Fontenille, Didier

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ENTOMOLOGISTE MÉDICAL 
DANS UN INSTITUT PASTEUR 
D’OUTRE-MER 
Peu de gens, dans les pays développés, ont entendu parler d’entomologie 
médicale. Pourtant cette science concerne directement la santé de plus des trois 
quarts de l’humanité. L‘entomologie médicale est la science qui étudie les 
insectes vecteurs de maladies et les moyens de lutte. Celles-ci sont la plupart du 
temps des maladies tropicales. La terrible mouche tsé-tsé (Glossina palpalis) 
vecteur de la maladie du sommeil reste dans notre imaginaire associée à cette 
Afrique si attirante mais à la fois si dangereuse. 
Pasteur et les premiers pastoriens ont rapidement cherché à comprendre les 
mécanismes de transmission des maladies tropicales. En 1880, Laveran, dont un 
pavillon porte le nom à l’Institut Pasteur de Paris, découvre l’hématozoaire du 
paludisme ouvrant la voie à Ross (Londres), Bignami, Bastianelli et Grassi 
(Rome), qui décriront le cycle complet du parasite entre l’homme et les mous- 
tiques. Yersin (1894) et Simond (1898) décrivent le cycle de la peste entre les 
rats et les puces. 
Dès 1927, l’Institut Pasteur du Sénégal travaille à la mise au point un vaccin 
contre la fièvre jaune et en 1933, Girard et Robic, à l’Institut Pasteur de Mada- 
gascar proposent un vaccin anti-pesteux qui permettra de contrôler les épidémies 
meurtrières de peste sur la Grande Ile. 
C’est dans ces deux Instituts Pasteur, à Tananarive d’abord, puis à Dakar au 
laboratoire ORSTOM de zoologie médicale, que j’ai eu àtravailler. 
Comment devient-on entomologiste médical ? 
Une attirance particulière pour la nature, une aptitude à l’observation partant 
de l’animal microscopique jusqu’qux écosystèmes dans leur ensemble, un intérêt 
pour la santé des populations des pays en voie de développement, et des études 
au niveau doctoral, tel est le cocktail nécessaire pour produire un entomologiste 
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I1 n’y a pas, en France, de formation spécifique d’entomologiste médical. 
L‘Institut Pasteur et 1’ORSTOM (Institut franpb de recherche scientifique pour le 
développement en coopération) formaient dans le passé leurs propres cher- 
cheurs, au cours de deux ans de stage. Les postulants étaient des scientifiques de 
l’université, des médecins, des pharmaciens, des vétérinaires. Depuis quelques 
années, les spécialisations étant de plus en plus grandes, les entomologistes 
médicaux sont généralement recrutés parmi les titulaires de doctorat d’une uni- 
versité. 
Madagascar 
Lorsque j’arrivai en octobre 1982 à l’Institut Pasteur de Madagascar, j’avais 
précédé mon télégramme de deux jours. Mme Rakotonirina, la directrice- 
adjointe, me fit faire la << grande visite D. Alors que je venais de traverser Tanana- 
rive, grouillant de monde, avec ses routes défoncées, je me retrouvai subitement 
dans le havre de paix qu’était le magnifique parc de 9 ha de l’Institut Pasteur. 
Orienté au début du siècle vers des activités de service et de vaccinations 
(rage, peste), l’Institut s’est petit àpetit tourné vers la recherche dans des problé- 
matiques liées aux pathologies humaines malgaches. 
Je n’avais, à dire vrai, qu’une idée plutôt vague de ce que devait être un ins- 
titut de recherche en zone tropicale, mais je sus tout de suite que j’allais me 
plaire. I1 faut reconnaître que l’Institut Pasteur de Madagascar, qui avait survécu 
aux tourmentes politiques, était un lieu privilégié reconnu de la recherche mal- 
gache, en particulier grâce au docteur Pierre Coulanges, son directeur. 
Certes les moyens techniques et financiers n’étaient, à cette époque difficile 
que traversait l’île, que très modestes, mais tout jeune chercheur, je ne m’en ren- 
dais pas compte. Ils paraissaient de toutes manières colossaux à nos collègues de 
l’université de Tananarive ou des centres de recherche malgaches, avec qui nous 
collaborions. Chacun parmi les chercheurs, malgaches et fraqais, se débrouillait 
Station de terrain. Ampijoroa, Madagascar, février 1987. 
A gauche, Didier Fontenille ; à droite, Igance Rakotonrivony. 
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parfois avec les moyens du bord, dans la tradition des pionniers que Louis Pas- 
teur avait envoyés à travers le monde. Un passé prestigieux, l’ombre de Girard et 
Robic ne pouvaient qu’encourager à obtenir des rés3ltats. 
Une loupe binoculaire, grossissant de six àp;nquhnte fois, un microscope, 
quelques pinces, des cartons à insectes : ce matéel m’apparaissait largement suf- 
fisant pour conduire le programme que l’on m7avait confié. Douze ans plus tard, 
entouré d’ordinateurs, d’appareils électroniq$$de matériel de biologie molécu- 
laire, je pense, parfois avec nostalgie, au chemin parcouru par notre discipline. 
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Les années asbovisus v 
J’avais été recruté pour m’occuper de la partie entomologique d’un pro- 
gramme d’étude sur l’écologie des arbovirus malgaches. Les arbovirus sont des 
virus transmis aux vertébrés (mammifères et oiseaux essentiellement), par des 
insectes hématophages. L‘arbovirus le plus connu du grand public est celui de la 
fièvre jaune, heureusement absent de Madagascar, transmis par des moustiques 
du genre Aedes. Le travail fut tout de suite passionnant. L‘objectif était de savoir 
quel virus était transmis à quel hôte vertébré, par quel vecteur et dans quel bio- 
tope, pour mieux lutter contre les maladies transmises. 
Je me souviens encore de ma première mission. Après quelques heures de 
mauvaise route, dans une mémorable << 404 bâchée >>, je m’installais pour dix 
jours dans ce qui avait été le respectable << Buffet de la gare D de Périnet, 
aujourd’hui rebaptisé Andasibe. Ce village, entouré de forêt primaire de type tro- 
picale humide, avait dû sa prospérité à l’exploitation du graphite et du bois. Le 
Buffet avait perdu sa clientèle en même temps que la situation de l’île se dégra- 
dait, et il m’est arrivé plusieurs fois d’être pendant plusieurs jours le seul pen- 
sionnaire. J’installais mon laboratoire, loupe, azote liquide, pots à cyanure, dans 
une des chambres de l’hôtel, et plaçais mon matériel de capture de moustiques 
en forêt : pièges lumineux et cages moustiquaires dans lesquelles un lémurien ou 
un rongeur servait d’appât. Cependant la principale méthode de capture des 
moustiques restait ce que nous appelons dans notre poétique jargon profession- 
nel : l’appât humain. Muni d’un tube, et avec un peu de dextérité, il s’agissait de 
capturer tous les moustiques qui se posaient sur les jambes dénudées de volon- 
taires, dont moi-même !. 
J’avoue que cette première mission ne fut pas une grande réussite scienti- 
fique. On n’apprend pas en un jour à diriger une équipe et à << sentir >> un terrain, 
c’est-à-dire à savoir où placer les pièges et quand capturer, mais quelle stimula- 
tion d’avoir à identifier nos moustiques parmi les quelque cent soixante-dix 
décrits de l’île, de reconnaître les différents gîtes possibles de ces insectes à 
larves aquatiques parmi les rizières, les bras morts de rivières, les creux d’arbres 
ou de rochers, les feuilles mortes retenant un peu d’eau, les aisselles de feuilles 
de pandanus ou d’arbre du voyageur, ... Quel plaisir de marcher dans cette forêt 
où 70 % des oiseaux, 95 % des mammifères et presque 100 % des reptiles et 
amphibiens sont endémiques. 
De 1982 à 1987, j’eus à réaliser de nombreuses missions dans presque 
toutes les régions de l’île. Au cours de ces recherches, trois espèces de mous- 
tiques et un virus, encore inconnus, furent découverts. Les cycles de transmis- 
sion de virus aux noms.exotiques (Babanki, West Nile, Ngari..) furent définis, et 
la biologie de nombreuses espèces de moustiques fut précisée. 
Les années paludisme 
En 1987, l’Institut Pasteur de Madagascar fut alerté par un taux de mortalité 
anormalement élevé dans un village proche de Tananarive. Une enquête sur 
359 
place démontra rapidement que nous étions en présence d’une épidémie de palu- 
disme. Cette très grave affection, dont le parasite (Plasmodium falciparum) est 
transmis par des moustiques du genre Anopheles, avait pratiquement disparu des 
hauts plateaux malgaches à la suite d’intenses campagnes insecticides dans les 
années 1 960. Différents facteurs, socio-économiques et écologiques, ont provo- 
qué la recolonisation de la région par ces vecteurs. 
On pense maintenant qu’au moins 30 O00 personnes moururent sur une 
population de deux millions d’habitants des hauts plateaux. 
Cette épidémie entraîna une redéfinition des priorités de recherche de 1’Ins- 
titut Pasteur de Madagascar. Les laboratoires de parasitologie et d’épidémiologie 
s’étoffèrent, mon laboratoire d’entomologie s’orienta plus spécifiquement vers 
l’étude des anophèles dans deux sites différents : l’un sur les hauts plateaux en 
région d’épidémie, le second sur l’île Sainte-Marie sur la côte Est de Madagas- 
car, en zone d’endémie. Notre équipe se rendit chaque mois pendant dix-huit 
mois, dans chaque site, où dix-huit captureurs récoltaient les vecteurs dans les 
villages. Etonnante spécialité que captureur de moustiques, mais l’argent qui 
arrivait ainsi dans les villages était parfois la seule source de revenu. Autant dire 
que nous étions très attendus ! 
Cette épidémie, qui fut contrôlée dans les années 1990, entraîna une moder- 
nisation des laboratoires : l’informatique nécessaire pour traiter d’énormes quan- 
tités de données et les techniques immunoenzymatiques pour plus de précision et 
de rendement, devinrent des outils indispensables. 
Cette modernisation gbnbrale 
n ’alla pas sans poser de nombreux problèmes 
Les variations de tension de I’électricité sont peu compatibles avec l’utilisa- 
tion de matériel électronique. La maintenance de ce matériel à des milliers de 
kilomètres des techniciens spécialisés demanda un effort de formation aux cher- 
cheurs eux-mêmes. I1 fallut également initier directement les techniciens mal- 
gaches à l’utilisation des nouvelles techniques, puisqu’il n’y avait pas sur l’île de 
formation de technicien biologiste. Enfin l’importation même de ce matériel était 
un véritable parcours du combattant où il fallait vaincre les problèmes de coût, 
de transport et de douane. 
Je quittai Madagascar en 1990, riche de nombreuses expériences, mais le 
cœur gros de laisser ce pays attachant où j’avais vécu sept ans. Après un bref 
intermède en France et au Québec, je rejoignis en 1991, le centre ORSTOM et 
l’Institut Pasteur de Dakar (IPD), au Sénégal. 
Le Sénépal 
A Madagascar j’étais employé par le ministère français de la Coopération, et 
affecté B l’Institut Pasteur de Madagascar. En 1991, je fus recruté par  ORSTO TOM 
(Institut français de Recherche scientifique pour le développement en coopéra- 
tion, anciennement Office de la Recherche scientifique et technique Outre-Mer). 
Cet organisme gouvernemental, qui fête ses cinquante ans en 1994, est orienté 
vers la recherche tropicale sous toutes ses formes et dans tous les domaines, de 
l’ethnologie à l’agronomie, en passant par la santé. Dans ce dernier domaine, 
plus de trente chercheurs français et sénégalais travaillent à Dakar sur des pro- 
grammes d’étude des sciences sociales de la santé, du sida, des vaccinations, de 
la bilharziose, du paludisme, et des arboviroses. Em raison des accords de colla- 
boration existant entre l’Institut Pasteur et  O ORS TOM, j’intégrai l’équipe de 
recherche du laboratoire ORSTOM de zoologie médicale de l’Institut Pasteur de 
Dakar. 
360 
Institut Pasteur de Dakar. Coll. A. Bourcet. 
L‘Institut Pasteur du Sénégal date de 1896, Iorsqu’Emile Marchoux fonda à 
Saint-Louis du Sénégal le premier laboratoire de microbiologie en Afrique Occi- 
dentale Française (AOF). Ce laboratoire ne fut transféré àDakar qu’en 1913. Suite à 
la grande épidémie de fièvre jaune en AOF en 1927, l’Institut Pasteur de Dakar com- 
mencera à s’intéresser à l’étude des arbovirus, qui reste encore de nos jours un des 
axes majeurs de ses recherches, sous la direction du docteur Jean-Pierre Digoutte. 
Depuis mon arrivée, je travaille sur deux programmes : l’étude de la trans- 
mission de la fièvre de la vallée du Rift et de la fièvre jaune et l’étude des vec- 
teurs du paludisme. 
La fièvre de la vallée du Rift est une maladie virale africaine, touchant essen- 
tiellement les ruminants chez qui elle provoque mortalité et avortement, mais 
pouvant également être mortelle pour l’homme. Dans les régions sahéliennes, ou 
les Peuhls possèdent de très grands troupeaux de moutons, les conséquences 
d’une épizootie peuvent être dramatiques. C’est ce qui s’est produit en Afrique 
de l’Ouest en 1987 : la plupart des brebis avortèrent et l’épidémie humaine loca- 
lisée sur le fleuve Sénégal vers Saint-Louis fit près de 250 morts. En Afrique de 
l’Est, ce virus peut être transmis par des moustiques, et nous voulions vérifier la 
présence et étudier la biologie des espèces vectrices également en Afrique de 
1’ Ouest. 
Nous avons donc fait construire une case dans un village de la région salié- 
lienne du Ferlo. Ce village, Barkedji, autrefois occupé par des Peuhls nomades, 
installés six mois par an autour de mares temporaires, s’est sédentarisé depuis la 
construction d’un forage qui va chercher l’eau, si rare, à 255 mètres de profon- 
deur. Pôle d’attraction pour les éleveurs qui font parfois plusieurs heures de route 
pour venir remplir leurs bidons, avant de repartir dans les campements, il pro- 
voque aussi le regroupement des troupeaux, les contacts entre animaux facilitant 
donc la circulation des agents pathogènes. C’est au cours de missions men- 
suelles, parfois par des tempkratures de 45” C, que nous avons pu capturer 
361 
quelques centaines de milliers de moustiques et isoler plusieurs virus différents, 
dont très récemment le virus de la fièvre de la vallée du Rift. A la suite de ces 
isolements une surveillance accrue a été mise en place, car les risques d’épizoo- 
tie et d’épidémie sont à nouveau très importants. 
Le virus de la fièvre jaune provoque régulièrement des épidémies en 
Afrique, les dernières étant celles du Nigéria, du Kenya et en 1994 du Ghana. En 
fait le virus de la fièvre jaune est un virus de singe, transmis naturellement au 
Sénégal dans les galeries forestières par de magnifiques moustiques tels que les 
Aedes ZuteocephaZtis, noir, blanc et or. Ce virus ne contamine l’homme que par 
accident lorsqu’il pénètre dans les galeries, ou lors d’épidémies dans les villages. 
La mise en évidence de sa circulation nécessite de capturer les moustiques sur des 
plate-formes de 6 à 10 mètres de haut dans les galeries forestières, là où viennent 
dormir les singes. Depuis maintenant une vingtaine d’années, les Instituts Pasteur 
et  ORSTO TOM surveillent la circulation de cet arbovirus en Afrique de l’Ouest. 
Chaque épizootie en galeries forestières survenant à intervalles réguliers de six à 
sept ans est un indicateur de possibles épidémies humaines en Afrique de l’Ouest. 
C’est ce qui se produit en 1994 oÙ plus de cent quatre-vingts souches ont été iso- 
lées de moustiques, entraînant une vigilance accrue des services de santé. 
Par affinité, et aussi parce que c’est une des premières causes de mortalité en 
Afrique, j’ai continué à m’intéresser aux vecteurs du paludisme. L‘ORSTOM et 
l’Institut Pasteur de Dakar ont créé, en 1990, une station d’étude du paludisme 
dans le petit village de Dielmo, près de la frontière de la Gambie. Cette base de 
recherche de terrain, exemple presque unique au monde, permet de faire tra- 
vailler ensemble des chercheurs de toutes nationalités (sénégalais, français, 
anglais, allemands, américains) et de toutes disciplines (entomologie, parasitolo- 
gie, clinique, immunologie, génétique, biologie moléculaire), dans le but ultime 
de contrôler, enfin, le paludisme. C’est dans ce contexte extrêmement stimulant 
que la biologie moléculaire a fait irruption au Sénégal, dans le monde tradition- 
nellement plus conservateur, de l’entomologie et de la systématique. Les insectes 
sont maintenant étudiés au niveau génomique, en essayant de comprendre les 
mécanismes génétiques qui font que certaines espèces seulement transmettent 
certains parasites, et pas d’autres. L‘entomologiste de la fin du xx” siècle, ne doit 
plus être seulement un naturaliste de terrain, mais également un scientifique 
capable de comprendre les mécanismes moléculaires de la compétence vecto- 
rielle. Les étudiants de troisième cycle de l’Université de Dakar en stage de DEA 
ou en thèse dans notre laboratoire l’ont bien compris, et font un effort important 
de mise à niveau. Ils démontrent ainsi que vivre dans un pays en voie de déve- 
loppement, loin des grandes métropoles scientifiques, peut ne pas être un handi- 
cap insurmontable. L‘utilisation de technologies modernes pour des objectifs 
adaptés au contexte tropical peut au contraire être un moteur du développement. 
Si au cours de ces onze ans de recherche à Madagascar et au Sénégal, j’ai pu 
avoir quelques moments de découragement devant l’immensité des recherches à 
réaliser, c’est malgré tout avec un plaisir toujours renouvelé que j’entreprends de 
nouveaux programmes. La recherche en Afrique, beaucoup plus au contact des 
réels problèmes des populations, tels que le paludisme ou la fièvre jaune, 
conserve une dimension humaine souvent perdue dans les grands centres des pays 
développés. Même si les conditions matérielles sont parfois difficiles, sur le ter- 
rain comme au laboratoire, il reste la satisfaction d’avoir apporté sa petite pierre à 
l’édifice de la santé, et d’avoir, concrètement, aidé au développement de ce vieux 
continent. Mon souhait serait que ces quelques lignes, relatant une expérience 
parmi d’autres, suscitent intérêt, et pourquoi pas vocation, pour cette discipline 
trop méconnue de la recherche en santé qu’est l’entomologie médicale. 
362 
. ,  




Entomologiste médical dans un institut Pasteur d'Outre-Mer

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