this story is part of ILRF\u27s Stories of Working Women series.  In her testimony, Amanda Comacho describes the cut-flower industry, working conditions, and her daily life in Colombia.  She explains the sitration of contracted workers and recounts the company\u27s resistance to forming a union at her workplace

International Labor Rights Forum

English

DigitalCommons@ILR

WORKING WOMEN   SWEATFREE WORLD   FREEDOM AT WORK   STOP CHILD LABOR   ABOUT ILRF  
Stories of Working Women
Amanda Camacho, Colombian Cut­Flower Worker  
My name is Amanda Camacho, I ’m a single mother and I have two adolescent
boys. I have been working in the Colombian flower sector for 17 years, and I 
started when I was 17 years old. I’ve been at the Agricola Papagayo company
for 14 years. I work in the greenhouse maintaining and cutting carnations. 
We decided to form our union, Asopapagayo, an affiliate with the independent 
union, Untraflores, because we were tired of being disrespected and exploited 
by our employer. The union began on February 14, 2008, which is also 
Valentine’s Day and the International Day for Flower Workers, because the 
company were taking drastic measure to fire many of its formal, contracted 
workers. The company replaced many of the formal workers who had worked 
at the company for over ten years with temporary workers from cooperatives 
or other agencies who have no rights. They also gave the employees who 
remained more work to make up for those that got fired. They exploit the 
temporary workers more because they don’t have signed contracts and they 
don’t pay them for overtime, vacation days, or the right to medical coverage. 
The temporary workers are also prohibited from organizing themselves to 
become union members. 
We started talking about forming a union because we thought we’d lose our 
jobs otherwise. The first union was called Sintrapapagayo. We signed a 
petition to get our union officially registered and brought it to the Ministry of 
Social Protection. The first registration was rejected because the company 
was corrupt and convinced the Ministry that we didn’t have all the 
requirements for registration. They also fired 4 of the main union leaders. 
On May 17th, we decided to form ASOPAPAGAYO and began a campaign to 
protest the company. The Ministry of Social Protection finally approved our 
union on June 27. In December we handed in our petition. At that point, the 
company began to discriminate against the union members and took away our
benefits. The Colombian government says that we have the freedom to join 
unions but it really isn’t true. In January of 2009, we started our negotiation 
with the company and after four month of intense conversations, the 
negotiation ended on April 13. After negotiations, we finally won union 
recognition and they reimbursed all the union members for all that we had 
lost, such as the education and nutrition benefits and our annual raise. We 
also gained a small increase in our salary that will last for the next two years. 
In our union we’re 23 women and 3 men so I want to send the message to all 
the women out there who are exploited that when we fight for our rights, we 
can be victorious in the end. 
Here’s a description of my life as a flower worker: Like many other Colombian
women, I wake up at 3:30 or 4 in the morning, I prepare my breakfast and 
lunch for me and my kids, I get ready so I can leave at 5 in the morning for 
work. When I get I go home, cook, help my kids with their homework and 
then I go to sleep at around 9. It’s a long day without much rest. I work six 
days a week or 48 hours a week which is the normal Colombian workweek, 
and longer hours during the high seasons around Mother’s Day, for example.  
In other surrounding plantations workers are forced to work until 10 or 11 at 
night during the high season. They are obligated to stay that late at night and 
there are many single mothers who have to go home to their kids, so that ’s a 
problem. Our overtime pay is hourly – it’s about $1 more an hour. Workers 
often work between 10 to 14 hours a day during high season. Our President’s 
labor law reform made the length of the normal workday 6am to 10pm 
(before it was 6am to 6pm) so employers can avoid paying overtime pay to 
workers. 
I cut about 350 stems an hour normally, but during high seasons like Mother’s
Day and Valentine’s Day, they’ll have us cut even more, often 400. One of my
jobs is to cut off the unnecessary buds from the plants. The supervisors yell at
us for all kinds of things­ if we’re not fulfilling our production quotas, if we 
alter the quality of the flower by cutting something the wrong way. Most flower
workers get paid the minimum wage which is about $8 a day. $215 a month 
has to pay for food for the kids, education, healthcare and this is not enough 
to live off of. They price of food has also increased recently. They take out a 
percentage of our salary for healthcare, meals, and other things. 
Flower workers often get illnesses and work injuries such as carpal tunnel 
syndrome. We have to disinfect the scissors every time we cut a part of the 
flower so that repeated movement gives us bad backs and spinal injuries. 
They also check on us to see if we’re using the disinfect because if we don’t 
use it, the flower changes color a bit. The pesticides also make people sick. 
They get naucious and vomit. They go to the doctor and there’s nothing that a
can be done. 
In other plantations where I have friends, they often tell workers they are 
taking out their social security payments but then they go to the doctor and it 
turns out they never paid into the system, so they are left with nothing to do 
when their kids get sick. 
The women’s jobs are always harder than the men’s. They hire us because we
are more delicate with the flowers and we end up doing all of the direct 
maintenance work with the flowers. Therefore, we’re the ones who end up 
getting sick more frequently. The men do post­harvest work, like throwing out
the waste, and do more of the mechanical work. The men’s work is easier 
than the women’s. In many companies, they don’t give pregnant women light 
duty that they’re supposed to as mandated by the doctors. Women have lost 
their children because of this, including one at Papagayo. Some companies 
fire women who don’t want to work the long hours or pregnant women who 
want lighter workloads. 
The supervisors harass us verbally and exploit us because they are told to by 
the company. It ’s not their fault really because they’ll lose their job if they 
don’t harass us and demand so much from us because they’re harassed by 
their higher ups also.
Rights for Working 
Women
Working Womens' 
Stories 
Partner Spotlight  
Workers' Stories: 
Amanda Camacho  
Policy Connection  
What You Can Do  
Publications and 
Resources  
News Archives 
 
   
Upcoming Events
SweatFree Communities
National Conference  
11/06/09  
Policy Forum: 
Strengthening Core 
Labor Standards 
through Public 
Procurement Reform 
11/06/09  
Highlights of Current 
Garment Worker 
Organizing Around the 
World Panel  11/07/09   
» More events 
Search this site
Search
Rights for Working Women STORIES OF WORKING WOMEN
Credit: Hanh Nguyen
 
I Support Workers' Rights! 
Your donation will help end 
forced labor, child labor, and 
other workers' rights abuses 
around the world.
» DONATE NOW  
Sign Up for ILRF News and 
Action Alerts 
 Stay informed on pressing 
labor rights issues by signing up 
for ILRF's news and action alerts 
today.
» Sign Up NOW! 
About ILRF  What You Can Do   Events  Publications and Resources   News  Contact   ILRF Blog
Copyright © International Labor Rights Forum 2009  Sitemap   Terms of Use   Privacy  Site Credits
WORKING WOMEN   SWEATFREE WORLD   FREEDOM AT WORK   STOP CHILD LABOR   ABOUT ILRF  
Stories of Working Women
Amanda Camacho, Colombian Cut­Flower Worker  
My name is Amanda Camacho, I ’m a single mother and I have two adolescent
boys. I have been working in the Colombian flower sector for 17 years, and I 
started when I was 17 years old. I’ve been at the Agricola Papagayo company
for 14 years. I work in the greenhouse maintaining and cutting carnations. 
We decided to form our union, Asopapagayo, an affiliate with the independent 
union, Untraflores, because we were tired of being disrespected and exploited 
by our employer. The union began on February 14, 2008, which is also 
Valentine’s Day and the International Day for Flower Workers, because the 
company were taking drastic measure to fire many of its formal, contracted 
workers. The company replaced many of the formal workers who had worked 
at the company for over ten years with temporary workers from cooperatives 
or other agencies who have no rights. They also gave the employees who 
remained more work to make up for those that got fired. They exploit the 
temporary workers more because they don’t have signed contracts and they 
don’t pay them for overtime, vacation days, or the right to medical coverage. 
The temporary workers are also prohibited from organizing themselves to 
become union members. 
We started talking about forming a union because we thought we’d lose our 
jobs otherwise. The first union was called Sintrapapagayo. We signed a 
petition to get our union officially registered and brought it to the Ministry of 
Social Protection. The first registration was rejected because the company 
was corrupt and convinced the Ministry that we didn’t have all the 
requirements for registration. They also fired 4 of the main union leaders. 
On May 17th, we decided to form ASOPAPAGAYO and began a campaign to 
protest the company. The Ministry of Social Protection finally approved our 
union on June 27. In December we handed in our petition. At that point, the 
company began to discriminate against the union members and took away our
benefits. The Colombian government says that we have the freedom to join 
unions but it really isn’t true. In January of 2009, we started our negotiation 
with the company and after four month of intense conversations, the 
negotiation ended on April 13. After negotiations, we finally won union 
recognition and they reimbursed all the union members for all that we had 
lost, such as the education and nutrition benefits and our annual raise. We 
also gained a small increase in our salary that will last for the next two years. 
In our union we’re 23 women and 3 men so I want to send the message to all 
the women out there who are exploited that when we fight for our rights, we 
can be victorious in the end. 
Here’s a description of my life as a flower worker: Like many other Colombian
women, I wake up at 3:30 or 4 in the morning, I prepare my breakfast and 
lunch for me and my kids, I get ready so I can leave at 5 in the morning for 
work. When I get I go home, cook, help my kids with their homework and 
then I go to sleep at around 9. It’s a long day without much rest. I work six 
days a week or 48 hours a week which is the normal Colombian workweek, 
and longer hours during the high seasons around Mother’s Day, for example.  
In other surrounding plantations workers are forced to work until 10 or 11 at 
night during the high season. They are obligated to stay that late at night and 
there are many single mothers who have to go home to their kids, so that ’s a 
problem. Our overtime pay is hourly – it’s about $1 more an hour. Workers 
often work between 10 to 14 hours a day during high season. Our President’s 
labor law reform made the length of the normal workday 6am to 10pm 
(before it was 6am to 6pm) so employers can avoid paying overtime pay to 
workers. 
I cut about 350 stems an hour normally, but during high seasons like Mother’s
Day and Valentine’s Day, they’ll have us cut even more, often 400. One of my
jobs is to cut off the unnecessary buds from the plants. The supervisors yell at
us for all kinds of things­ if we’re not fulfilling our production quotas, if we 
alter the quality of the flower by cutting something the wrong way. Most flower
workers get paid the minimum wage which is about $8 a day. $215 a month 
has to pay for food for the kids, education, healthcare and this is not enough 
to live off of. They price of food has also increased recently. They take out a 
percentage of our salary for healthcare, meals, and other things. 
Flower workers often get illnesses and work injuries such as carpal tunnel 
syndrome. We have to disinfect the scissors every time we cut a part of the 
flower so that repeated movement gives us bad backs and spinal injuries. 
They also check on us to see if we’re using the disinfect because if we don’t 
use it, the flower changes color a bit. The pesticides also make people sick. 
They get naucious and vomit. They go to the doctor and there’s nothing that a
can be done. 
In other plantations where I have friends, they often tell workers they are 
taking out their social security payments but then they go to the doctor and it 
turns out they never paid into the system, so they are left with nothing to do 
when their kids get sick. 
The women’s jobs are always harder than the men’s. They hire us because we
are more delicate with the flowers and we end up doing all of the direct 
maintenance work with the flowers. Therefore, we’re the ones who end up 
getting sick more frequently. The men do post­harvest work, like throwing out
the waste, and do more of the mechanical work. The men’s work is easier 
than the women’s. In many companies, they don’t give pregnant women light 
duty that they’re supposed to as mandated by the doctors. Women have lost 
their children because of this, including one at Papagayo. Some companies 
fire women who don’t want to work the long hours or pregnant women who 
want lighter workloads. 
The supervisors harass us verbally and exploit us because they are told to by 
the company. It ’s not their fault really because they’ll lose their job if they 
don’t harass us and demand so much from us because they’re harassed by 
their higher ups also.
Rights for Working 
Women
Working Womens' 
Stories 
Partner Spotlight  
Workers' Stories: 
Amanda Camacho  
Policy Connection  
What You Can Do  
Publications and 
Resources  
News Archives 
 
   
Upcoming Events
SweatFree Communities
National Conference  
11/06/09  
Policy Forum: 
Strengthening Core 
Labor Standards 
through Public 
Procurement Reform 
11/06/09  
Highlights of Current 
Garment Worker 
Organizing Around the 
World Panel  11/07/09   
» More events 
Search this site
Search
Rights for Working Women STORIES OF WORKING WOMEN
Credit: Hanh Nguyen
 
I Support Workers' Rights! 
Your donation will help end 
forced labor, child labor, and 
other workers' rights abuses 
around the world.
» DONATE NOW  
Sign Up for ILRF News and 
Action Alerts 
 Stay informed on pressing 
labor rights issues by signing up 
for ILRF's news and action alerts 
today.
» Sign Up NOW! 
About ILRF  What You Can Do   Events  Publications and Resources   News  Contact   ILRF Blog
Copyright © International Labor Rights Forum 2009  Sitemap   Terms of Use   Privacy  Site Credits


Amanda Camacho:  Columbian Cut-Flower Worker

this story is part of ILRF's Stories of Working Women series.  In her testimony, Amanda Comacho describes the cut-flower industry, working conditions, and her daily life in Colombia.  She explains the sitration of contracted workers and recounts the company's resistance to forming a union at her workplace.Amandas_Story_FlowerWorker_Colombia.pdf: 95 downloads, before Oct. 1, 2020

eCommons (Cornell Univ.)

https://digitalcommons.ilr.cornell.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1281&amp;context=globaldocs

Amanda Camacho: Columbian Cut-Flower Worker

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

DigitalCommons@ILR

eCommons (Cornell Univ.)