, al contagiar un criado negro de Panfilo de Narváez, que estaba varioloso, a los indios tlalcaxtecas auxi-liares de Hernán Cortés y luego al resto de los indígenas mexicanos. Debido a la vejigas, pústulas y cicatrices de los variolosos, se comprueba la aparición de la viruela en Gua-temala desde el año 1521 y la penetración en centro Améri-ca hasta alcanzar por vía marítima el área chibcha de Améri-ca del Sur. En 1525 ocurrió la muerte por viruela de Huayna Capac, el Inca y más de 200.000 habitantes y guerreros in-cas, catástrofe demográfica que facilitó la conquista del Perú por F. Pizarro. A lo largo de un cuarto de siglo, el epi-centro de dispersión continental de las enfermedades infec-ciosas procedentes del Viejo Mundo fue México y es posible establecer en 1521, que aparte de la viruela, la gripe comen-zó a afectar a los indígenas en Tenochtitlán, ciudad de Mé-xico, y que otra epidemia de gripe causó enorme mortandad en 1545 (Guerra 1986). También ha quedado establecida la introducción del tifus exantemático o tabardillo europeo en Veracruz, con la llegada en 1526 de una nao procedente de 55 Sevilla, E^unque hay datos que señalan hubo tifus exantemá-tico o matlazahuatl entre los mexicanos precortesianos. está confirmada además, la introducción del sarampión en Méxi-co por un marinero español en 1531 y en otro lugar (Guerra 1986) se ha señalado la aparición en territorio mexicano de otras epidemias, rectificando la identidad de algunas, confu-samente descritas por otros investigadores. Los efectos fi-nales de las epidemias de origen europeo sobre la población indígena precolombina han sido discutidos previamente (Guerra 1983) y como resultado, durante el siglo XVI la po-blación aborigen de México y Centro América, estimada en unos 25 millones de habitantes quedó reducida a apenas dos millones, mientras que la del Perú pasó de unos seis millones a algo más de millón y medio. Existe gran dispari-dad en la apreciación de las cifras de la población americana precolombina entre los distintos investigadores, pero hay total acuerdo entre ellos en el brutal descenso de la pobla-ción, aunque se omita señalar sus causas. Arvas confinadas y espacios abiertos Uno de los aspectos más interesantes de las epidemias americanas y sin duda el menos estudiado, es su diferencia de comportamiento según aparezcan en áreas confinadas o en espacios geográficos abiertos. La primera epidemia de gripe en la Hispaniola en 1493 tuvo un área de dispersión cerrada, por ocurrir en una isla, cuyos pobladores no pudie-ron abandonarla antes al contrario, otros indígenas antilla-nos fueron conducidos desde islas menores a la Hispaniola y sufrieron el mismo destino que los tainos. Lo ocurrido en el resto de las islas del Caribe es similar a lo expuesto res-pecto de la Hispaniola con la gripe y más tarde con la virue-la. En cambio, con la introducción de la gripe o la viruela en los grandes espacios abiertos del continente americano, se produjeron enormes movimientos demográficos, pues mu-chos grupos culturales precolombinos fueron abandonando las áreas originales de asentamiento tras el contacto de emi-grantes europeos portadores de enfermedades epidémicas. Es claro este fenómeno en Brasil con la gripe en 1552 y la 56 viruela enl562 y fechas posteriores en las fundaciones de los jesuitas portugueses entre los tupís de Pernambuco. En Canadá desde 1635 cuando la gripe y la viruela diezmaron los iroquois y los hurones en Quebec al contacto de los colo-nos franceses y en New England cuando desde 1616 mue-ren los indígenas de gripe como consecuencia del contacto con exploradores ingleses, en 1630 por la viruela en la colo-nia de Plymouth, a la que siguió otra en Connecticut en 1634 que tres cazadores holandeses contagiaron a los indígenas. Resultado de estas epidemias fue la extinción de numerosas culturas precolombinas en áreas continentales de Nortea-mérica, área actual de Canadá y los Estados Unidos. Un caso paradigmático de la transformación de un espa-cio abierto en área confinada y la potenciación de las epide-mias ocurrió en Tenochtitlán, durante el asedio de Hernán Cortés desde setiembre de 1520 y agosto de 1521. Actuaron en aquella ocasión la viruela, que entre otros causó la muer-te del rey Cluitlahuatzin; la gripe que pasó de los tlaxcalte-cas a los méxicas y las infecciones de transmisión hídrica, como la disentería y la fiebre tifoidea. Al quedar cercada la ciudad, estas enfermedades infecciosas se cebaron en los sitiados y Cuauhtemoc se vio obligado a rendirse. Sería erró-neo pensar que estas pestilencias se comportan hoy de dife-rente manera sobre poblaciones vírgenes; aún pueden ver-se idénticos resultados con la gripe en los tupis de la hoya amazónica, en la que se extinguen grupos étnicos enteros o sus remanentes se adentran en la selva ante la penetración de exploradores portadores de enfermedades contagiosas epidémicas. La farmacopea del descubrimiento y la concfuista Por varios siglos, el problema sanitario principal en los viajes de descubrimiento, tanto en las costas africanas como en las americanas, fue el escorbuto. Era bien sabido de los navegantes que al cabo de un número determinado de días de navegación sin consumir alimentos frescos, aparecían los primeros signos de la enfermedad en las encías; hoy sabe-57 mos que su causa es el agotamiento de las reservas de ácido ascórbico o vitamina C almacenado en el cuerpo. Como ésto aparecía en los marineros portugueses embarcados en Lis-boa al llegar a las costas africanas de Loanda, llamaron tam-bién al escorbuto, mal de Loanda. Su tratamiento comenzó a ser conocido tras los estudios de James Lind (1753) que sugirió el consumo de limones para su prevención y trata-miento, pero fue el protomédico del Río de la Plata, Antonio Corbella (1794) el primero en señalar correctamente que el escorbuto se debía a la carencia en la dieta de los marineros de un factor esencial. En la navegación trasatlántica, la enfermedad más im-portante fue el tifus exantemático, no sólo para los españo-les que hacían la travesía entre Sevüla y el Nuevo Mundo, sino para los franceses y los ingleses también. Durante la colonización de Virginia, por ejemplo, un total de 1.800 emi-grantes ingleses entre 1584 y 1616, en la travesía murieron de tifus exantemático 1.100, y de los que llegaron a desem-barcar vivos, murieron en el primer año el ochenta por cien-to. Las estadísticas de mortalidad por tifus de los emigran-tes franceses a las orillas del río St. Lawrence en Canadá son semejantes y se mantuvieron hasta casi finales del siglo XIX. Un factor muy importante para explicar los efectos y la distribución de la fiebre amarilla en América, es el de las escalas de las naos en el viaje de ida desde Sevilla, en las islas de Cabo Verde, con fiebre amarilla endémica; el primer contagio ocurrió durante el tercer viaje de Colón en julio de 1498. Si bien el consumo de alimentos frescos, en especial en-saladas y frutos cítricos, constituía entonces un remedio se-guro contra el escorbuto, las dotaciones de medicamentos en las naos de los descubridores, las armadas y en los galeo-nes de las Indias, como se deduce de los inventarios publi-cados por Palma Pradillo (1964) y Valverde, Sánchez y Gó-mez Villalba (1978) carecían en absoluto de actividad para prevenir o para curar el tifus exantemático, la gripe, la virue-la o cualquier otra enfermedad epidémica. Recordemos que la primera droga activa contra la fiebre y específica contra el paludismo fue la quina y no comenzó a utilizarse hasta después de 1630. En cuanto a los conquistadores, noticias 58 de sus boticas pueden deducirse de las recomendaciones del capitán Bernardo de Vargas Machuca en la Milicia y des-cripción de la Indias (1599). pero ni el vinagre o los sahume-rios podían impedir el contagio en las pestilencias, ni los purgantes o las sangrías curar la gripe, la viruela, el tifus, el sarampión o la fiebre amarilla, que fueron los grandes asesi-nos de españoles e indios. Condualón CuEilquiera que sea el enfoque historiográfico de la histo-ria del descubrimiento y conquista de América, bien estudie a sus héroes siguiendo el estilo tradicional o se centre en la antropología cultural y la demografía siguiendo las nuevas corrientes historiográficas, el análisis de los factores sanita-rios en el contexto del acontecer histórico tiene importancia fundamental. REFERENCIAS: BOLOT, F, et BOLOT, J.F.: Muence des grandes épidemis sur le course de l'histoiie. 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Pestes y remedios en la Conquista de América

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