Au cœur de toute communication, réside le mystère de sa réception : qui consomme quoi et comment ? Qui influence qui ? Pour quels effets ? La question n'est pas propre aux médias ; elle vient de la littérature, du spectacle vivant, bref de toute activité qui suppose un public, cet être collectif, incertain et obscur, recherché et craint, cette entité qui est contestée dans son existence même puisque tant de choses peuvent séparer les individus qui le composent : les moments, les lieux, les modes d'écoute, le type d'auditoire. En définitive son existence n'est le plus souvent attestée que par des traces, celles des chiffres (telles les mesures d'audience), celles des dispositifs (par exemple la participation des publics rendue audible à la radio), celles des chercheurs qui parlent en son nom (au prix sans doute d'une certaine ventriloquie, cf. Hartley, 2002)... Et pourtant le public est bien l'objet central de toute communication et on ne sera donc pas surpris que le thème fasse l'objet de très nombreux travaux et approches différentes, qu'ils préfèrent s'intituler recherches sur la réception ou sur le public, l'un et l'autre recouvrant en définitive les mêmes questionnements. C'est à une rapide présentation de ces approches que s'emploie l'introduction de cet ouvrage qui étudiera successivement les approches qui considèrent la réception comme un résultat puis celles qui l'appréhendent comme un processus
