Maley, Jean

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soc. géol. France, 1992, t. 163, no 3, pp. 363-365 
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Commentaires sur la note de D. SCHWARTZ 
Mise en évidence d’une péjoration climatique entre ca. 2 500 et 2 O00 ans B.P. 
en Afrique tropicale humide 
par J. MALEY* 
I. - INTRODUCTION 
D. Schwartz, dans son article, présente une bonne syn- 
thèse sur la question des rapports entre les variations cli- 
matiques et l’Homme au cours de l’Holocène récent en 
Afrique tropicale humide. Dans cette note je voudrais sur- 
tout commenter ici les propos suivants de cet auteur : i... 
on constate que la métallurgie conquiert de 2 250 à 
2 100 B.P. environ, soit 1 à 2 siècles, tout l’espace compris 
entre Yaoundé et Pointe Noire (1 O00 km)... B. L’auteur ne 
pense pas qu’une propagation aussi rapide ait pu se faire 
<<avec la présence d’un couvert végétal forestier dense et 
continu >>. I1 émet finalement l’hypothese que les ouvertures 
nécessaires ?ì cette pénétration rapide pourraient avoir une 
origine paléoclimatique. 
11. - DONNÉES POLLINIQUES ET SfiDIMENTOLOGIQUES 
Diverses données venant surtout du sud du Cameroun et 
aussi d’autres régions de l’Afrique nord-tropicale apportent 
des arguments importants en faveur de l’hypothese paléo- 
climatique de D. Schwartz. 
En effet des recherches sédimentologiques, palynologi- 
ques, géochimiques, etc., effectuées sur une longue carotte 
prélevée dans le lac Barombi Mbo (Ouest Cameroun), dont 
la base remonte à environ 25 O00 B.P., apportent de nom- 
breuses informations sur les paléoenvironnements de cette 
région [Brénac, 1988; Maley et al., 1990; Maley, 1991; 
Giresse et al., 1991 et en préparation]. Concernant la pa- 
lynologie un diagramme synthétique est déjà disponible 
[Brénac, 19893. I1 présente la variation des pourcentages 
du total des pollens d’arbres par rapport au total des pollens 
des plantes herbacées, composées presqu’uniquement des 
Graminae pour l’Holocène. Diverses études polliniques 
effectuges en Afrique tropicale ont montré que la variation 
des pollens de Graminae est un bon indicateur de l’ouver- 
ture des paysages [cf. Bonnefille et Vincens, 1977; Maley, 
1981; Vincens, 1982; Brénac, 1988; etc.]. Pour la partie 
Holocène du diagramme pollinique du Barombi Mbo, l’évé- 
nement majeur est une phase d’accroissement brutal des 
pollens de Graminae qui survient peu après 2 500 B.P. En 
effet, durant l’Holocène inférieur et moyen le pourcentage 
des pollens de Graminae est très bas (de O à 2 %), indiquant 
une extension maximum de la forêt, mais un faible accrois- 
sement de ces pollens débute après ca. 3 O00 B.P., pour 
grimper soudainement à 20 % peu après 2 500 B.P. (date 
par interpolation). Le pic est maximum avec 39 % pour un 
niveau situé entre ca. 2 300 et 2 200 B.P. Cette variation 
soudaine traduit donc une phase d’ouverture de la forêt. 
Ce phénomène n’est pas local puisque d’autres données pol- 
liniques venant de l’étude d‘une courte carotte (base vers 
6 O00 B.P.), prélevée dans un autre site de l’Ouest Came- 
roun, le lac Mboandong, situé vers le norddu mont Came- 
roun [Richards, 19861, montrent aussi pour la même période 
un accroissement soudain des pollens de Graminae, culmi- 
nant avec environ 45 % pour un niveau daté par interpola- 
tion de ca. 2 100 B.P. Tous les échantillons antérieurs à un 
niveau daté par le radiocarbone de 2 380 k 70 B.P. ont des 
pollens de Graminae inférieurs à 5%. 
A l’extrémité orientale du massif forestier congolais, des 
données polliniques ont été obtenues récemment dans les 
montagnes de 1’Uganda (Rukiga Higlands) par Taylor 
[ 19901 qui met ainsi en évidence << une phase de destruction 
des forêts >> ayant débuté vers 2 200 B.P. et -aussi dans 
cette région - plus ou moins synchrones. des premières 
manifestations archéologiques des Bantu travaillant le fer. 
Cette ouverture brutale de la forêt, synchrone en des 
points très éloignés, ne peut donc résulter que d’une péjo- 
ration climatique. De plus, on peut aussi lui associer la mise 
en place d’un épais conglomérat ou de dépôts très grossiers 
qui constituent la base d’une basse terrasse qui a été ob- 
servée en divers points de l’Afrique nord-tropicale humide, 
comme vers le nord de 1’Ethiopie [Mawson et Williams, 
19841 ou en Afrique de l’Ouest [Maley, 19811. Cette basse 
terrasse très typique est particulièrement bien développée 
et datée dans les savanes du sud du bassin de Tchad [Maley, 
1981, p. 200-2041 oh, en particulier sur le plateau de Jos, 
les niveaux grossiers de base contiennent de la poterie et 
* Lab. Palynologie, Univ. Sciences et Techniques du Languedoc 34095 Montpellier cedx 5 (affiliation - ORSTOM, UR A3 et CNRS, 
URA 327). Note réalis6e dans le cadre des programmes GEOCIT et ECOFIT. 
Bull. Soc. géol. F K ,  1992, no 3 
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Fonds Documentaire ORSTOM 
J. MALEY 
Tot81 HerbacBss 
O 1 0 1 0 3 0 4 0 M G O 7 O 8 0  
Lac Borombi Mbo (Ouest Cameroun), carotte BM-6 : ?i gauche, cotes en 
mktres. 
a) Pourcentages des pollens de Gramineae 
b) Pourcentages du total des pollens des plantes herbacées (surtout Gra- 
minae. avec Cyperacae et plantes aquatiques) - en opposition avec le total 
des pollens des plantes arbor&. Analyses polliniques de P. Brenac. 
C) Valeurs moyennes des dates au radiocarbone. 
(Pour les donn6es géologiques et chronologiques sur cette carotte, voir Ma- 
ley et ul. [1990] et Giresse et ul. [1991]. 
-:.. 
des fragments d’objets en fer qui appartiennent à la civili- 
sation de Nok, datée du Ve siecle BC au tout début de notre 
&re [Shaw, 19691, soit 2 500-2 O00 B.P. Vu l’étíit de fraî- 
cheur de ce matériel, il a été conclu que cette civilisation 
de 1’Age du Fer devait être contemporaine de ces dépôts 
(ibid.), qui témoignent donc d’une phase d’érosion in- 
tense. Cette terrasse, avec en particulier un épais conglo- 
mérat de base, a été retro e dans les Grass Fields, 
savanes situées, jnste au nord massif forestier de l’Ouest 
Cameroun [Maley, 1987 ; Morin(, 19891. 
Ce qui caractérise aussi cette basse terrasse est le déve- 
loppement ultérieur de niveaux fins, surtout argileux, mis 
en place au cours de la phase d’accumulation qui a suivi 
le dépôt du conglomérat de base [Maley, 19811. Cette sé- 
quence de dépôts fins, constituant généralement la partie 
Bull. Soc. géol. Fr., 1992, no 3 
moyenne de cette terrasse, contient souvent des fragments 
de bois, ce qui a permis l’obtention de plusieurs datations 
au radiocarbone qui se situent toutes entre ca. 1 900 et 
1 400 B.P., confirmant indirectement l’âge du conglomérat 
de base (Ca 2 500 - 2 O00 B.P.). Une séquence argileuse qui 
contient aussi des restes de bois ayant fourni des âges situés 
dans la même fourchette et qui est encaissée dans des dé- 
pôts plus anciens, a été observée dans la partie centrale de 
la cuvette du Congo-Zaïre [Preuss, 19861. 
Nous avons donc ici des preuves, d’abord de l’extension 
sur l’Afrique tropicale humide d’une phase brutale de pé- 
joration climatique entre environ 2 500 et 2 O00 B.P., qui, 
en provoquant de nombreuses ouvertures dans le massif fo- 
restier, a dû beaucoup y favoriser la pénétration rapide de 
la métallurgie, comme cela a été exposé par Schwartz 
[1992]. Ensuite, postérieurement 2 2 O00 B.P., il apparaît 
que le retour tout aussi brutal à des conditions favorables, 
illustrées en particulier par la mise en place de la séquence 
fluviatile de dépôts fins rapportée ci-dessus, s’est traduit 
par une phase de reconquête forestière, comme le montre 
la forte baisse des pollens de Graminae qui redescendent 
en-dessous de 10 % après ca. 2 O00 B.P. au Barombi Mbo 
[Brenac 19893 et au Mboandong [Richards, 19861 ; des don- 
nées assez comparables existent aussi au Congo [cf. Elenga 
et al., 19921. L‘influence anthropique semble donc bien 
avoir été nettement subordonnée 3 l’influence climatique 
[cf. aussi Maley, 19901. 
III. - CONCLUSIONS 
Les résultats paléoclimatiques obtenus jusqu’à présent 
pour l’Holocène récent de l’Afrique tropicale humide 
mettent en évidence des fluctuations d’assez grande am- 
pleur avec au moins 2 phases principales de péjoration cli- 
matique, dont toutefois les intensités semblent avoir été 
variables suivant les points. 
- Une première phase a pu être datée entre 3 O00 et 
4000B.P. Elle semble peu marquée ou absente du Came- 
roun au Congo, mais elle est évidente plus à l’ouest au lac 
Bosumtwi (Ghana) qui a regressé soudainement de plus de 
120 m vers 3 700 B.P. [Talbot et al., 1984; Maley, 19911. 
- Une seconde phase entre 2500 et 2000B.P. est 
maintenant bien établie et elle paraît avoir été très intense 
du Cameroun au Congo et en d’autres points de l’Afrique 
tropicale, mais elle semble avoir été peu marquée au Bo- 
s umt wi (ibidem). 
D’autres phases de péjoration climatique, peut-être 
moins intenses ou moins longues, pourront sans doute être 
caractérisées lors de recherches futures, telle celle repérée 
principalement au Tchad et au Cameroun durant le XVe siè- 
cle AD et responsable du début de l’érosion de la basse 
terrasse discutée ci-dessus [Maley, 1981, 19891. 
PÉJORATION CLIMATIQUE 
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