Alberto Castrillón

Spanish

Research Papers in Economics

SOCIEDAD CIVIL, VIRTUD Y 
COMERCIO
Revista de Economía Institucional, vol. 9, n.º 16, primer semestre/2007, pp. 335-341
Sociedad civil y virtud cívica en Adam Ferguson, María Isabel Wences 
Simon, Madrid, Centro de Estudios Políticos y Constitucionales, 
2006, 302 pp.
Alberto Castrillón*
T
odavía recuerdo la extrañeza que causó en algunos lectores el 
uso de la expresión “sociedad civil” en la prensa colombiana hace 
algunos años, en ocasión de uno de tantos diálogos en busca de una 
paz que nunca llega. Los titulares rezaban cosas tales como: “Voceros 
de la sociedad civil se reúnen en Maguncia para adelantar diálogos 
con la guerrilla”, “Voceros de la sociedad civil viajan a La Habana a 
definir las condiciones de los diálogos”, “Miembros del gobierno se 
reúnen con miembros de la sociedad civil para definir la agenda”, y 
otras por el estilo. Las preguntas eran, por supuesto: ¿qué es la socie-
dad civil? ¿Es distinta a la sociedad? ¿Quiénes son esos voceros de la 
sociedad civil? ¿Quién los eligió? ¿Exactamente a quién representan? 
¿Qué van a negociar o a definir? ¿Cuáles son sus límites? ¿Qué poder 
tienen? ¿Qué legitimidad? Todas sin respuesta. La perplejidad fue 
mayor cuando los lectores de los diarios supimos que algunos de ellos 
–“autodenominados voceros” ironizaban algunos– eran el Presidente 
de la Federación Nacional de Comerciantes, Sabas Pretelt de la Vega, 
y el Arzobispo de Bogotá, Pedro Rubiano Sáenz.
Las cosas parecieron aclararse un poco en una conferencia que 
dictó hace una década el fundador de esta revista, Jesús Antonio 
Bejarano, en la que defendió la participación de la “sociedad civil” 
en la mesa de negociación de San Vicente del Caguán, durante la 
malhadada administración de Andrés Pastrana. Su argumento, que 
tenía como fondo los diálogos entre el gobierno español y la ETA, 
* Especialista en Historia Económica, profesor de la Universidad Externado de 
Colombia, Bogotá, Colombia, jracastrillon@yahoo.com Fecha de recepción: 8 de 
abril de 2007, fecha de modificación: 10 de abril de 2007, fecha de aceptación: 
13 de abril de 2007.336
Revista de Economía Institucional, vol. 9, n.º 16, primer semestre/2007, pp. 335-341
Alberto Castrillón
era que en Colombia, a diferencia de España, dada la precariedad de 
nuestras instituciones y la poca disposición para la democracia del 
gobierno colombiano de ese entonces –y también del actual, valga 
decirlo– era fundamental que la “sociedad civil” estuviera presente en 
las negociaciones con las FARC, pues la ciudadanía no podía esperar 
a que por la frivolidad del gobierno se terminara entregando lo que 
no se podía entregar. El hecho de que medio millón de colombianos 
que habitaban en la zona de distensión quedaran expuestos a que 
les arrebataran vida, honra y bienes –lo que sucedió en incontables 
casos– sin que el gobierno los haya tenido en cuenta para nada, es 
una demostración fehaciente de que Bejarano no andaba errado en 
sus temores.
Para él, la sociedad civil –una vez descartada la estatalización o la 
politización de la sociedad– era el medio que tienen los ciudadanos 
para hacer valer sus derechos cuando están en riesgo de ser concul-
cados por el poder político o económico, un riesgo consuetudinario 
en estos pagos. Es decir, una “dimensión de la sociedad no sometida 
directamente a la coacción estatal” (Cortina, 1998, 188). Vista así, un 
portavoz de los comerciantes, como Sabas Pretelt, o el hoy Cardenal 
Primado de Colombia no eran voceros legítimos de los colombia-
nos amenazados por quienes están obligados constitucionalmente a 
defenderlos.
De ahí otra afirmación de Bejarano: “en Colombia, la necesidad 
de contar con vigorosas instituciones de la sociedad civil es más 
apremiante que nunca”. En estas horas aciagas para la justicia y la 
democracia, su llamado es, si cabe, más perentorio que entonces. Tanto 
más cuanto que muchos intelectuales colombianos, es decir, personas 
que tienen la misión de trabajar por la emancipación de los sometidos 
al arbitrio del poder, han defeccionado infelizmente.
El libro de María Isabel Wences Simon es una excelente mono-
grafía que sirve como brújula para orientarse en el mar de dislates de 
la prensa colombiana o en el río revuelto de intereses que utilizan el 
concepto de sociedad civil para sus propósitos particulares. La filósofa 
Adela Cortina señala que en los años ochenta se avivó el interés por 
este concepto en respuesta a la incapacidad del Estado y de la política 
para atender los reclamos de una sociedad cada vez más exigente e 
informada. Pero hay que estar atentos, dice Cortina, no todos los que 
invocan la sociedad civil lo hacen de la misma manera: unos consideran 
que es un espacio para la solidaridad, otros un espacio para defender 
la libertad económica y la propiedad por encima de cualquier enojosa 
intervención estatal con fines redistributivos. Precisamente lo que 337
Revista de Economía Institucional, vol. 9, n.º 16, primer semestre/2007, pp. 335-341
Sociedad civil, virtud y comercio
rechaza Wences Simon: la subordinación de todas las dimensiones 
de la vida social a la “norma económica”, al mercado.
Si bien en el tema de la sociedad civil, como en otros muchos, 
es posible remontarse a los clásicos griegos, la figura del ilustrado 
escocés Adam Ferguson es emblemática en este asunto. Su principal 
obra se llama justamente Un ensayo sobre la historia de la sociedad civil, 
publicada en 1767, nueve años antes de La riqueza de las naciones. El 
propósito de la autora es “enseñar, dar a conocer, mostrar que en el pen-
samiento de Adam Ferguson […] se encuentra la singular y original 
propuesta de construir una sociedad civil virtuosa que, gracias a sus 
dimensiones conceptual e histórica, contribuye significativamente 
a la actual reflexión política” (p. 21). Isabel Wences recomienda su 
lectura a “aquellos que discrepan de una idea de sociedad civil como 
ámbito exclusivamente formado por individuos independientes que 
interactúan en el marco del mercado a la búsqueda exclusiva de su 
propio interés” (p. 22).
El libro se divide en seis capítulos. Los dos primeros, “Esco-
cia y su Edad de Oro” y “Adam Ferguson: arquetipo de ilustrado 
escocés”, estudian las condiciones sociales, económicas y políticas 
del surgimiento de la Ilustración escocesa y la dimensión subjetiva 
de sus protagonistas. En el tercero, “La naturaleza humana: primer 
momento del discurso sobre la sociedad civil”, se intenta construir 
la antropología fundamental de Ferguson acerca de la sociedad civil: 
la tendencia innata o natural a la sociabilidad, la benevolencia como 
principal fuerza de cohesión social, el hábito, la ley de la autocon-
servación y la ley de la sociabilidad, a las que interpreta de acuerdo 
con las leyes newtonianas de la física, cosa usual en los autores de su 
generación. Para Ferguson –contrariamente a Hobbes– la sociabilidad 
prima sobre la autoconservación y una sociedad no será próspera a 
menos que tenga en cuenta ambas dimensiones.
El capítulo cuarto, “La configuración histórica e institucional de 
la sociedad civil”, analiza la interpretación de Ferguson del “origen, 
configuración, desarrollo y supervivencia de la sociedad civil y sus 
instituciones” (p. 139). Las herramientas metodológicas que él empleó 
fueron la observación histórica de las costumbres, de los modos de 
gobierno y las formas de organización socioeconómica de las socie-
dades, para inferir principios generales de tales observaciones. Como 
heurística para estudiar el surgimiento de la sociedad civil, recurrió a la 
teoría de los estadios, es decir, de las etapas que recorre una sociedad 
desde sus inicios como cazadores y recolectores hasta que aparece 
la sociedad civilizada y comercial. Este capítulo examina uno de los 338
Revista de Economía Institucional, vol. 9, n.º 16, primer semestre/2007, pp. 335-341
Alberto Castrillón
enunciados más conocidos de Ferguson, el de que si bien las institu-
ciones sociales y políticas son “el resultado de actos humanos”, no son 
el producto “de la ejecución de un designio humano” (p. 146). “Los 
órdenes sociales complejos –el lenguaje, la propiedad, el comercio, la 
legalidad y el gobierno– son el resultado de consecuencias no previstas 
de acciones individuales” (ibíd.). Tal vez sea la formulación más clara 
del siglo XVIII acerca del surgimiento espontáneo, no deliberado, de 
la sociedad comercial, idea que Friedrich Hayek convirtió en arma 
de guerra para oponerse a toda forma de ingeniería social u orden 
económico planificado que ahogara las libertades.
De los párrafos anteriores tal vez se infiera que Ferguson era un 
optimista ingenuo que ignoraba el conflicto social por su insistencia 
en la benevolencia natural, característica de la naturaleza humana. 
Nada más lejos de este ilustrado escocés: fue capellán castrense del 
43rd Highland Regiment –habría participado en la Batalla de Fontenoy, 
en la que los británicos fueron derrotados en la guerra de sucesión 
de Austria– (p. 49). Para él, la contienda y la animosidad natural, 
visibles  por demás en los juegos competitivos, ayudan a la cohesión 
social, facilitan las relaciones externas del Estado, garantizan la li-
bertad, coadyuvan a la defensa de las instituciones políticas y, sobre 
todo, “contribuyen notablemente a la estructuración de la sociedad 
civil” (p. 154).
El capítulo quinto, “La sociedad comercial y la corrupción del 
espíritu público” trata un tema que ha sido estudiado por autores 
como Karl Polanyi, Antoni Domènech y Albert Hirschman. Para 
este último, los intereses o el mercado tuvieron un papel civilizador, 
pues dulcificaron las relaciones entre individuos agresivos como los 
conquistadores, nobles y piratas. El mercado restringe las pasiones 
y produce mejores ciudadanos. En Adam Smith, dice Hirschman, 
ya no se distingue entre pasiones e intereses, pues la persecución del 
interés individual se justifica económicamente. Domènech, por su 
parte, asevera que la irrupción de la filosofía práctica moderna coin-
cide con el ocaso de la virtud republicana presente en los escoceses, 
los ilustrados franceses o los founders estadounidenses.
En esta parte del libro, Isabel Wences analiza la concepción de la 
sociedad civil comercial o sociedad de mercado de Ferguson. Aun-
que éste reconoció que la aparición de la sociedad civil comercial 
era el estadio más avanzado de la humanidad, no dejó de señalar las 
contradicciones que trae consigo el crecimiento económico, ni la co-
rrupción política propensa al despotismo que trae consigo la sociedad 
comercial, ni las consecuencias humanas y políticas de la creciente 339
Revista de Economía Institucional, vol. 9, n.º 16, primer semestre/2007, pp. 335-341
Sociedad civil, virtud y comercio
división del trabajo, aspecto en que coincidía con Smith, quien a pesar 
de reconocer sus enormes beneficios económicos, advirtió que había 
creado un individuo
[...]  todo  lo  estúpido  e  ignorante  que  puede  ser  una  criatura  humana.  La 
torpeza de su entendimiento no sólo le incapacita para terciar en una conver-
sación racional y deleitarse con ella, sino para concebir pensamientos nobles 
y  generosos,  y  formular  un  juicio  sensato,  respecto  a  las  obligaciones  de  la 
vida  privada.  Es  incapaz  de  juzgar  acerca  de  los  grandes  y  vastos  intereses 
de su país […] Adquiere, pues, la destreza de su oficio peculiar, a expensas 
de  sus  virtudes  intelectuales,  sociales  y  marciales  (Smith,  1776,  lib.  V,  cap. 
I, parte III, art. II).
Este párrafo de Smith es menos recordado que el de la mano invi-
sible.
Para Ferguson, la sociedad de mercado suscita una tendencia a 
la molicie y a la corrupción de la virtud cívica. Son los ecos de un 
republicanismo de claras raíces clásicas presente en toda la Ilustra-
ción escocesa que dejará su impronta en los fundadores de Estados 
Unidos. Justamente, Thomas Jefferson consideraba que en cuanto a 
ciencia y filosofía “no hay sitio en el mundo que pueda competir con 
Edimburgo”, la Atenas del Norte. 
El capítulo final, “El hombre virtuoso y la sociedad civil”, estudia 
las bases normativas de la sociedad civil virtuosa que propuso Fer-
guson, buscando una manera de evitar la corrupción de la sociedad 
civilizada –o cómo salir de esa condición–, y la manera como enten-
día a la sociedad civil comercial y virtuosa. Para él, lo criticable no 
es la aparición del mercado sino la creencia de que los individuos 
se guían únicamente por intereses privados. Es sumamente crítico 
con la idea según la cual el mercado puede tejer la urdimbre de la 
sociedad, llegando al extremo de introducir “el espíritu comercial en 
la práctica del afecto” (p. 253). La posesión o la búsqueda de la ri-
queza no se traducen necesariamente en virtud. Con todo, Ferguson 
es consciente de que el comercio puede estimular algunas virtudes 
secundarias, como la templanza, la sobriedad, la lealtad, la constancia 
y el trabajo. Con reminiscencias estoicas afirmará que el uso apropiado 
de la fortuna es también una virtud, y que la felicidad le es negada a 
“todos aquellos que descuiden el uso económicamente apropiado de 
sus asuntos” (p. 254).
En la siguiente cita que trae Isabel Wences (pp. 256-257) se en-
cuentra una idea que es común a los ilustrados escoceses:
El principio del comercio es el interés privado, el cual aleja lo máximo posi-
ble el espíritu de la comunidad de cualquier inquietud por una causa común. 340
Revista de Economía Institucional, vol. 9, n.º 16, primer semestre/2007, pp. 335-341
Alberto Castrillón
Sin  embargo,  en  tanto  que  la  riqueza  en  manos  de  la  gente  constituya  un 
beneficio  para  el  Estado,  el  interés  privado  en  el  comercio  operará  para  el 
beneficio  público  en  el  menos  desacertado  de  los  rumbos  y  estará  seguro 
de su propósito, mientras que los consejos de la comunidad equivocarían o 
fallarían su objetivo.
La ambivalencia de Ferguson, igual que la de Smith, es propia de 
pensadores que están a caballo entre concepciones de la sociedad que 
no casan muy bien: el republicanismo y el liberalismo.
El capítulo termina con la defensa del gobierno de las leyes. Para 
Ferguson, el imperio de la ley es fundamental para asegurar la socie-
dad civilizada. La forma de gobierno adecuada para ese fin –nuestro 
autor no adhiere claramente a ninguna– debe asegurar el disfrute 
de los derechos, de la libertad civil y política, y de la felicidad. La 
forma de gobierno específica de cada nación será dada por factores 
geográficos, sociales, económicos y morales. Lo importante es que 
las leyes sean las que gobiernen, entre otras razones, para evitar que 
la fuerza centrífuga del mercado erosione la sociedad civil y la virtud 
política (pp. 257 y ss.). Ya lo había dicho Locke: “allí donde termina 
la ley, empieza la tiranía”.
A MANERA DE CONCLUSIÓN
Los retos que enfrenta la sociedad actual son enormes, se antojan 
insolubles. Para algunos son aporías que, como tales, no encuentran 
solución echando mano de teorías o herramientas que nos han con-
ducido a callejones sin salida. La pobreza, la violencia, la economía 
criminal, la exclusión social, etc., que padecen millones de hombres 
y mujeres, son el reverso del brillante fulgor de la globalización. Es 
razonable pensar que la actual escisión entre ética y economía es res-
ponsable de muchas desventuras de la humanidad. El libro de Isabel 
Wences tiene la gran virtud de insistir en una idea ajena al establish-
ment académico actual: la reducción de la vida social a la racionalidad 
económica es un absurdo ético y económico.
La Ilustración escocesa nos legó filósofos morales como Hutcheson, 
Smith, Ferguson, Hume o Reid, no economistas. Es un exabrupto eri-
gir a Adam Smith en el sanctasanctórum de la derecha económica. 
A la época de Ferguson se la ha llamado “Edad de la benevolencia”, 
sentimiento que inspiró a filósofos, incluidos Hume y Mandeville, 
metodistas y filántropos de toda especie. Adam Smith pensaba que 
los comerciantes eran mezquinos, rapaces, interesados, falsos, sofistas, 
viles, aprovechados de los “pobres y los indigentes”, que conspiran, 341
Revista de Economía Institucional, vol. 9, n.º 16, primer semestre/2007, pp. 335-341
Sociedad civil, virtud y comercio
engañan y oprimen. La derecha económica prefiere ignorar estas 
reflexiones de Smith e insistir, imperturbable, en el egoísmo del car-
nicero y el panadero.
La antropología del hombre egoísta, característica de la raciona-
lidad económica, es un obstáculo, nos dice Amartya Sen, que impide 
que la teoría económica se haga cargo de temas como la igualdad, 
los derechos, las libertades, las capacidades de los sujetos. El divor-
cio entre economía y filosofía le hace daño a las dos, sobre todo a la 
economía. Tal vez haga falta, como decía Smith, mirarnos con la luz 
“con que otros nos ven”. Para ello hace falta bajar de la atalaya del 
positivismo dogmático, aun a riesgo de sufrir algunas magulladuras 
en el corpus neoclásico. Tal vez no sea difícil: Isabel Wences nos in-
vita a un estimulante viaje por la tradición de nuestra disciplina. En 
Ferguson, en Smith, está el inicio del camino recto. Ya se sabe: lo que 
no es tradición es plagio.
REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
1.  Bailyn, B. The Ideological Origins of the American Revolution, Cambridge, 
Harvard Universtity Press, 1967.
2.  Cortina, A. Hasta un pueblo de demonios. Ética pública y sociedad, Madrid, 
Taurus, 1998.
3.  Domènech, A. De la ética a la política. De la razón erótica a la razón inerte, 
Barcelona, Crítica, 1989.
4.  Hirschman,  A.  Las  pasiones  y  los  intereses,  México,  Fondo  de  Cultura 
Económica, 1978.
5.  Ovejero,  F.  Intereses  de  todos,  acciones  de  cada  uno.  Crisis  del  socialismo, 
ecología y emancipación, Madrid, Siglo  XXI, 1989.
6.  Sen, A. Sobre ética y economía, Madrid, Alianza, 1989.
7.  Smith,  A.  Investigación  sobre  la  naturaleza  y  causa  de  la  riqueza  de  las 
naciones,  1776,  México,  Fondo  de  Cultura  Económica,  1994,  pp.  687-
688.

Sociedad civil, virtud y comercio

http://www.uexternado.edu.co/facecono/ecoinstitucional/workingpapers/acastrillon16.pdf

Sociedad civil, virtud y comercio

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

Research Papers in Economics