La démocratie est certainement le fil conducteur de l'œuvre, a priori éparse, de l'économiste et philosophe Amartya Sen. Il fait partie des auteurs qui défendent la démocratie en termes de "débat public", et pas seulement d'élections libres. Cet ouvrage court, à l'orientation grand public, n'en est pas moins le fruit d'une longue réflexion sur la nature des institutions démocratiques. Il se veut une réponse à ceux qui pensent que la démocratie est une valeur occidentale.Amartya Sen, démocratie, choix social, délibération, valeur universelle

Muriel Gilardone

French

Research Papers in Economics

 
Amartya Kumar Sen, La démocratie des autres. 
Pourquoi la liberté n’est pas une invention  
de l’Occident, traduit de l’américain par Monique  
Bégot, Paris, Payot et Rivages (Manuels Payot), 85 p., 
10 euros. 
 
Muriel GILARDONE 
 
La démocratie est certainement le fil conducteur de l’ensemble de 
l’œuvre – a priori épars – de l’économiste et philosophe Amartya Sen. 
D’une part, sa foi en la démocratie apparaît comme la raison première 
de sa volonté de défier le «  théorème d’impossibilité  » établi par   
Kenneth Arrow au début des années cinquante, et comme une ligne 
directrice dans sa recherche en théorie du choix social. D’autre part, 
dans ses analyses de problèmes sociaux plus empiriques, comme la 
famine ou les inégalités hommes-femmes, il considère que la solution 
réside dans la pratique de la démocratie et que, d’une manière géné-
rale, elle constitue un élément indispensable du développement. Plus 
fondamentalement enfin, la démocratie apparaît comme l’objectif qu’il 
cherche à servir par ses travaux en contribuant à alimenter le débat 
scientifique et public. 
Sen fait partie des auteurs qui défendent une conception de la 
« démocratie en termes de débat public » (p. 15), allant bien au-delà de 
la question des élections libres et des scrutins, se situant sur ce point 
dans la lignée de James Buchanan qui parlait de « gouvernement par 
la discussion » ou de John Rawls qui la fonde sur « la délibération ». Il 
est vrai que, durant le siècle dernier, il a été largement débattu de la 
nécessité d’avoir un point de vue beaucoup plus vaste sur la démocra-
tie non seulement dans le domaine de la philosophie politique, mais 
également dans celui de ces nouvelles disciplines que sont la théorie 
du choix social et la théorie du choix public. Sen a largement contri-
bué à alimenter ce débat, notamment par ses contributions en théorie 
du choix social. 
La démocratie des autres, traduction française de deux textes assez 
courts rédigés par Sen entre 1999 et 2003 –  respectivement 
   
  281 
h
a
l
s
h
s
-
0
0
4
4
0
2
0
7
,
 
v
e
r
s
i
o
n
 
1
 
-
 
9
 
D
e
c
 
2
0
0
9
Manuscrit auteur, publi￩ dans "Ast￩rion. Philosophie, histoire des id￩es, pens￩e politique, 4 (2006) 281-284"Astérion, n° 4, avril 2006 
 
«  Democracy as a universal value  » et «  Democracy and its global 
roots » –, peut surprendre par son orientation vers un public bien plus 
large que la seule communauté des spécialistes de l’économie norma-
tive ou de la philosophie morale et politique. En effet, bien loin des 
percées théoriques –  souvent très formalisées  – qui caractérisent les 
publications nombreuses de Sen, ce petit ouvrage se veut une réponse 
à ceux qui estiment que la démocratie est une tradition politique   
occidentale, non applicable et non efficace dans les pays que l’on qua-
lifie de « sous-développés ». Cette réponse se situe notamment dans 
un contexte où la thèse du «  clash des civilisations  » de Samuel   
Huntington s’est trouvée amplifiée par les attentats du 
11  septembre  2001 aux États-Unis et la volonté états-unienne 
d’instaurer avec force son idéal démocratique en Afghanistan, puis en 
Irak. 
Sen entend donc démonter, par des références à l’histoire et aux 
influences multiples de chaque culture, l’idée reçue selon laquelle le 
pluralisme, la tolérance et le libéralisme politique sont des pratiques 
quasi « naturelles » à l’Occident et étrangères aux « autres ». Il est vrai 
que, en tant qu’économiste indien, son engagement incessant pour la 
démocratie s’est parfois vu accusé de défense des valeurs occidenta-
les. Il n’est donc pas surprenant que, dans ses derniers écrits, il tente 
davantage de définir une éthique de la démocratie en s’appuyant sur 
des penseurs et des pratiques issus d’Afrique ou d’Asie. Il cite volon-
tiers John Rawls ou Alexis de Tocqueville, mais il semble s’inscrire de 
plus en plus fermement dans la lignée du poète et intellectuel bengali 
Rabindranath Tagore – prix Nobel de littérature en 1913 –, ou même 
de l’empereur moghol Akbar qui régna en Inde à la fin du XVIe siècle. 
La première partie de l’ouvrage sur « les racines globales de la 
démocratie  » commence par une remise en cause des doutes fré-
quemment émis quant à ce que peut accomplir le « modèle démocra-
tique  » dans les pays pauvres. Ces doutes ont notamment deux 
origines : d’une part, il y a l’idée que la démocratie peut être un obsta-
cle au développement ; d’autre part, certains considèrent que la dé-
mocratie véhicule des valeurs historiquement et culturellement 
inadaptées à certains pays. Sen s’attache donc à rappeler qu’il existe 
de longues traditions de débat public sur les problèmes politiques, 
sociaux et culturels en Asie, en Afrique ou dans le monde arabe, et 
que les populations de ces parties du monde ont beaucoup souffert de 
 
282 
h
a
l
s
h
s
-
0
0
4
4
0
2
0
7
,
 
v
e
r
s
i
o
n
 
1
 
-
 
9
 
D
e
c
 
2
0
0
9  Astérion, n° 4, avril 2006 
la domination autoritariste des empires britannique, français, portu-
gais et belge – les famines en étant une illustration. En outre, les Euro-
péens, qui se targuent souvent d’être les héritiers des pratiques 
démocratiques de la Grèce antique, oublient un peu trop vite que, 
dans l’Antiquité, les Grecs eux-mêmes avaient tendance à privilégier 
les liens intellectuels avec les Indiens, les Iraniens et les Égyptiens 
plutôt qu’avec les Goths. 
Après avoir rappelé que l’histoire de la pensée démocratique ne 
peut se limiter aux seules expériences et valeurs européennes, dans la 
seconde partie de l’ouvrage, Sen s’engage à défendre l’idée de «  la 
démocratie comme valeur universelle  », s’intéressant cette fois aux 
événements plus contemporains. Il répond ainsi plus précisément au 
doute concernant l’apport de la démocratie pour le développement, 
en distinguant trois éléments qui fondent sa valeur et sa portée  : 
l’importance intrinsèque de la démocratie dans la vie des hommes ; son 
rôle instrumental en produisant des incitations politiques, et sa fonction 
constructive dans la formation des valeurs et des priorités pour l’action 
collective en permettant une meilleure connaissance des besoins. 
Ainsi, la conception de la démocratie qui semble se dégager de ce 
court ouvrage est bien évidemment que « la démocratie a des exigen-
ces qui transcendent l’urne électorale » (p. 12), qu’il s’agit plutôt d’une 
logique de la délibération, d’une pratique de la discussion et du rai-
sonnement publics. D’ailleurs, de ses travaux en théorie du choix so-
cial et de ses controverses avec les philosophes politiques notamment, 
Sen dit avoir retenu que « le processus de décision, grâce à la discus-
sion, peut enrichir l’information que nous avons sur une société don-
née, sur les propriétés individuelles, qui elles-mêmes peuvent évoluer 
à la suite d’une délibération publique » (p. 13). En tout cas, il est évi-
dent pour lui que cette conception de la démocratie trouve des racines 
dans toutes les cultures, et qu’il s’agit d’une valeur universelle, non 
parce que personne ne s’y oppose, mais parce que « des gens, en tous 
lieux, ont sans doute bien des raisons de la considérer comme telle » 
(p. 70). 
Cet ouvrage, à la lecture facile, aux arguments simples, accessible 
à tous, n’en est pas moins le fruit d’une longue réflexion sur la nature 
complexe des institutions démocratiques qui, loin de se réduire à 
l’application de la loi de la majorité, nécessitent que les individus eux-
mêmes soient démocratiques et puissent utiliser les institutions à bon 
   
  283 
h
a
l
s
h
s
-
0
0
4
4
0
2
0
7
,
 
v
e
r
s
i
o
n
 
1
 
-
 
9
 
D
e
c
 
2
0
0
9Astérion, n° 4, avril 2006 
 
escient. L’éthique de la démocratie défendue par Sen est, d’une part, 
tout à fait compatible avec les cultures non occidentales, mais elle 
nous incite, d’autre part, à regarder de plus près nos pratiques passées 
et présentes à l’aune de cet idéal politique prétendument nôtre. 
On peut cependant regretter que cette volonté de replacer son 
engagement pour la démocratie dans des traditions non occidentales 
l’ait amené à éclipser un certain nombre d’autres influences qui l’ont 
certainement tout autant orienté. On peut penser à l’influence de sa 
seconde femme Eva Colorni, dont l’engagement en faveur de proces-
sus politiques authentiques et équitables, comprenant une double 
exigence de réalisme et de participation, était lié à sa propre histoire 
familiale – son père était un éminent philosophe tué pour s’être consa-
cré au mouvement antifasciste de l’Italie mussolinienne – et aux tradi-
tions politiques italiennes sensibles à la question sociale. Mais on peut 
tout autant souligner, comme l’a fait récemment Hilary Putnam, les 
proximités entre la perspective de Sen et la philosophie pragmatiste, 
notamment celle développée par John Dewey aux États-Unis. 
 
284 
h
a
l
s
h
s
-
0
0
4
4
0
2
0
7
,
 
v
e
r
s
i
o
n
 
1
 
-
 
9
 
D
e
c
 
2
0
0
9

Amartya Kumar Sen, La Démocratie des autres. Pourquoi la liberté n'est pas une invention de l'Occident, Paris, Payot et Rivages

http://halshs.archives-ouvertes.fr/docs/00/44/02/07/PDF/Gilardone_2006.pdf

Amartya Kumar Sen, La Démocratie des autres. Pourquoi la liberté n'est pas une invention de l'Occident, Paris, Payot et Rivages

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

Research Papers in Economics