Ricorda giustamente Giovanni Miccoli nella Prefazione al volume, "gli studi francescani costituiscono da alcuni decenni un settore tra i più vivaci e fecondi della medievistica italiana e internazionale come non manca di osservare Merlo a chiosa delle indicazioni bibliografiche che concludono l'opera, "gli studi francescani hanno raggiunto negli ultimi anni un'estensione pressoché sterminata". Frutto di riflessioni, elaborazioni, proposte storiografiche maturate in un fecondo iter di ricerca personale, e altrettanto attento a registrare le più significative e recenti linee storiografiche, il volume di Merlo ripercorre i primi tre secoli di vita dell'Ordine offrendone una efficace ricostruzione. È proprio nella 'lunga durata' che si può cogliere - e l'autore lo fa con l'acutezza che lo contraddistingue - la peculiarità, l'unicità, direi quasi, del 'fenomeno minoritico'. Solidamente costruita in sei capitoli che segnano non solo le fondamentali scansioni cronologiche ma anche e soprattutto, direi, le tappe caratterizzanti il percorso dell'Ordine - sia sotto il profilo istituzionale, sia sotto il profilo della sua identità - la 'sintesi' di Merlo si completa con un quadro bibliografico che privilegia la più recente storiografia, italiana e straniera, pur non escludendo i rimandi a quelle opere divenute ormai 'classiche'
