Vimard, Patrice

Horizon / Pleins textes

N°17, décembre 2008
La pauvreté et l’inégalité sont au cœur de l’Afrique 
subsaharienne, dont 44 % de la population vit en 
état d’extrême pauvreté. Ce qui est vrai dans la 
sphère économique ou environnementale (l’accès à 
l’emploi, aux ressources naturelles, aux moyens de 
production, à la technologie et au savoir…) l’est aussi 
en matière démographique. Pour les Africains, les 
moyens de maîtriser leur fécondité et de lutter contre 
les maladies, plus prégnantes et mortelles que dans 
le reste du monde, sont faibles et très inégalement 
répartis entre les pays et, à l’intérieur de ceux-ci, 
entre les catégories sociales. L’espérance de vie dans 
la région n’est que de 49 ans, contre 50 ans dans les 
années 1980. Près d’un enfant sur dix meurt avant 
son premier anniversaire, et un sur six meurt avant 
son cinquième anniversaire. Le nombre de décès 
maternels, 870 pour 100 000 naissances vivantes, est 
de loin le plus élevé du monde. Et ce ne sont là que 
quelques indicateurs parmi d’autres, qui attestent 
d’une situation inquiétante à l’échelle régionale, avec 
des situations plus favorables pour quelques pays 
et des conditions plus dramatiques pour beaucoup 
d’autres. 
L’évolution démo-économique de l’Afrique 
subsaharienne
Il convient de souligner les grandes caractéristiques 
de l’évolution démo-économique de l’Afrique 
subsaharienne, afin de mieux situer les enjeux 
politiques. On constate tout d’abord, son entrée 
tardive, par rapport aux autres régions en 
développement, dans le mouvement de transition 
démographique, avec une baisse de la mortalité qui 
se ralentit actuellement et une fécondité qui diminue 
de manière très inégale. On observe également le 
faible développement économique et social, dans 
le cadre d’une économie de type rentier, dominée 
par le secteur primaire de production à faible valeur 
ajoutée (agriculture, pêches côtières, exploitations 
forestière et minière) ; faible développement qui 
se traduit par une pauvreté monétaire répandue et 
souvent extrême, et par des conditions d’existence 
Entre croissance démographique et retards socio-économiques : 
quelles politiques de développement pour 
l’Afrique subsaharienne ?
  Patrice Vimard* 
Durant les prochaines décennies, la population de l’Afrique subsaharienne pourrait être multipliée par 2,6 
et passer de 680 millions en 2000 à 1,760 milliard en 2050. La croissance démographique au sud du Sahara 
demeure ainsi une donnée incontournable de ce début de XXIe siècle, et elle le restera longtemps encore, à 
cause du poids des générations en âge de reproduction durant la majeure partie du siècle. Les effets de cette 
croissance démographique sur le développement économique et social et les conditions de vie des populations 
constituent des éléments majeurs du devenir de la région. Dans ce contexte, un ouvrage1 collectif récent 
questionne les principales relations en la matière tout en s’interrogeant sur la nature des politiques à mener 
pour accélérer les processus de développement. Patrice Vimard, rédacteur de la synthèse, nous en présente ici 
les principales conclusions. 
Des enfants au village de Niakhar (Sénégal) • Photo  Stéphane Brabant
La Lettre du LPED, N°17, décembre 2008
dégradées. Dans le même temps, on note une 
diversification des régimes démographiques, des 
systèmes politiques et des économies. La croissance 
démographique est plus ou moins rapide, le régime 
politique plus ou moins démocratique, l’économie 
plus ou moins dynamique, selon le pays et selon le 
moment. Au sud du Sahara, il n’y a pas une seule 
Afrique mais des Afriques, résultat d’une mosaïque 
de pays distincts et souvent différents à l’intérieur 
de sous-régions moins homogènes qu’on ne le croit, 
même si l’effet de voisinage joue son rôle. 
Enfin, plus récemment, on perçoit l’accroissement 
des inégalités sociales et spatiales à l’intérieur des 
pays, dans le domaine de la démographie (hausse 
de l’âge au premier mariage, baisse de la fécondité 
et de la mortalité) comme dans celui de l’économie 
(accès à l’éducation et à l’emploi, qualité de 
habitat, niveau des revenus, etc.). Ces inégalités 
fondent de véritables différences entre scolarisés 
et illettrés, urbains et ruraux, constitutives d’une 
forte hiérarchie économique et sociale. Dans les 
pays africains, les inégalités entre groupes sociaux 
quant à la fréquentation de l’école et des services 
de soin, la conception même et le financement 
des systèmes de santé, la priorité qui est donnée le 
plus souvent aux hôpitaux des grandes villes et aux 
établissements scolaires urbains, conduisent à une 
affectation prioritaire de la dépense publique et de 
l’aide extérieure aux plus favorisés. Si l’on ajoute à 
cela le fait que les recettes de l’Etat proviennent en 
partie de la parafiscalité des produits de l’agriculture 
d’exportation, on comprend que le secteur public de 
la santé, et dans une moindre mesure de l’éducation, 
devienne un instrument de redistribution défavorisant 
les plus pauvres au profit des plus riches et les 
milieux ruraux au profit des couches urbanisées. 
La démocratisation de l’accès des populations aux 
systèmes de santé et d’éducation, qui assurerait une 
plus grande équité et une meilleure efficacité de ces 
systèmes, nécessite donc une réorientation complète 
de ces services de base. 
Ceci n’est pas étranger au fait que l’on assiste 
malheureusement, ces dernières années, à une 
réversibilité de certains progrès, dramatique en 
matière de santé des adultes et des enfants, avec 
le Sida, les conflits et la pauvreté. Ainsi, l’Afrique 
australe, qui était hier la région de loin la plus 
développée, en avance sur tous les plans et sur la 
voie de la transition démographique, se retrouve 
aujourd’hui avec l’espérance de vie à la naissance 
la plus faible, du fait de l’ampleur de l’épidémie 
du VIH/Sida. Cette réversibilité est également 
présente dans l’économie, au gré de l’évolution des 
cours mondiaux des matières premières, du pétrole 
et des cultures de rente, mais aussi de l’instabilité 
politique et de la désorganisation économique. Le 
Zimbabwe est l’exemple sans doute extrême de cette 
inversion. Hier, l’un des leaders dans le domaine des 
progrès sanitaires et du contrôle de la croissance 
démographique, le Zimbabwe est aujourd’hui miné 
par le VIH/Sida avec une espérance de vie en chute 
dramatique. Ce pays, hier doté d’une économie 
et d’une agriculture florissantes et exportatrices, 
est aujourd’hui au bord de la faillite, du fait d’une 
réforme agraire désordonnée, et connaît une 
inflation vertigineuse, une déstructuration de ses 
services publics et un appauvrissement massif de sa 
population. 
Pour certains pays, la réversibilité récente de quelques 
progrès notables est ainsi attestée. À l’inverse, 
l’amélioration ou le rétablissement de certaines 
économies se dessine sous l’effet notamment du 
renchérissement récent des produits pétroliers et 
miniers. De même qu’émerge peu à peu une réduction 
de la croissance démographique dans certains pays 
et certaines catégories de la population. Tout ceci 
dessine pour l’Afrique subsaharienne un présent 
contrasté et un avenir incertain. Car s’il n’existe 
pas de fatalité, bien au contraire, comme on peut 
le voir avec les succès importants obtenus dans la 
lutte contre l’onchocercose, et la forte réduction de 
la dracunculose et de la lèpre, il n’y a pas non plus 
de situation acquise, comme on le constate, par 
exemple, avec les politiques de vaccination qui ne 
peuvent être interrompues et nécessitent des efforts 
constants, sous peine de voir s’effondrer la protection 
des individus, notamment des enfants, contre les 
maladies évitables.  
De l’échec des politiques de développement à la 
remise en cause des OMD
L’histoire récente de l’Afrique subsaharienne 
montre que cette région n’a ni pu ni su profiter des 
premières phases de sa croissance démographique 
pour effectuer un véritable décollage économique, 
comme l’ont fait, durant les siècles derniers, les pays 
occidentaux et la majorité des pays en développement. 
L’accroissement de la population, dans de nombreux 
pays de la région, est actuellement trop rapide, au 
regard des capacités de leur système de production. 
En effet, ces pays ne sont pas en mesure de dégager 
rapidement des moyens suffisants pour l’éducation et 
la qualification des ressources humaines nécessaires 
à l’enclenchement d’un véritable processus de 
développement social et économique. La question 
du choix des politiques de développement et de 
population est donc aujourd’hui cruciale. 
À ce sujet, on peut légitimement s’interroger sur une 
contradiction affectant l’agenda de la communauté 
internationale concernant les pays les plus pauvres, 
ceux d’Afrique subsaharienne notamment. Alors que 
les Objectifs du Millénaire pour le développement 
(OMD) de réduction de la pauvreté, nouveau 
paradigme de l’aide au développement, ne font 
pas de place explicite à la planification familiale, 
nombre d’entre ces objectifs (relatifs aux progrès de 
l’éducation, des capacités et du pouvoir des femmes, 
à la baisse de la mortalité maternelle et infantile) 
seront et sont d’ores et déjà freinés dans leur 
réalisation par la forte croissance démographique 
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La Lettre du LPED, N°17, décembre 2008
et le nombre de grossesses non désirées. Ces OMD 
pourront-ils être atteints ou même approchés en 
Afrique subsaharienne sans que soient réalisés des 
progrès significatifs en matière de maîtrise de la 
procréation par tous les individus et de baisse de 
la fécondité ? Inversement, comment ces progrès 
peuvent-il être obtenus en Afrique subsaharienne 
alors que la plus grande part des ressources de 
l’aide au développement est destinée en priorité à la 
réalisation des OMD ? 
Il existe là une véritable contradiction, qu’il est 
d’autant plus urgent de résoudre qu’elle conduit 
la plupart des gouvernements à ne pas appliquer 
leurs politiques de population faute de moyens. En 
effet, le soutien international à la mise en œuvre 
de ces politiques est faible, et même en forte 
diminution depuis 1995. Ainsi, le FNUAP estime 
qu’en 2005 l’assistance internationale aux activités 
de planification familiale ne représentait plus que 
3 % des financements consacrés aux programmes de 
population, contre 73 % pour la lutte contre le VIH/
Sida.
Des programmes sectoriels de développement 
aux approches globales
Les liens entre démographie et économie se 
caractérisent par une diversité, suivant les spécificités 
environnementales et sociales des différents pays 
d’Afrique subsaharienne, et une complexité des 
phénomènes en jeu. Il existe quelques cercles 
vertueux, qu’il s’agit d’impulser et de favoriser. 
Par exemple lorsque les progrès de la scolarisation 
améliorent l’instruction et la participation des 
femmes à l’activité économique, contribuant ainsi 
à terme à une baisse de la mortalité des enfants et 
une diminution de la fécondité, ce qui favorise, en 
retour, les investissements dans le capital humain. 
À l’inverse, il est nécessaire de circonvenir et de 
prévenir plusieurs cycles vicieux, en vigueur dans les 
sociétés africaines. La situation la plus dramatique 
est bien sûr celle où les conflits civils entraînent 
une désorganisation des systèmes sociaux et des 
structures de production, un accroissement de 
la pauvreté monétaire et une détérioration des 
conditions d’existence, ce qui conduit à une hausse 
de la mortalité, installe le pays dans une instabilité 
sociale grave et achève de déstructurer l’ensemble 
de ses institutions. Situation qui perdure depuis 
longtemps dans la Corne de l’Afrique et la région 
des Grands Lacs et qui tend à s’étendre à d’autres 
régions. L’existence de différents cycles, positifs 
ou négatifs, vertueux ou vicieux, montre que nous 
sommes face à un système social global, dont il 
importe de mieux comprendre les dynamiques pour 
élaborer les politiques ; politiques qui se doivent, en 
corollaire, de prendre en compte l’existence des effets 
et des contre-effets des programmes sectoriels, 
habituellement mis en œuvre, en les intégrant dans 
des approches plus globales. 
La complexité de l’interdépendance qui affecte 
l’éducation, la santé, le développement durable et les 
variables démographiques renvoie au problème plus 
fondamental de la pauvreté. L’accès à la scolarisation, 
l’accès à la santé et à la maîtrise de la fécondité 
doivent devenir des objectifs à part entière, pour 
augmenter les capacités et les droits de la personne. 
Il est important, cependant, de tenir compte des 
relations entre ces variables, car agir sur un seul 
levier produit des effets limités, voire nuls. Il faut 
également tenir compte de la temporalité et du pas 
de temps de chacune des actions envisagées. Cela 
signifie qu’il convient pour l’Afrique subsaharienne 
de passer d’une logique sectorielle à une logique 
systémique des programmes de développement et de 
concilier les cycles courts de décision politique avec 
des cadres stratégiques de long terme. 
Au terme de l’analyse, on discerne que le modèle de 
transition démographique habituellement rencontré 
dans les autres régions en développement est en 
panne en Afrique subsaharienne. L’état de santé 
s’améliore peu, le niveau technologique est faible et 
le degré de dépendance envers les travailleurs adultes 
est élevé. Face à cette situation, l’adoption et la mise 
en œuvre de politiques orientées sur les actions 
prioritaires en matière d’éducation, de lutte contre 
la mortalité, d’accès équitable aux services de santé 
et de santé de la reproduction, y compris pour les 
jeunes, devraient permettre d’impulser de nouveaux 
changements porteurs de progrès et d’amélioration 
des conditions de vie. 
Cependant, les actions dans le domaine de la 
population doivent participer d’une orientation 
politique de développement élargie, sans laquelle elles 
auraient peu d’effet sur la dynamique d’ensemble. 
Cette orientation politique large doit être entièrement 
au service du décollage économique, à travers 
notamment la recherche de gains de productivité 
dans l’agriculture, la bonne gouvernance des revenus 
des hydrocarbures et des mines, la résolution des 
conflits internes et des conflits entre pays, et la 
stabilisation politique grâce au renforcement, ou à la 
mise en place, d’États démocratiques, débarrassés 
de toute inclination patrimoniale et clanique n
3
1 L’Afrique face à ses défis démographiques : un 
avenir incertain, Benoît Ferry (éd.). Paris, Nogent-
sur-Marne. AFD, Ceped, Karthala, 2007, 379 p.
L’ouvrage collectif a été initié par l’AFD et coordonné 
par le Ceped. Il rassemble des contributions sur 
les perspectives démographiques (Jean-Pierre 
Guengant), la mortalité (Dominique Tabutin, Bruno 
Schoumaker et Bruno Masquelier), l’éducation et 
la santé (Philippe Hugon), la demande d’enfants 
(Raïmi Fassassi et Patrice Vimard), les relations 
entre pauvreté et fécondité (Dominique Tabutin), 
la santé de la reproduction des adolescents (Gervais 
Beninguisse). 
* Patrice Vimard, démographe, est directeur de recherche à 
l’IRD et membre du LPED.


Entre croissance démographique et retards socio-économiques : quelles politiques de développement pour l'Afrique subsaharienne ?

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