article proposé à la revue Géocarrefour en mai 2003Cet article répond à une demande de témoignage sur les références intellectuelles qui ont pu influencer les géographes dans l'orientation de leurs recherches. J'ai choisi d'évoquer celles qui concernent la notion de complexité appliquée aux systèmes sociaux, à partir de mon expérience de modélisation des systèmes de villes, dans une optique géographique. Pour construire une théorie géographique du changement qui ne se limite pas à la simple spatialisation d'une théorie de l'histoire ou des transformations sociales, on propose de formaliser les observations de l'évolution des systèmes spatiaux à l'aide des concepts et des méthodes élaborés par les sciences de la complexité. Au cours des trente dernières années, des avancées des théories physiques de l'auto-organisation, des théories de l'évolution du vivant ou des systèmes cognitifs adaptatifs ont renouvelé notre conception de la dynamique des systèmes, en interrogeant notamment les conditions d'émergence de la nouveauté. La géographie pourrait ainsi proposer une interprétation de la formation et de l'évolution d'entités localisées qui, à côté d'autres réseaux intermédiaires comme les groupes ou les institutions, structurent les interrelations entre les individus et le monde
