Growth trends reveal the forest structure during Roman and Medieval times in Western Europe: a comparison between archaeological and actual oak ring series (Quercus robur and Quercus petraea)

Abstract

At some point in time, man has influenced nearly all forests in Western Europe. Most of the original forest cover has been converted to arable land and pastures, or has been cut for the supply of firewood and construction timber. In order to secure a sustainable source of firewood, the structure of the remaining forests was often altered. Especially coppice of European oak became increasingly popular during the Roman era and the Middle Ages. Ring-width series of oak trees from Roman times and Medieval settlements were recorded. In order to extract more detailed information regarding past forest structure and management, those series were compared to growth patterns of contemporary oak. The modern oaks were selected on forests sites in Flanders (northern Belgium) with well-known structure and management. Some remarkable similarities in growth patterns were observed. These findings yield tentative assumptions regarding past forest structure and management.Les tendances de croissance révèlent la structure des forêts en Europe Occidentale aux époques Romaines et Médiévales : comparaison entre séries d'accroissements annuels archéologiques et contemporains (Quercus robur et Q. petraea). Au cours de l’histoire, l’homme a influencé quasiment toutes les forêts en Europe. De grandes surfaces boisées ont été transformées en champs et pâtis ou ont été abattues pour récolter du bois de chauffage et de construction. Pour s’assurer d’une source durable de bois de chauffage, la structure des forêts restantes a souvent été adaptée. Surtout les bois de taillis de chêne sont devenus très populaires pendant la période romaine et au Moyen Âge. Des séries dendrochronologiques de chênes provenant d’établissements romains et médiévaux ont été analysées. Pour obtenir plus d’informations précises concernant la structure et la gestion des forêts antérieures, les séries ont été comparées avec celles de chênes contemporains. Ces chênes modernes ont été sélectionnés dans des forêts, avec des structures bien connues, situées en Flandres (Belgique). Quelques similarités remarquables observées dans les modèles de croissance ont permis de formuler des hypothèses concernant la structure et l’aménagement des forêts antérieures