It has been more than a decade since the Brazilian military relinquished its hold on the electoral process. Effective democratic governance has yet to be established, however. Traditional elites still dominate the scene, political parties remain weak, fragmented and unstable, and public administrations continue to pay lip-service to demands for citizens\u27 rights. The source of these various problems of democratic governance is, by all accounts, the widespread practice of exchanging votes for favours, otherwise known as clientelism. In this essay, I argue that clientelism is an essential and endearing feature of the Brazilian political landscape. I also argue, however, that both the form and the function of clientelism remain unexamined and that, as a consequence, its role in the political process has been misunderstood or ignored. Aunque ha pasado más de una década desde que los militares brasileños renunciaron a su control del proceso electoral, aún debe establecerse un gobierno democrático efectivo. Las elites tradicionales aún dominan la escena, los partidos políticos permanecen siendo débiles, fragmentados e inestables, y las administraciones públicas continúan apoyando, pero sólo de los dientes para afuera, las demandas de derechos ciudadanos. La fuente de estos problemas de administración democrática es, por donde se mire, la extendida práctica de canjear votos por favores, conocida de otro modo bajo el nombre de clientelismo. En este ensayo propongo que el clientelismo es un rasgo atractivo y esencial del paisaje político brasileño. Sin embargo, también sostengo que tanto la forma como la función del clientelismo permanecen sin ser estudiados y, como consecuencia, su papel en el proceso político ha sido mal entendido o ignorado
