Minor, Suzanne

DigitalCommons@Florida International University

Florida International UniversityFIU Digital CommonsHWCOM Faculty Publications Herbert Wertheim College of Medicine1-2015Learned HopelessnessSuzanne MinorHerbert Wertheim College of Medicine, Florida International University, seminor@fiu.eduFollow this and additional works at: http://digitalcommons.fiu.edu/com_facpubPart of the Medicine and Health Sciences CommonsThis work is brought to you for free and open access by the Herbert Wertheim College of Medicine at FIU Digital Commons. It has been accepted forinclusion in HWCOM Faculty Publications by an authorized administrator of FIU Digital Commons. For more information, please contactdcc@fiu.edu.Recommended CitationMinor, Suzanne, "Learned Hopelessness" (2015). HWCOM Faculty Publications. Paper 30.http://digitalcommons.fiu.edu/com_facpub/3010/14/2015 Learned Hopelessnesshttp://www.stfm.org/FamilyMedicine/Vol47Issue1/Minor58 1/2Learned HopelessnessSuzanne Minor, MD(Fam Med 2015;47(1):58­9.)The room is cold, though it is warmed immensely by Ms L’s bright smile and heartylaugh. Ms L is 54 years old and trained as a health care aide. When she speaks, herJamaican accent has a cadence that transforms every sentence into a lullaby or poetryreading. She is quick to smile, showing the gap in her front teeth easily, though thiswasn’t always the case. I’ve been working with Ms L for just over a year as her familyphysician, and we have finally addressed her critical issues, including her depression,which is now under control, her hypothyroidism, almost controlled, and her housing,which is no longer being foreclosed on thanks to the help of the university’s student lawclinic. At last, I can move into the realm of prevention, asking about mammograms andpap smears. Living in Opalocka, FL, with 43%–58% of breast cancers diagnosed at latestage,1 mammograms are important.“I don’t want to know if I’ve got it” she told me, “when it’s just going to kill me.” Herresponse is not unusual. It took me years to understand that patients like Ms L believebreast cancer is not something that is treatable in any way and that it kills withoutdiscrimination. Why would a patient want to know if she were walking around with anirrevocable death sentence?“What if we can find it and still try to cure it?” I ask. The idea had never occurred toher.On we talk. Yes, it is possible to cure breast cancer when it is found early. No, breastcancer is not a death sentence, though that is her personal experience: we discuss herwitnessing breast cancer diagnoses in neighbors and loved ones.The nurses all leave the clinic, as no overtime is allowed, but this conversation isimportant to me, since I am providing Ms L with true informed consent so she canmake her decision based on information rather than anecdote or conjecture. Inessence, through our conversation, Ms L is becoming empowered to take responsibilityfor her well­being and her life.A recent article in the New York Times stated, “Women are now well aware of breastcancer. So what’s next?”2 When I read this, I thought that the author had no idea orconcept of Opalocka and the ravages of breast cancer in this community. Howfrustrating that the author has somehow concluded that all women are knowledgableabout breast cancer. Not in this community. Opalocka is a part of America, too; in factit is a heterogeneous cross­section representing Americans of many colors andethnicities. Perhaps, in certain areas of New York City, there is pervasiveconsciousness of breast cancer prevention but not in this underserved community innorth Miami.How do I help someone let go of her learned hopelessness? How can I facilitate beliefchange—that she would rather not know about breast cancer because nothing could bedone for such a fatal diagnosis? The way I know to help us both is by having adialogue, listening to Ms L’s point of view and responding mindfully with truth andsupport. In doing so, I am inspired by this woman’s realization that she has moreauthority than she thought possible.I am slowly learning to let go of my own learned hopelessness as well—that I willnever reach patients in this community, that I can’t go up against such a deeply learnedbelief grown from years of personal experience. I learned hopelessness fromattendings and from my own personal experience with patients. How often did I hearfrom my physician role models not to bother when a patient stated that she did notwant to have a mammogram or breast exam for fear of finding cancer? Of course Iwant to respect a patient’s personal belief system. I also want to learn about the basis10/14/2015 Learned Hopelessnesshttp://www.stfm.org/FamilyMedicine/Vol47Issue1/Minor58 2/2References   want to respect a patient’s personal belief system. I also want to learn about the basisof that belief system so that I can help Ms L, and women like her, to claim confidenceand trust in their own strength.How do I change such a deeply ingrained fatalistic attitude? I start with one person,one conversation, addressing one fear, one myth at a time. And then I can finally let goof my own fatalism and her resignation. We are a partnership and in this dialoguetogether, walking along parallel journeys by taking the risk of trying new behaviors. Itake the time to explain, encouraged by my own growing hopefulness. Ms L sits beforeme, considering, resplendent and powerful.CORRESPONDENCE: Address correspondence to Dr Minor, Florida InternationalUniversity, Herbert Wertheim College of Medicine, 11200 SW 8th Street, AHC II, 461A,Miami, FL 33199.305­798­7954. Fax: 305­348­1495. seminor@fiu.edu. From the Herbert Wertheim College of Medicine, Florida International University.1.  Cancer data for South Florida: a tool for identifying communities in need. [Internet].Revised September 3, 2010. [cited July 24, 2014.] Available from:http://hfsf.org/UserFilesUpload/file/HFSF%20data%20report%20rev%209­3.pdf.2.  Orenstein P. Our feel­good war on breast cancer. The New York Times. [Internet]. April25, 2013. [cited July 24, 2014]. Available fromhttp://www.nytimes.com/2013/04/28/magazine/our­feel­good­war­on­breast­cancer.html?pagewanted=all&_r=0Download the full text of this article(.pdf)

Learned Hopelessness

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

DigitalCommons@Florida International University