Dounias, Edmond

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LA VIANDE DE RAT DANS LA PATE DE COURGE 
Itinéraire d’un nouveau chercheur 
Edmond DOUNIAS 
Ethno-écologue, recruté en 1994, UR 51 : “Patrimoines, culture, environnement” 
“Femme, sers-moi la viande rat dans la pâte de courge”. 
Cet adage est emprunté aux Mvae, une société d’agriculteurs de forêt litto- 
rale au Cameroun, au contact de laquelle j’ai acquis les connaissances qui 
me permettent aujourd’hui d‘intégrer la maison ORSTOM. Sous son appa- 
rence anodine, cette expression courante synthétise en réalité toute la 
logique de production mvae. Voyons de quelle manière le tandem “rat de 
Gambie / pâte de courge” nous renseigne sur les liens que cette société a 
tissés avec la nature qui l’environne. 
La capture du rat de Gambie (Cricetomys emini) est saisonnière et dépend 
d’une technique de piégeage dont le fonctionnement repose sur la disponi- 
bilité d‘un appât précis : la drupe d‘Ongohea gore (Olacaceae), une essence 
forestière caractérisée par une fructification annuelle régulière intervenant 
début septembre. Sur le plan agricole, cette période correspond à la 
maturation des courges (Cucumeropsis mannii). La fructification d’Ongohea 
gore sert d’indicateur phénologique aux cultivatrices mvae pour récolter les 
courges, et annonce avec fiabilité la grande saison des pluies, information 
cruciale pour une bonne conduite du calendrier agricole. 
Le piège est d‘une perfection remarquable. I1 est l’aboutissement d’une 
réflexion technique combinée à une connaissance de l’éthologie du rongeur. 
I1 répond également à un objectif précis : neutraliser l’un des ravageurs les 
plus nuisibles aux courges. Ce piège reflète ainsi l’existence d’une “CO- 
adaptation piégeage-culture” qui vise à transformer un facteur limitant (la 
déprédation des cultures) en atout alimentaire (complément en protéines 
animales). I1 contribue enfin à faire valoir l’originalité culturelle des Mvae 
par l’entremise de leur gastronomie : la viande de rat, peu valorisée dans 
tout autre contexte, est mariée à la pâte de courge, met qui compte parmi les 
plus nobles de la cuisine mvae. La durée de sa préparation, qui requiert un 
savoir-faire culinaire poussé, est inversement proportionnelle à celle de sa 
conservation : quelques heures après sa sortie du feu, il devient rapidement 
toxique. 
L’adage mvae cité, équivalent du dicton français “chaque chose en son 
temps”, embrasse tout ce “fait social total” cher à Marcel Mauss, que cons- 
titue le comportement alimentaire, objet d’étude propice à la rencontre d’un 
vaste éventail de disciplines scientifiques. En amont, se trouve un milieu 
donné, avec ses caractéristiques climatiques, édaphiques et biotiques. Les 
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ressources, sur la base de leur saisonnalité, leur distribution et leur acces- 
sibilité, engendrent des schémas d’acquisitions suivant des itinéraires 
techniques propres à la société. Avant d’être consommées, ces ressources 
subissent une transformation par le biais d’une technologie alimentaire 
éprouvée. L’acte alimentaire qui s’ensuit ne se réduit pas à une simple 
absorption de nutriments, mais fait appel à de nombreux codes sociaux qui 
régissent le déroulement des repas. Ces codifications reposent sur un 
système de représentations qui intègre l’ensemble de caractéristiques éco- 
logiques et culturelles situées en amont de l’acte alimentaire. Ce système de 
représentations gère les rapports entre la société et son environnement 
physique et social. 
La boucle est bouclée : partie du milieu tel qu’appréhendé et analysé par le 
scientifique, l’analyse ethno-écologique du fait alimentaire propose une 
relecture de ce même milieu, tel que la société qui vit en son sein se le repré- 
sente. Le fait alimentaire est un mode d’expression culturelle comme le 
rappelle ce dicton allemand “Man ist was Mann ißt”, jeu de mot non 
restituable en français, mais pouvant se traduire par “dis-moi ce que tu  
manges, j e  te dirai qui tu es”. 
Analyser les réponses biologiques et culturelles d’une société aux contraintes 
de son environnement par l’étude de son comportement alimentaire, tel était 
l’objectif du programme “Anthropologie alimentaire des populations 
camerounaises” mené conjointement par YORSTOM, le CNRS et l’Institut 
camerounais des Sciences Humaines. C’est en 1984 que j’ai rejoint, pour la 
première fois, au Cameroun, l’équipe d’anthropologie alimentaire, dans le 
cadre de mes études à l’Institut Supérieur Technique d’Outre-Mer (ISTOM). 
Je  pus ensuite récidiver par plusieurs séjours sous le couvert administratif 
de YORSTOM, aux titres de stagiaire, VSN, puis allocataire du MESR fléché 
ORSTOM. Les travaux effectués au Cameroun me fournirent la matière à 
trois mémoires sanctionnant successivement mes diplômes de licence, de 
maîtrise et enfin de doctorat. Ces séjours furent néanmoins entrecoupés de 
voyages d’études à destination d’autres pays d’Afrique (Burkina Faso, Niger, 
Togo, Côte d’Ivoire, Centrafrique) et d’autres continents (Brésil et 
Indonésie), afin d‘élargir ma perception du monde intertropical, et ne pas la 
confiner à ma seule expérience camerounaise. 
A l’interface des sciences humaines et des sciences naturelles, ma démarche 
de recherche a consisté à remonter les filières de fabrication (dans le cadre 
de notre adage de départ, le piège et l’instrument aratoire) et les filières 
d’acquisition (en l’occurence la chasse et l’agriculture) qui permettent aux 
Mvae de se procurer la viande de rat (ressource prélevée par l’acteur mvae 
sur le milieu) et la graine de courge (ressource produite par l’acteur mvae 
sur le milieu). Afin d’appréhender la perception intime des Mvae vis-à-vis de 
leur environnement, j’ai abordé leur système de production sous l’angle de 
trois référentiels complémentaires : 
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- Le premier référentiel est d‘ordre diachronique. J’ai utilisé des descriptions 
anciennes de l’économie mvae - principalement les écrits de Giinter 
Tessmann, anthropologue allemand qui explora le pays mvae entre 1904 et 
1909, pour les confronter à mes observations contemporaines. 
- Le second référentiel est inter-ethnique. J’ai comparé la stratégie d’accès 
aux ressources des Mvae de la forêt littorale, avec celles retenues par deux 
autres sociétés occupant la même région, les pêcheurs côtiers Yasa et les 
Pygmées Kola. Y a-t-il convergence des stratégies malgré l’origine culturelle 
différente (ce qui tendrait à prouver une forte contrainte du milieu) ou y a-t- 
il au contraire divergence des stratégies malgré l’environnement commun 
(ce qui argumenterait en faveur d’un libre arbitre culturel peu inféodé au 
milieu) ? 
- Le troisième référentiel, écosystémique, a consisté à suivre la stratégie de 
production de la même société, les Mvae, dans deux environnements 
contrastés. Les fondements de la culture sont-ils transversalement pré- 
servés, et si ce n’est pas le cas, doit-on imputer les divergences au voisinage 
culturel ou aux contraintes écosystémiques ? 
Le référentiel diachronique nous livre une “transformation de l’économie 
dans la continuité”. La forêt littorale a été préservée et les composantes du 
système de production sont aujourd’hui les mêmes qu’il y a un siècle. Les 
innovations endogènes interviennent dans un cadre technologique éga- 
lement préservé. Par contre, l’équilibre entre les différents domaines de 
production s’est modifié. Les populations forestières ne sont pas figées dans 
une économie passéiste et sont susceptibles de modifier leur organisation 
sociale et leur utilisation du milieu, sans pour autant compromettre leur 
spécificités culturelles et leur patrimoine technologique. 
Le référentiel inter-ethnique met en évidence la capacité des Mvae à déve- 
lopper une stratégie de subsistance qui leur est propre, vis-à-vis d’un 
entourage culturel dont ils prétendent se démarquer. Cependant, cette 
démarcation ne dispense pas d’échanges économiques ponctuels qui occa- 
sionnent parfois des emprunts et des appropriations entre communautés. 
Les spécialisations et les particularités culturelles de chaque communauté 
sont reconnues par les autres. Dans certaines circonstances et derrière un 
comportement de façade qui se veut xénophobe, il peut se produire une valo- 
risation psycho-culturelle d’une production émanant d’une autre société. 
’ 
Le référentiel écosystémique souligne des différences de stratégie entre les 
populations mvae soumises à des environnements différents. Malgré ces 
différences, ces deux populations ont une perception semblable de leur 
environnement et l’exploitent en adoptant un cadre technologique similaire. 
Les différences n’altèrent donc pas la base culturelle commune, qui constitue 
une sorte de signature de la société. 
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Parallèlement à l’étude du système de production mvae, j’ai entrepris une 
recherche chez les Pygmées Baka de l’est du Cameroun, recherche en voie de 
finalisation grâce à une bourse post-doctorale octroyée par la Leakey 
Foundation (Californie). L’objectif est de quantifier l’impact des Pygmées 
Baka sur la survie et la productivité des ignames sauvages, un groupe de 
lianes à tubercules dont la biologie est mal connue, mais qui constituent des 
aIiments énergétiques essentiels de la forêt africaine. La connaissance des 
ignames sauvages chez les Baka inclut une technique de récolte des 
tubercules permettant à la plante de survivre et d’être récoltée à nouveau. 
Ces observations pourraient changer nos vues sur le concept de collecte. En 
effet, l’aménagement d‘une ressource biologique ne peut fonctionner que 
dans un contexte social particulier. L’investissement consacré à ré-enfouir 
les têtes d’ignames sauvages après récolte des tubercules n’est entrepris, 
pour un Baka, que s’il dispose d’un droit exclusif sur les ignames qu’il a 
“paracultivées”. J’ai ainsi mis à jour l’existence de règles sociales qui 
aboutissent à l’acquisition des ignames paracultivées, et de sanctions 
intervenant lorsque ces règles sont enfreintes. Ces principes d’appropriation 
de plantes sauvages nous invitent à reconsidérer : 
, - les fondements du collectivisme qui caractérisent les sociétés de chasseurs- 
collecteurs ; 
- le rôle de ces sociétés dans l’aménagement des ressources naturelles ; 
- les conséquences que peuvent engendrer certains bouleversements du 
contexte social, par exemple la sédentarisation, sur cet aménagement des 
ressources. 
La démarche ethno-écologique est la mieux à même d’entreprendre cette 
étude qui prétend quantifier l’effet de règles sociales sur la dynamique 
démographique d‘une ressource sauvage, et c’est la démarche que je me 
propose de poursuivre lors de mes activités futures à l’ORSTOM. 
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La viande de rat dans la pâte de courge : itinéraire d'un nouveau chercheur

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