Equilíbrio pode ser definido como uma condição de um sistema físico no qual as forças que agem sobre ele não causam qualquer mudança em seu estado, ou, como a posição estável de um corpo, sem oscilações ou desvios, com postura e posição estáveis. Em contraste, o termo tontura, de origem latina, provavelmente derivado da palavra attonitu (atordoado, maravilhado) expressa desequilíbrio, desconforto, instabilidade, pré-síncope ou vertigem. Desequilíbrio é geralmente expresso pelo paciente como dificuldade em andar ou ficar em pé; enquanto pré-síncope nada mais é do que a sensação de fraqueza – síncopes ou desmaios podem ocorrer em alguns pacientes. Além disso, desconforto é um sentimento indefinido de fraqueza, ansiedade, cabeça vazia ou mesmo desorientação espacial. Em determinadas circunstâncias, a tontura pode ser associada com uma sensação oscilatória rotacional irreal, sendo então denominada vertigem. Vertigem, por sua vez, pode corresponder à sensação ilusória rotativa em relação ao ambiente (subjetiva) ou à rotação do ambiente em relação ao corpo (objetiva), este último sendomais comum. É, provavelmente, a causa mais comum de tontura, um sintoma responsável por um grande número de visitas a consultórios médicos e popularmente associada a diversas etiologias: angiopática, auditiva, oral, gástrica, labiríntica, mecânica, noturna, ocular, orgânica, postural, vertical, etc. Em geral, existem mais de 300 condições que podem causar tonturas; a vertigem geralmente está relacionada ao comprometimento do sistema labiríntico periférico (ouvido médio e interno e do nervo vestibular), central (núcleos vestibulares e conexões centrais) ou ter uma etiologia combinada e, até mesmo, funcional (e.g. ansiedade)
