Gruénais, Marc-Eric

Horizon / Pleins textes

Les malnutritions dans les pays du Tiers-Monde 
Edité par D Lemonnier et Y Ingenbleek 
Colloque INSERM, Vol 136, 1986, pp 61-68 
UNE RPPROCHE SOC I OLOG I QUE DE IlRLNUTR I T I ONS GRRUES R ERRZZRU I LLE 
tl.E. GRUI%IIS 
ORSTOH, Département D "Urbanisat ion et Socio-Systèmes Urbains", 
Programe "Santé et Urbani sat i on à Erazzav i I I e" 
24 rue Bayard, 75008 PARIS 
lntroduct ion 
Pour identifier des facteurs sociologiques influant sur I'état 
nutri t ionnel des enfants, nous avons mené une étude qui privi légiai t 
une approche qual i tat iue d part ir de quelques cas de nalnutri t ion 
aigue: 15 enfants âgés de 3 mois à 5 ans, atteints de kwashiorkor ou de 
marasme (dont cert a i ns sont morts) , hospita I i sés dans I e seru i ce de 
pidiatrie de I'hopital de Brazzaville. 
Les familles de ces enfants malnutris apparaissent particulièrement 
bien intégrées à la uie urbaine. Seules deux des quinze fami I les 
peuvent être qualifiées de 'pauures' dans le contexte de Brazzaville. 
De plus, ces fami I les ne sont pas const i tuées par de nouueaux citadins 
isolés ; au contraire, el les s'intègrent au sein de véritables segments 
de I i gnage ayant des ram i fi cat i ons dans p I us i eurs quart i ers de 
Brazzaville. I I  n'y a donc pas toujours relation entre précarité du 
niveau socio-économique des familles et Malnutrition, et on peut donc 
s'interroger sur l'aspect déterminant des facteurs sociologiques pour 
certains cas de malnutrition. 
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1 .  Naissances "hors mariage" et conditions de l'alliance en ville 
Les cas de malnutrition auxquels nous nous sommes inthressé concernent 
des enfants de femmes jeunes (entre 17 et 30 ans), dont certaines en 
cours de scolarité, qui ont un statut matrimonial peu ou pas affirmé. 
Cette constatation pose le probleie de la relation entre statut des 
jeunes mères à Brazzavi I le et iainutrit ion. 
I i existe à Brazzaui I ie une certaine tolérance (davantage au niveau des 
fari 1 les qu'au niveau des inst ¡tut ions scolaires ou sanitaires) à 
l'égard des naissances hors mariage (1). R Brozzauille, la fécondité 
reste une valeur essent iel le, et, comme partout ai I leurs, pour une 
femme, le seul moyen de prouver sa fert i I ité est de montrer sa 
fécondité. Par ai I leurs, ie mi I ¡eu traditionnel ne condamne pas 
toujours les naissances avant le mariage. Enfin, les parents de la 
femme appréc i ent I a perspect i ve d 'a I I égement pour I 'économ i e domest i que 
que représente la prise en charge de la mère et de l'enfant par le père 
de l'enfant. D'une manière géndrale, Ie fait-même de la procréation en 
dehors d ' une un i on soc i a I ement reconnue n ' est pas réprouvé. 
Cependant, la naissance d'un enfant pose, peu ou prou, le problème de 
la relation entre le père et la mère d'un enfant en terme de mariage ; 
et les condi t i ons de ui e urbaine mod i f i ent sens i b 1 ement 1 es prat i ques 
du mariage. En ui I le, le I ¡en entre un homme et une f e m e  risque de 
s'établir au hasard, une feime peut 'faire des enfants n'importe oÙ=, 
pour reprendre une express i on congo I a i se, contra irerent à I a prat i que 
en mi I ¡eu ui I lageois. 
(11 Par "mariage" i I faut entendre ici I 'about isseient d'un processus 
marqué par toute une série de prestat ions de la fami I le du prétendant à 
la famille de la future épouse. 
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En effet, en milieu uillageois, les individus se meuvent dans un 
"espace social" qui est aussi celui de leur famille. Pour un individu, 
le choix du partenaire s'inscrit dans un réseau d'alliances 
matrimoniales contraié par les chefs de fami I le, et la probabi I ité pour 
que des enfants soient faits "n'importe où" est réduite. Par ailleurs, 
le coaportewent des chefs des familles, dont l'autorité se fonde 
notamment sur le contr6le de l'accès aux femmes, est guidé par la 
nécessité de maintenir les alliances, ce qui limite par là-même leur 
liberté d'action. 
Flu contraire, en ville, le lien qui se tisse entre un homme et une 
femme peut mettre en relation deux espaces sociaux étrangers l'un à 
l'autre. Dès lors les familles ne peuvent plus contrôler le choix du 
partenaire de leurs descendants qui ne s'inscrit plus dans un réseau 
d'alliances. Les enfants peuvent être "faits n'importe où". Hais à 
l'effet centrifuge associé a la "liberté" du choix du partenaire, 
s'oppose l'effet centripète de l'autorité des chefs de familles. Ces 
derniers ne peuvent plus cependant fonder leur autorité sur le contrôle 
des réseaux d'al I ianccs ; le poids de leur autori té ua se reporter sur 
le contrôle du mariage lui-même, et cela avec d'autant plus de liberté 
qu'ils ne sont plus limités par des alliances pré-établies. Rlors, tous 
les "abus" sont possibles, et chacune des étapes qui mène vers la 
concrétisation de l'union entre le père et la mkre de l'enfant peut 
atre la source de difficultés insurmontables. 
Dans un tel contexte, même lorsqu'il n'y a pas d'opposition 17 p r i w i  
des faei I les et que le processus dans lequel se sont engagés le 
prétendant et la mère de l'enfant semble aller dans le sens d'une 
reconnaissance du lien, persiste toujours I'éuentualiti d'un devenir 
difficile de la relation, et finalement d'une opposition de fait des 
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fami I les à la reconnaissance de I 'union. R un moment donné du processus 
de mariage, la famille de la mère de l'enfant peut estirer que le 
prétendant n'a pas suff isamment de "moyens". 'Ranquer de moyens" peut 
avoir deux significations non exclusives l'une de l'autre. Soit, étant 
donné I O  situation économique de la famille de l'homme, la femme et/ou 
sa famille posent des exigences telles qu'il est impossible pour le 
prétendant et sa famille de satisfaire la famille de I Q  femme. Soit la 
farille du prétendant, réprouvant toute possibilité d'union, refuse 
d'aider son "fils" pour les dépenses demandées par la fasille de la 
femme. e prétendant, ne pouvant alors répondre 'immédiatement' à la 
demande sera confronté à un mécontentement toujours plus grand qui 
pourra aboutir Ò l'interruption du processus de mariage. Cette 
i nt errupt i on peut déc I encher un autre processus : un i 30 I enent 
progressif du père et/ou de la mère de l'enfant au sein de leur famille 
qui about ira à une incapaci té de répondre QUX besoins de I 'enfant. 
2. L' isolement du couple mèreienfant 
Les jeunes pères et les jeunes mères sont dans un état de dépendance 
extrême vis-à-vis de leur fami I le. Souvent en cours de scolari té ou 
jeunes chômeurs, i Is ne disposent pas eux-mêmes des ressources 
nécessaires pour sat isfaire les besoins de I 'enfant. .Par ai I leurs, le 
contexte urbain amène les jeunes garçons et les jeunes fi I les à 
entretenir des relations plus relichees avec les membres de leur groupe 
résidentiel, à avoir un intérêt et une habilité moindres pour les 
tâches domestiques que leurs homologues ruraux. Enfin, les 
"sollicitations urbaines' d'ordre diverse, ou encore les activités 
scolaires, peuvent amener une jeune aère à devoir se déplacer sans son 
enfant. Pour l'ensemble de ces raisons, la jeune nère doit donc 
pouvoir compter sur les solidarités fami I iales pour élever son enfant , 
et cela tant du point de vue financier que domest ¡que. 
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L'interruption du processus du mariage, qui marque l'opposition 6 la 
reconna i ssance de I ' un i on , peut condu i re I es membres du groupe 
résidentiel des familles du père et de la mère de l'enfant à se 
déso I i dar i ser progress i uement du coup I e. Si I e chef de fan i I I e 
man i fest e c I a i rement son oppas i t i on, I es aut res membres du groupe 
auront une propension toujours moindre à soutenir la jeune mère. De 
plus, au Congo, tout conflit en vient Q se "teinter" de sorcellerie. 
Une maladie de I 'enfant pourra évei I ler des soupçons à I 'égard de tel 
ou tel parent qui s'oppose à I 'union. Dans le processus d' i solement qui 
s'engage, les autres aeabres de la famille pourront adopter une 
attitude d'impuissance face à la volonté du parent qui aura "attaqué" 
l'enfant en sorcellerie, "attaque" qui peut être considérée d'ailleurs 
comme plus ou moins légit ¡me puisqu'el le est la condamnat ion d'une 
"faute". Au bout du compte, le jeune couple, ou le parent qui a en 
charge l'enfant, en arrive à être "seul contre tous". 
3. Le statut de la jeune mère : jeune fi I le ou épouse ? 
La reproduct ion biologique met en jeu la reproduct inn sociale, et la 
reproduct ion sociale s'exprime notamment au trauers de la reproduct ion 
des statuts au sein de la famille. Or, pour ces jeunes mbres ql~i 
conçoivent avant que ne soit reconnu ie 1 ¡en avec le pere de i 'enfant, 
peut se poser un Probleme de statut. Si, pour les raisons que nous 
avons évoquees, le I ¡an entre la jeune mère et le prétendant ne se 
concritise pas, c'est-à-dire si le processus du mariage est interrompu, 
la femme encourt le risque de devenir mère sans être epouse. Devenir 
mere sans être épouse, signifie prbtendre accéder au statut social de 
"mere", nécessa i re à I a reproduct i on soc i a I e du grotupe contra I ée par 
les chefs de fami I le. Contrôler signifie, entre autres, rendre possihie 
Ja transformat ion du 1 ien entre un homme et une femme en mar iage et , 
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3 
par conséquent, rendre nécessaire l'accès au statut d'ipouse (au moins 
potent iel le) pour une mère. Dans ces condit ions, toute f e m e  devenant 
mère sans perspective de devenir épouse peut devenir un cas 
sociologiquement intolérable, voire aberrant pour le groupe : n'ayant 
plus le statut de "jeune fille" parce que mère biologique, elle ne peut 
cependant deuen ir une "mère soc i a I e" parce qu e I I e n ' est pas "épouse". 
Envers ces femmes "hors statut", l'environnement familial en arrive à 
ne plus se sentir aucune obligation, ni à I'égard de la mère, ni 
surtout d I'igard de l'enfant c a w e  de l'absence de statut. R mesure 
que la tension monte au sein des familles, les solidaritks familiales, 
qui engendrent I 'aide financière et domest ¡que dont la jeune mère a 
besoin joueront de moins en moins. La jeune mère sera alors dans une 
incapacité toujours plus grande de repondre aux besoins de l'enfant ; 
et elle sera sans doute d'autant moins attentive que son enfant est la 
cause de l'hostilité de son environnement familial, L'isolement 
économ i que et soc i o I og i que qu i s ' ensu it peut condu i re I enfant , et même 
la mère, à la mort. Et les attaques en sorcellerie, que l'on dit 
provoquer les maladies ou la mort des enfants, pourraient être un des 
moyens que le groupe familial se donne pour permettre aux mBres 
b i o I og i ques de recouvrer un st at ut, so i t en contra i gnant I e j eune 
couple d respecter les règles du jeu de I 'al 1 iance en mi I ¡eu urbain) 
soit en laissant mourir l'enfant. 
Résumé 
Une enquête rëalisée sur quelques cas de malnutrition grave a Brazzaville 
a montré qu'il n'existe pas nécessairement de relation entre malnutrition 
et niveau socio-économique de la famille de l'enfant. A Brazzaville, les 
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naissances hors-mariage sont fréquentes; et, avec les conditions de vie urbaine, 
i l  existe des possibilités accrues (par rapport au milieu villageois) pour 
que la transformation du lien entre un homme et une femme en union socialement 
r e c m n w  ?oviennP viirrc de conflits. Ainsi, le pPre et 13 mere d'un enfant 
peuvent être confrontés à des pressions familiales de plus en plus fortes, 
et, dans un contexte où tout incident dans le développement de l'enfant peut 
être rapproché de pratiques de sorcellerie, ils risquent de ne plus bénéficier 
des aides financières et domestiques nécessaires pour répondre aux besoins 
de l'enfant. Un tel processus amènera progressivement l'enfant vers un état 
nutritionnel de plus en plus précaire, et cela quel que soit le niveau socio- 
économique global de sa famille d'origine. 
Summary : A sociological approach to serious states of aalnutrition in 
Brazzavi I le (R.F. Congo) 
An investigation conducted at the Department of Fediatry of the 
Hospital of Brazzavi I le has sholrn the occurrence of serious cases of 
malnutrit ion (kwashiorkor and marasmus which resulted in death for 
some of the chi Idren) . In considering the posit ion of the head of 
househo I d, most of the fan i I i es of those ma I nour i shed ch i I dren '3 shoaed 
a satisfactory economic level. The question then became that af 
i dent i f y i ng the soc i o I og i ca I causes det erm i nant i n some cases of 
serious malnutrition. 
The mothera of these malnourished chi ldren are young, on one hand, 
and on the other hand, do not hold a conf iraed matrimonial status. In 
Brazzawi I le, births occurring out of the marriage bond, that is to say 
births which do not result from a socially recognized union, are 
frequent. Nom the birth of a child spells the problem of the social 
recognition of the bond between the father and the mother of the child, 
considering that the social validity of thia union is dependent upon 
its approval by the families. 
In the city, as compared to the village environment, chances for 
conflicts arising from the socio1 recognition of a bond between u man 
and a woman are increased. The birth of a child, æhich questions the 
terms of marriage, may lead families to oppose themselves to the actual 
marriage. Then a process develops of progressive isolation of the 
father and/or the mother of the child within the household and, 
furthermore, within the family group. A young father or a young mother, 
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ri t h  no resources of their own, may find themselves in fami ly groups 
who feel a decreased sense of obligation toward them. Faced with 
strengthening family pressures, and placed in a position such that any 
incident in the growth of the child may be linked arith witchcraft, the 
mother and the father no longer benefit from financial or domestic help 
necessary to satisfy the child's needs. Such a process leads the child 
progressively to a more precarious nutritional state, whatever the 
global socio-economic level of his family. 
In Rfrican societies, only two types of status are possible for 
women : to be a maid or a woman who is both a spouse and a mother. The 
young wowen cited earl ier are mothers with no prospect to become 
spouses. Therefore, to the social group, young mothers in such 
situations become cases of sociological aberration. Does not the 
child's death, in some cases, allow these young women to recover a 
status ? 
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