Fox, Justin (2009) The Myth of the Rational Market: A History of Risk, Reward, and Delusion on Wall Street. HarperBusiness

John Brock

English

Research Papers in Economics

The Myth of the Rational Market: A 
History of Risk, Reward, and 
Delusion on Wall Street 
By Justin Fox, HarperBusiness, 2009; 382 pages; ISBN 978 0 06 059899 0 
Reviewed by John Brock 
 
 
Abstract 
Justin Fox, a former Time magazine business journalist and current Editorial Editor for the Harvard 
Business Review Group, started The Myth well before the current financial crisis erupted, but its release 
in 2009 could hardly have been better timed. The book is a masterfully documented and engaging 
history of the rise and the fall of the efficient market hypothesis (EMH). The history spans from the 
early 20
th Century insights of mathematician Louis Bachelier and economist Irving Fisher to the recent 
sparring among economists – notably the University of Chicago’s Eugene Fama and Dick Thaler. 
The book explains the evolution of EMH from the early attempts to clarify the apparently random 
movements in the stock market, to Fama’s EMH formulation in the 1960s (the price of a financial asset 
reflects all publicly‐available information that is relevant to its value) to Michael Jensen’s bold 1978 
declaration that ‘there is no other proposition in economics which has more solid empirical evidence 
supporting it than the Efficient Market Hypothesis’ (p. 107). From its earliest characterisation, the 
powerful and mathematically eloquent theory of EMH has developed into a broader set of conclusions. 
Fox describes how EMH progressed from the observation that stock price movements were random, to 
the claim that it was impossible to predict stock prices and, finally, to the conviction that ‘stock prices 
were in some fundamental sense right’ (p. xiv). The author also keeps an eye on the skeptics, from 
Herbert Simon in the 1950s and psychologists Daniel Kahneman and Amos Tversky in the 1960s, to 
present‐day behavioral economists such as Richard Thaler. The final chapter, ‘The Anatomy of a 
Financial Crisis’, provides an interesting account of the genesis of the crisis, concluding with Alan 
Greenspan’s admission in Congressional testimony that he used to think that he was not smarter than 
the market, but then ‘the whole intellectual edifice [of rational market theory] collapsed’ (p. xii). While 
EMH may have spawned overconfidence in markets and paved the way for deregulation and laissez‐
faire policy, the recession of 2007–09 will probably inspire a pendulum swing in the other direction.  
Economists as well as professional investors will find the Myth of the Rational Market an enjoyable, 
stimulating and worthwhile read. Undergraduate or graduate students, particularly business and 
economics majors enrolled in a History of Economic Thought or Personal Finance course, will take 
pleasure in reading this fascinating and very thoroughly documented story (particularly after the first 
half, which could be a little slow for the uninitiated). The beauty of the book is that Fox has integrated a 
great deal of economic and finance theory into a summary of the contributions by many of the key 
contributors of the past century. He not only discusses their academic contributions, he cleverly infuses 
interesting personal anecdotes along the way. For example, he begins the book with the story of Irving 
Fisher, who had already overcome many personal tragedies, suffering the theft of the only copy of his International Review of Economics Education  
 
131 
 
manuscript of The Nature of Capital and Income (stolen in 1905 while he was talking in a phone booth). 
Thankfully, Fisher was not one to quit, and he entirely rewrote ‘one of the principal building blocks of all 
present‐day economic theory’ (p. 4). Another story is of Alan Greenspan’s classic trademark phrase 
‘irrational exuberance’, which Greenspan thought of while taking a bath. Readers will discover that 
prominent economists are people, too! 
In addition to the enjoyable narrative, The Myth provides some worthwhile insights for students of 
economics. Beyond learning about the historical chronology and interconnections that form the basis of 
our current economic and financial theories, readers will discover an important message about the 
methodology of the discipline. While mathematics provides a very useful tool, it is no more powerful 
than the assumptions that form the basis for its application. In classroom instruction, economists use 
assumptions not because they are always accurate representations of reality, but because they help 
students grasp the underlying logic of a situation. However, in the real world of financial markets, 
invalid assumptions sometimes generate dramatic failures. The author’s discussion of the 1998 Long 
Term Capital Management (LCTM) debacle is not only captivating, but will serve as an eye opener for 
students. As Robert Merton, LCTM partner and 1997 Nobel Prize winning economist, so aptly 
acknowledged: ‘The mathematics of financial models can be applied precisely, but the models are not 
at all precise in their application to the complicated real world’ (p. 236).  
From the first chapter to the last, readers will learn about how theories evolve – a continuous battle of 
ideas between academic leaders at the forefront of the discipline. The author discusses Thomas Kuhn’s 
introduction of paradigm shifts in his classic, The Structure of Scientific Revolutions. Without realising it, 
students will be immersed in a story that generates an appreciation and better understanding of the 
scientific method – another reason to adopt this book in a college economics or finance course. Mr. Fox 
goes beyond merely discussing the basic logic of the models by addressing the personal attachment 
that many of those involved (understandably) acquire toward the theories they were instrumental in 
developing. It is hard to change one’s position once a reputation and career have been built upon it. As 
John Maynard Keynes so appropriately stated: ‘The difficulty lies, not in the new ideas, but in escaping 
from the old ones’ (Keynes, viii). One such example Fox cites is how University of Chicago Merton Miller 
began his finance class one day in the early 1960s: ‘He drew a vertical line on the blackboard, wrote 
“M&M” [for Modigliani‐Miller] as a heading to the left of the line and “T” to the right. A student raised 
his hand and asked what the T stood for. “Them”, Miller responded’ (p. 95–6). Throughout the book Fox 
provides interesting anecdotes that help elucidate how fervently the players in the efficient markets 
evolution fought for their ideas. (By the way, for those who have an aversion to mathematics, the book 
has no graphs or equations.) 
Fox ends his story with a prognosis from Robert Shiller, the Yale University economist well known for 
predicting both the stock market crash in 2000 and the recent housing bubble. Replying to Fox’s 
question about the future of finance, Shiller replies: ‘I think we’re less than halfway through the 
development of financial markets. Maybe there’s no end to it’ (p. 321). It may be entirely coincidental 
that until the University of Chicago Booth School of Business moved to a new building in 2004, Fama 
occupied the office directly above Thaler’s. A quick directory search shows that their offices are now 
both on the 4
th floor of the new building. Is this a portent of the future of economics and finance 
theory? Could it be that future models will balance Eugene Fama’s views of the rational and efficient 
market with the behaviouralist theories of Dick Thaler? Now that Fama and Thaler are on equal footing 
– as it were – will economics continue its movement from homo economicus to homo sapiens? The 
Myth of the Rational Market does not explore these questions, but instead focuses on Edmund Burke’s 
sage advice: ‘Those who don’t know history are destined to repeat it.’  The Myth of the Rational Market: A History of Risk, Reward, and Delusion on Wall Street 
132 
 
References  
Keynes, John Maynard (1935). The General Theory of Employment, Interest, and Money, New York: Harcourt, 
Brace & World, Inc. (reprint 1965).  
Contact details 
John Brock 
Director, Center for Economic Education 
Department of Economics 
University of Colorado, Colorado Springs 
1420 Austin Bluffs Parkway 
Colorado Springs, CO 80918 
USA 
Email: jbrock@uccs.edu 
  

Review of "The Myth of the Rational Market: A History of Risk, Reward, and Delusion on Wall Street."

http://economicsnetwork.ac.uk/iree/v10n1/brock.pdf

Review of "The Myth of the Rational Market: A History of Risk, Reward, and Delusion on Wall Street."

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

Research Papers in Economics