Una delle questioni più rilevanti, in seguito all'evoluzione culturale, organizzativa ed operativa delle modalità assistenziali, riguarda il ruolo dell'ospedale e la funzione ospedaliera di cura e di riabilitazione all'interno del sistema dei servizi sanitari. Da un lato, grazie alla ricerca e alla tecnologia, è possibile ricevere cure avanzate, usare presidi e rimedi sofisticati, dall'altro è cresciuta moltissimo la popolazione anziana con problemi di salute cronici, che necessitano di essere seguiti nel tempo, più che di un intervento urgente ed immediato.
L'evoluzione in atto porta l'ospedale a trasformarsi da grande e indifferenziato luogo di degenza e assistenza a struttura di dimensioni medio-piccole ad alto contenuto tecnologico e scientifico, in grado di erogare un consistente numero di prestazioni di elevata complessità, differenziate e concentrate in periodi temporali molto limitati.
L'ospedale, quindi, tende a spostarsi progressivamente sulle attività di trattamento diurno (day hospital e day surgery) e ambulatoriale, con una significativa attività di raccordo con il territorio, finalizzata a garantire la continuità assistenziale. La messa in rete degli ospedali, dunque, è uno strumento utile per garantire a tutti i cittadini equità di accesso a prestazioni e servizi sanitari efficaci ed appropriati in un contesto di risorse limitate.
La creazione di una rete ospedaliera significa, quindi, riorganizzare tutte le risorse ospedaliere per attività assistenziali utili al bacino di utenza, favorendo le economie di scala e l'appropriatezza delle cure, in una logica d'interdipendenza con le strutture di riferimento dei secondo livello.
Per analizzare le problematiche relative alla progettazione di una rete ospedaliera in grado di supportare il cambiamento richiesto dalla politiche comunitarie, si è partiti dall'analisi del design propria del sistema manifatturiero/produttivo, ovvero dall'analisi del Supply Netwok, l'applicabilità dei principi del Supply Chain Management oltre che al manufacturing anche all'ambito dei servizi
