Los arrecifes modernos son básicamente estructuras calcáreas, construidas
principalmente por la actividad calcificadora de los corales, muchas veces con la ayuda de
algas calcáreas incrustantes. Sin embargo, previamente a la existencia de los corales
modernos, hubo un tiempo en que los arrecifes eran estructuras construidas esencialmente de
silicio. Durante parte de la era Mesozoica, particularmente en los periodos Jurásico y Cretácico
(entre 163 y 65 millones de años), dos tipos de esponjas con esqueletos masivos de sílice (las
hexactinélidas dictioninas y las demosponjas litístidas) fueron importantes constructores de
arrecifes en las plataformas continentales cálidas del Mar de Tethys. El registro fósil indica que
estos arrecifes silíceos entraron en declive durante el Terciario (Paleógeno, entre 65 y 23
millones de años) y, finalmente, se extinguieron. Para sorpresa general, en los años 80 se
descubrió un equivalente vivo de los arrecifes Mesozoicos. Un arrecife constituido por sólo tres
especies de esponjas hexactinélidas y sin la contribución de las esponjas litístidas. La
estructura se extiende irregularmente sobre un área de unos 700 km2 en la frías y nutritivas
aguas del Pacífico canadiense (Estrecho de Georgia, Canadá), a una profundidad de unos 250
m, en la zona de transición entre la plataforma continental y el talud. Por su singularidad, esté
hábitat ha atraído la atención de científicos y medios de comunicación durante los últimos 20
años y su estudio aún continúa, estimulado por los avances en la tecnología de trabajo en
ambientes marinos profundos. En esta ponencia informamos que durante 2013 se ha
descubierto en el Mediterráneo un segundo equivalente vivo de los arrecifes silíceos
mesozoicos. Se trata de una variante aun más rara, construida no por esponjas hexactinélidas,
sino por esponjas litístidas, que constituyen una fauna relicta en el Mediterráneo. Se resumen
aquí los datos disponibles sobre este excepcional hábitat, único en el planeta, y se discute su
vulnerabilidad y necesidad de protección, ilustrando las explicaciones con material fotográfico y
vídeos obtenidos mediante el uso de un robot submarino
