Djubiantono, T.

Grimaud-Hervé, D.

Sémah, Anne-Marie

Sémah, F.

Widianto, H.

Horizon / Pleins textes

* ACTUA LITES SCi€NTlFIQUES 
LES HOMMES DE JAVA 
PREMIER HOMME FOSSILE DÉCOUVERT À LA FIN DU S IECLE DERNIER, LE, 
PITHÉCANTHROPE DE JAVA REPRÉSENTE LES HOMO EHECTUS QUI, DURANT PLUS D’UN 
MILLION D’ANNÉES, ONT VÉCU ET ÉVOLUÉ AUX CONFINS DE L‘ASIE DU SUD-EST: CONNUS 
SURTOUT PAR LEURS RESTES CRANIENS, CES HOMMES DEMEURENT ENCORE 
MYSTÉRIEUX POUR CE QUI EST DE LEUR MODE DE VIE. 
Par Dominique Grimaud-Hewé, Anne-Marie et François Sémah, 
Tony Djubiantono et Harry Widianto. 
Laboratoire de Préhistoire du Musée de l’Homme, CNRS LA 184 
Centre National de la Recherche Archéologique d’Indonésie. 
Le Pithécanthrope de Java est le premier 
ancêtre de l’homme qui ait été reconnu comme 
tel. C’est en 1891 qu’Eugène Dubois, à la 
recherche du chaînon manquant reliant les 
primates supérieurs et l’homme (le célèbre 
“missing link ‘ I ) ,  entreprit des fouilles près du 
village de Trinil, en Indonésie. Cette même 
année , il eut la chance de mettre au jour une 
calotte crânienne humaine. La publication de ce 
fossile suscita une longue polémique qui a 
marqué les milieux scientifiques de l’époque et 
ne prit fin qu’avec les grandes découvertes faites 
en Chine, en Afrique et en Europe vers les 
années 1930. 
D’autres gisements ont livré de nombreux restes 
fossiles humains a Java ; la majorité a été 
découvert à la faveur de glissements de terrain 
ou de travaux agricoles. Rares sont ceux dont la 
position stratigraphique est prêcise. 
Java étant l’une des régions du monde les plus 
riches en restes humains fossiles, une 
coopération entre le Muséum National d’Histoire 
Naturelle et le Centre National de la Recherche 
Archéologique d’Indonésie a éte établ ie, 
soutenue par le Ministère des Affaires 
Etrangères. II a ainsi étê possible de réaliser les 
premiers moulages de l’ensemble des 
Hominidés, de former de jeunes chercheurs 
dans toutes les disciplines, d’entreprendre’ des 
analyses de laboratoire (palynologie, 
sédimentologie, datations ...) et plus récemment 
d’organiser des chantiers de fouilles. 
L’homme est arrivé à Java, il y a plus d’un 
million d’années. Ces migrations ont eu lieu 
grâce aux variations du niveau des mers, qui ont 
permis la formation de ponts terrestres reliant 
l’archipel de la Sonde au continent asiatique. 
Le plus célèbre gisement de Java, qui a fourni le 
plus de restes humains, est celui de Sangiran, 
dont la stratigraphie illustre I’évolution du milieu 
naturel au long des deux derniers millions 
d’années. 
On y a retrouvé, dans des couches du 
Pléistocène inférieur, les Pithécanthropes les 
plus archaïques, par exemple la mandibule 
Sangiran 6a, attribuée à I’énigmatique 
Meganthropus palaeo-javanicus par Ralph von 
Fonds Documentaire C 
Outil sur éclat 
découvert â Ngebuflg 
(Java). 
Dessin J. 
Krzepohowska 
ISTOM 151 
Juin-Juillet-AoOt 1993 *T M k L S E E S / H O M M E  
Koenigswald. Mais c’est dans les couches dites 
de Kabuh, datées entre 700 O00 et 300 O00 ans, 
que les individus sont les plus nombreux. Le 
mieux conservé, et d’ailleurs le seul à posséder 
une face, est le Pithécanthrope Vlll, encore 
appelé Sangiran 17. 
Les fossiles plus évolués, qui constituent le 
groupe des hommes de Ngandong, proviennent, 
quant à eux, de couches plus récentes, en 
majorité situées dans les terrasses alluviales de 
la rivière Solo. 
COMMENT SONT-ILS ? 
L’étude des quelques restes du squelette post- 
crânien montre que le Pithécanthrope “classique“ 
du début du Pléistocène moyen avait une stature 
proche de 1 m 70. Sa capacité crânienne 
n’excédait pas 1000 cm3 (1400 cm3 chez 
l’homme actuel) ; la voirie crânienne aplatie et 
allongée indique un faible développement de la 
partie supérieure du cerveau, en particulier des 
lobes frontaux et pariétaux. La face est très 
massive, large et projetée vers l’avant 
(prognathe) ’; le palais plat ne devait pas 
permettre une grande mobilité de la langue. Le 
front est particulièrement fuyant, surmonté d’un 
énorme torus sus-orbitaire, même sur les 
individus féminins plus graciles. Un 
épaississement de l’os est visible dans la partie 
supérieure du crâne : cette carène sagittale est 
présente sur l’ensemble des Pithécanthropes de 
Java et des Homo erectus en général. Les 
bosses frontales et pariétales ne sont quasiment 
pas perceptibles. La position haute des lignes 
temporales témoigne d’un muscle masticateur 
d éve I o p pé. 
Les mandibules sont longues et robustes, avec 
des reliefs d’insertions musculaires accusés. 
Elles se distinguent des mandibules actuelles, 
Mandibule d’Ardjuna 9 
Dessrn H. Widianto 
en particulier par une absence de menton. 
Les fossiles plus anciens, tels que les calottes 52 
crâniennes Sangiran 4 et 31, présentent en 
comparaison des superstructures plus 
développées, en particulier au niveau du torus 
occipital. 
Quant aux hommes de Ngandong, leur crâne est 
nettement plus arrondi et volumineux. Certains 
chercheurs les attribuent à une forme archaïque 
d’Hoq-10 sapiens. 
QUELQUES DÉCOUVERTES RÉCENTES 
D’importants efforts ont été faits ces dernières 
années pour obtenir, grâce à des prospections 
systématiques, une localisation stratigraphique 
plus précise des dkcouvertes souvent fortuites. 
C’est ainsi que plusieurs fossiles importants ont 
été retrouvés dans la partie Nord-Ouest du dôme 
de Sangiran, dans la zone qui, vers 800 O00 ans, 
marque la base des couches de Kabuh (le 
Grenzbank = banc-limite). 
C’est le cas de la diaphyse fémorale gauche 
Kresna 11, comparable à bien des égards aux 
fémurs des Homo erectus de Trinil e t  de 
Zhoukoudian (Sinanthropes) : aplatissement 
antéro-postérieur sous-trochantérien, absence 
de pilastre, forte épaisseur de la cort icale 
osseuse. De la même époque date le fragment 
droit de mandibule Ardjuna 9, que le corps bas, 
épais, et les dents de forte taille, rapprochent du 
Pithécanthropus dubius de von Koenigswald. 
La mandibule Hanoman 13, quoique plus gracile 
d’aspect, provient des couches un peu plus 
anciennes : la partie supérieure des couches de 
Pucangan, vers 1 million d‘années. 
COMMENT VIVAIT-ON A JAVA 
AU PLÉISTOCENE MOYEN ? 
L’étude du pollen fossile a permis d’appréhender 
l’environnement végétal du Pithécanthrope. Au 
Pléistocène moyen, dans la région de Sangiran, 
*’ . 
M U S  E ESIH O M M E Juin-Juillet-AoÜl 7993 
I 
, 
la végétation était surtout de type forêt ouverte, 
proche de cel le qui pousse en Indonésie 
orientale de nos jours, avec des arbres adaptes 
, à  une saison sèche marquée. Les volcans ne 
consti tuaient pas encore des cônes aussi 
très fréquentes, se traduisaient par des couches 
de cendres et de ponces deposées dans le lit 
des rivières. La végétation était, bien entendu, 
perturbée localement lors des éruptions. Mais la 
reconquête du sol par des plantes colonisatrices 
(certaines graminées, l e  “sapin” javanais, 
Casuarina) se faisait très rapidement, à I’échelle 
des temps géologiques. 
A l’époque du dépôt des couches de Kabuh, l’île 
de Java était déjà peuplée par une faune 
diversifiée ; on y retrouve des reptiles (crocodile, 
tortue), de nombreux herbivores, parmi lesquels 
le cerf, l’antilope et d’autres bovidés. Les grands 
animaux sont représentés par I’éléphant, 
l’hippopotame et le rhinocéros. On retrouve 
aussi des tigres, des suidés (porc) et des singes. 
I imposants que de nos jours. Leurs eruptions, 
De nombreux animaux mourraient à la suite des 
éruptions volcaniques, directement ou 
indirectement : il suffit en effet de quelques 
centimètres de cendres sur le tapis végétal pour 
étouffer rapidement des troupeaux entiers 
d’herbivores, obligés de fouiller cette cendre 
pour trouver leur nourriture. 
Les Pithécanthropes mangeaient ce qu’ils 
trouvaient dans leur environnement, et l’examen 
microscopique de leurs dents, réalisé par P.F. 
Puech, indique un régime comprenant beaucoup 
de fruits et de graines. Cette constatation, irait 
dans le sens de plusieurs théories émises au 
cours des dernières décennies, selon lesquelles 
l’homme de Java, isolé aux confins de l’Asie du 
sud-est, aurait développé un mode de vie surtout 
basé sur l’exploitation de l’environnement 
végétal. Ces hypothèses étaient en outre 
renforcées par l’absence généralisée d’outillage 
lithique associé aux fossiles humains : selon 
j 
plusieurs chercheurs, un régime plus végétarien 
que carnivore ne nécessite que peu d’outils, et le 
bambou aurait constitué à cet égard une matière 
première idéale. 
Néanmoins, les fouilles réalisées, ces dernières 
années, sur la berge fossilisee d’une rivière du 
Pléistocène moyen à Sangiran, ont révélé la 
présence d’outils en pierre associés à de 
nombreux ossements d’herbivores brisés par 
l’homme. II semblerait  donc que le 
Pithécanthrope, à l ’ instar de ses cousins 
africains, ait utilisé pour survivre toutes les 
ressources que lui offrait son environnement. 
Mandibule de Hanoman 13 (Java) 
nocc,r- w !A/,./ Z“fT, 
Femur de 
Kresna 11 
(lava) 
Dessin P. Hew6 
I53 



Les hommes de Java

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