Toomer, Heather

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LA INDUSTRIA DEL ENCAJE DE HONITON
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Honiton es una pequeña ciudad comercial en el condado de Devon en el 
suroeste de Inglaterra, que ha dado su nombre a un tipo de encaje de bolillos 
realizado preferentemente en aquella zona. La primera referencia a los encajes 
de Honiton proviene de una lápida del cementerio de la ciudad en donde 
aparece el nombre de John Rodge, un “vendedor de bonelace” (“bone lace”, 
literalmente “encaje de hueso”, era un nombre común para el encaje de bolillos, 
ya que las bobinas se hacían a menudo de huesos de animales) fallecido en 1617.
Ciertamente, Rodge habría alcanzado un gran éxito como comerciante pues 
legó cien libras en beneficio de los pobres, aunque no hay ninguna indicación de 
la procedencia de sus artículos. Muy probablemente eran de producción local, 
ya que en un debate parlamentario, en 1626, se declaró que 20.000 personas 
se ganaban la vida haciendo encajes en Inglaterra; muchas de ellas vivirían 
en Devon, puesto que los archivos dan fe de que la producción de encajes de 
bolillos estaba en auge en dicho contado por el año 1630. Un poco más tarde, 
Thomas Fuller, que llevaba a cabo ciertas investigaciones, en la década de 
1640, para la realización de un libro titulado “Los Dignos de Inglaterra”, dijo 
del “bone lace” que “gran parte (de estos encajes) se hacen en los alrededores 
de Honyton y se envían semanalmente a Londres”. Con toda probabilidad, 
La industria del encaje de Honiton
Por Heather Toomer
Fotografías: © Heather Toomer
Imagen 1. Dos orejeras, 
c. 1725-1740. La de la derecha 
(probablemente de Bruselas) es 
de gran calidad: la de la izquierda 
es de buena calidad pero el diseño 
es menos sofisticado y el hilo 
es más pobre, probablemente 
de Honiton. Los diseños densos 
son característicos de la moda 
de encaje de los años 1720-30. 
Ver detalle.
Imagen 2. Parte posterior de un velo de encaje: probablemente de Honiton, mediados del 
siglo xviii. La masificación de motivos florales y la falta de una estructura de diseño claro son 
típicas de los encajes de Honiton. Los motivos están unidos por un fondo drochel a bolillos.
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Imagen 3. Vuelta de gorro de 
encaje, volante y un par de 
orejeras dispuestos más o menos 
como un gorro formal, con un 
borde adicional: c. 1755-1775, 
probablemente de Honiton. La 
calidad del diseño, la ejecución 
y el hilo son mejores que en los 
encajes de las Imágenes 1 y 2, 
pero probablemente las piezas 
son inglesas y no de Bruselas. Los 
motivos están unidos por un fondo 
de punto de París. Ver detalle.
es por comentarios de este tipo que los encajes hechos en todas las ciudades y 
pueblos del este de Devon llegaron a ser conocidos como “Honiton”, pueblo 
donde repostaban los coches de camino a Londres. Más tarde, un compañero 
de Cosimo de’ Medici, de gira por Inglaterra, en 1669, dijo de Devonshire: “No 
existe ninguna casita de campo en todo el condado, ni en Somerset, donde 
el encaje blanco no se haga en grandes cantidades, de modo que no sólo se 
suministra al reino entero sino que también se exporta en gran abundancia”.
Es evidente que los encajes de Devon eran de buena calidad aunque no 
tenemos ninguna muestra de la producción del siglo xvii. Probablemente 
eran parecidos a los encajes de bolillos flamencos de la época, con algunas 
diferencias de estilo, a tenor de los retratos ingleses. Los retratos de los años 
1630 y 1640 muestran muchos cuellos con caída y bordes festoneados de encajes 
de bolillos con diseños florales algo más naifs y menos fluidos que los encajes 
flamencos contemporáneos. Celia Fiennes, otra viajera que escribía sobre el 
Devon de 1695, comentó que “aquí es donde hacen el encaje fino de bolillos, 
a imitación del de Amberes y Flandes, y de hecho creo que es igual de fino, 
aunque no se lavará tan fino, que debe de ser un fallo del hilo”. Esta observación 
está bien justificada ya que la mayor parte del hilo utilizado en la industria 
del encaje de Devon provenía del lino cultivado localmente y nunca consiguió 
alcanzar la excelente calidad del producto de los Países Bajos.
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Aparte de la falta de procedencia, la identificación de los verdaderos encajes 
devonianos del siglo xviii se ha complicado por el uso del término “point 
d’Angleterre”, desde el siglo xvii. A principios del siglo xviii se utilizaba este 
término para referirse a los encajes de Bruselas de alta calidad. La posibilidad 
de que los encajes de Bruselas se hicieran a imitación de un tipo de encaje 
inglés es, debo admitir, bien remota: casi con certeza puede decirse que el 
término fue acuñado porque gran parte del encaje de Bruselas se hizo para el 
mercado inglés, y también es posible que se vendiera como “encaje inglés” en un 
momento en que las importaciones procedentes de Flandes se prohibieron en 
un intento de apoyar la industria nacional: probablemente se escogió el término 
francés por la posición que ocupaba Francia como líder de la moda.
Cualquiera que sea el origen del nombre, su uso en la documentación 
dificulta y entorpece la distinción entre los encajes de Honiton y los de Bruselas 
en los ejemplos que han sobrevivido. Sin embargo, en términos generales se 
acepta que, a principios del siglo xviii, cuando ya se distinguía entre los encajes 
de bolillos “de Bruselas” y los de otra procedencia dentro de los Países Bajos, 
en Devon ya se hacían encajes muy parecidos. Desgraciadamente, se acepta 
asimismo que el encaje de Honiton era de peor calidad que el de Bruselas. Es 
cierto que muchos de los encajes tipo “Bruselas” del siglo xviii, que sobreviven 
en colecciones británicas, son de una calidad regular y probablemente de 
producción local: lo que no podemos saber es cuántos de los encajes de mayor 
calidad que atribuimos a Bruselas se hicieron en Inglaterra con hilo importado 
de Flandes.
Hay, sin embargo, otras razones que explican el predominio de los encajes de 
peor calidad en nuestras colecciones: como ya se ha mencionado, el hilo local 
no era de gran calidad, y los comerciantes locales fabricaban sus productos 
para un mercado menos pendiente de la moda que el de Bruselas cuyo principal 
mercado era la aristocracia francesa. Esto, y el hecho de que los nuevos diseños 
fueran pirateados frecuentemente, disuadió a los fabricantes a pedir buenos 
patrones a los diseñadores experimentados. Asimismo, por lo que conocemos 
sobre las condiciones de finales de siglo xviii e inicios del xix, podemos deducir 
Imagen 4. Detalle de tres bordes de 
Honiton: parte superior c. 1730-1750; 
media e inferior c. 1750-1775.
Estos tres son más propios de 
los encajes de Inglaterra que de 
los ejemplos de mayor calidad 
expuestos en las Imágenes 1-3. 
Los diseños no están controlados 
y muchos motivos se reducen 
a simples formas de babosas y 
volutas. Los motivos están unidos 
por un fondo drochel pero el 
fondo está trabajado en diferentes 
direcciones alrededor de los 
motivos. Encajes similares de peor 
calidad también se hicieron con 
hilo grueso en los Países Bajos. 
Ver detalle.
Imagen 5. Una colección de motivos de Honiton 
del siglo xix de diferentes calidades antes de ser 
ensamblados para formar una pieza. Las dos bandas se 
unirían con otras para formar un borde.
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que la organización en torno a los trabajadores también era problemática. Los 
fabricantes no solo no controlaban una plantilla concreta si no que, además, los 
trabajadores repartidos entre muchas de las ciudades, de los pueblos de Devon 
y de los condados vecinos podían trabajar para varios fabricantes, cobrando a 
destajo. Los fabricantes distribuían los picados para los encargos y esperaban 
recibir el trabajo realizado sobre esos picados, pero no podían controlar de 
cerca el proceso: los mismos motivos, trabajados por distintas encajeras, podían 
variar mucho con respecto a la calidad, los rellenos utilizados, los relieves y 
hasta sus interpretaciones. Cuando los fabricantes recogían los trabajos y los 
ensamblaban para crear un artículo completo, el resultado podía ser muy 
diverso, efecto que se agravaba por la falta de regularidad al unirlos. Además, 
los mismos picados muchas veces se utilizaban durante varios años, ya fuera 
porque el fabricante no se molestaba en ponerse al día con las tendencias del 
diseño de moda, ya fuera porque las encajeras pasaban los picados a otras 
trabajadoras. Con la continua reutilización, los agujeros se ampliaban y el 
patrón se deformaba, lo que hacía más fácil su malinterpretación. 
Aunque el encaje de Honiton, en general, no era tan elegante como el encaje 
hecho en el resto de Europa, sus diseños, sin embargo, cambiaban más o menos 
en consonancia con la moda, tal como puede verse en estos dibujos. Durante 
gran parte del siglo xviii, gozaron de gran aceptación en Gran Bretaña y en 
sus colonias, pero, hacia finales de siglo, los diseños se hicieron más sencillos y 
las técnicas de Honiton ya no fueron las más adecuadas. El mercado se estaba 
reduciendo  cuando, en 1776, Gran Bretaña sufrió un golpe económico terrible, 
Imagen 6. Un velo pequeño 
de Honiton de buena calidad 
de mediados del siglo xix; 
diseño típico con muchas flores. 
Ver detalle.
Imagen 7. Detalle de un puño de Honiton 
del siglo xix de alta calidad con un fondo de 
bridas. Incluye la rosa, el trébol y el cardo, 
símbolos de Inglaterra, Irlanda y Escocia 
respectivamente, una combinación común 
de la época. La rosa se destaca por tener 
pétalos definidos por hilos más gruesos 
trabajado en el encaje de la manera de 
Bruselas: el trabajo en relieve se trabajó en 
puntada de tela.
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la independencia de Estados Unidos; los estadounidenses 
ya no estaban obligados a comprar  mercancías británicas 
ni a pagar recargos muy fuertes sobre las mercancías 
procedentes de otros lugares. Hacia 1800, en Devon tan 
solo quedaban unos cientos de encajeras cuando una 
década antes había habido miles de ellas.
En cuanto a la formación de las trabajadoras, algunos 
datos de los siglos xvii y xviii demuestran que se enseñaba 
a hacer encaje a las niñas de las casas de caridad para que 
tuvieran un medio de supervivencia cuando fueran adultas 
o que algunas niñas hacían de aprendices de encajeras 
durante varios años. Los registros referentes a la formación 
y a la organización del comercio del siglo xix son más 
completos. Sabemos, por ejemplo, que desde el siglo xix 
a algunas alumnas se les enseñaban los rudimentos de la 
lectura, escritura y aritmética en las escuelas de encaje, 
junto con largas horas de aprendizaje del oficio. En las 
escuelas, en las etapas de aprendizaje, los padres pagaban 
a la maestra, pero, una vez que las alumnas habían 
alcanzado un nivel de competencia que permitía que sus 
trabajos fueran vendibles, ellas o sus padres podían recibir 
alguna compensación por su trabajo.
Por esta época, el comercio estaba principalmente en manos de pequeños 
negociantes que, a menudo, imponían el “sistema de trueque”, es decir, en 
lugar de pagar a sus trabajadoras en moneda las pagaban en fichas que tenían 
que gastar en la tienda del patrón, donde los productos muchas veces se 
vendían a precios más elevados que en las otras tiendas. Algunos comerciantes 
pagaban sólo 10 peniques en fichas, por un trabajo que valía 12, u obligaban 
a sus trabajadoras a comprar el hilo para hacer el encaje: no es de extrañar 
que las trabajadoras sintieran poca lealtad hacia sus patrones y que la calidad 
del trabajo soliera ser baja. Afortunadamente había algunos patrones que se 
molestaban en obtener mejores diseños y en asegurarse de que estuviesen bien 
trabajados.
A principios del siglo xix, los diseños tenían los motivos tan separados que 
era más rápido hacer por un lado el característico fondo drochel de Bruselas 
Imagen 8. Dos extremos de un 
lazo o un par de orejeras unidas 
hechas sobre un fondo de retícula 
con motivos aplicados de Honiton: 
finales del siglo xix. El trabajo es 
fino, pero, aun tratándose de un 
encaje de Honiton, es raro que los 
diseños en los dos extremos de la 
pieza sean totalmente diferentes.
Imagen 9. Detalle de un cuello 
hecho a máquina con motivos 
aplicados de Honiton. Ver detalle.
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y trabajar aparte el encaje de Honiton, aplicando luego estos motivos sobre el 
fondo, en lugar de trabajar el fondo alrededor de los motivos. Posteriormente 
cuando se dispuso de un fondo de tul regular hecho a máquina, fue más lógico 
aplicar los motivos a este tipo de fondo más barato, por lo que la fabricación del 
fondo drochel desapareció rápidamente en Inglaterra y la industria de Honiton 
siguió languideciendo hasta el retorno de los encajes con patrones completos a 
mediados del siglo xix. 
En la década de 1830, la Reina Adelaida se vestia con encaje de Honiton 
para impulsar su industria y la Reina Victoria hizo lo mismo encargándoles 
su vestido de boda, pero la señorita Bidney, del pueblo de Beer en la costa de 
Devon, tuvo dificultades para encontrar encajeras con experiencia suficiente 
que le hicieran los volantes y su velo de novia. Muchas de las habilidades 
conocidas en el siglo xviii se habían perdido debido a la sencillez del encaje en 
los años intermedios, y fue preciso formar a las encajeras para que el encargo se 
pudiera terminar.
En la década de 1850 volvió por fin el interés por el encaje de Honiton 
y también por los encajes de guipur, es decir, los encajes con un fondo de 
barras  en lugar de un fondo de retícula. Esta antigua técnica, escasamente 
utilizada desde principios del siglo xviii, resucitó, pero, sorprendentemente, 
se introdujo también un nuevo fondo hecho con aguja. En las décadas de 
1850 y 1860, parecía que Devon podría vender tanto encaje que su población 
pudiese fabricar: había pocos incentivos para que la mayoría de las trabajadoras 
o comerciantes elevasen los niveles de calidad pero, por fortuna, todavía 
quedaban algunos fabricantes como la señora Treadwin de Exeter o los Tucker 
de Branscombe que hicieron piezas merecedoras de ganar alguna medalla en las 
nuevas exposiciones internacionales de la época, como la Gran Exposición de 
Londres en el Crystal Palace en 1851.
Al bajar los niveles de calidad, el diseño se redujo a la disposición de flores y 
hojas, a lo largo de los bordes de las piezas, y rellenar los centros con motivos, 
sin pensar en la estética del resultado. Los mismos motivos se simplificaron: el 
trabajo de relieve tridimensional fue reemplazado, en algunas ocasiones, por 
conjuntos de hilos débilmente ligados a la superficie o, en otras ocasiones, se 
Imagen 10. Puño hecho a máquina 
con motivos aplicados de encaje 
de bolillos de Bruselas: segunda 
mitad del siglo xix. El diseño es 
simple pero más disperso  y mejor 
organizado que en la mayoría de los 
encajes de Honiton. Ver detalle.
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omitió por completo. Muchas formas pequeñas de hojas y volutas, conocidos 
localmente como “babosas y caracoles’, realizadas a menudo por las niñas que 
aprendían el oficio, llenaron los espacios entre los motivos más grandes. Sin 
embargo, al mismo tiempo, se hicieron algunos encajes muy bonitos, con flores 
cuidadosamente dibujadas, y con la introducción de un nuevo trabajo de relieve 
en forma de alas de mariposa o pétalos unidos a la superficie, a lo largo de un 
solo borde. Un detalle interesante es que el nuevo guipur de Honiton fue tan 
apreciado que fue copiado en Mirecourt, Francia, mientras que la combinación 
con encajes “duquesa” de Bélgica dio lugar a muchas versiones híbridas.
Entre 1870 y 1880 se produjo una nueva recesión. Las décadas anteriores se 
habían caracterizado por el auge de la fabricación mecanizada del encaje y por 
una fuerte caída de los precios. A diferencia de sus competidores de Bruselas, 
Devon ya no podía seguir con la producción de encajes de alta calidad. Las 
encajeras de Devon se vieron nuevamente obligadas a buscar otras formas 
de empleo. Asimismo, con los cambios legislativos en materia de empleo 
y enseñanza, las escuelas de encajes tuvieron que cerrar y entró muy poca 
gente a trabajar en la industria. Cuando a finales de 1880 se produjo el último 
resurgimiento del encaje, muy pocas encajeras retomaron su antiguo empleo 
y, aunque los trabajos fueron de mejor calidad, la industria desapareció en los 
primeros años del siglo xx. 
LEVEy, Santina M. Lace, A History. London: 
Victoria and Albert Museum/Maney & Son, 
1983.
LEVEy, Santina M. and STAnILAnD, K. 
Queen Victoria’s Wedding Dress and Lace. 
Friends of Fashion of the Museum of 
London reprint from Costume, 1983.
ToMLInSon, Margaret, Three Generations in 
the Honiton Lace Trade. Exeter: Devon Print 
Group, 1983.
TooMER, H. Antique Lace: Identifying Types 
and Techniques. PA, U.S.A., Schiffer, 2001.
yALLoP, H.J. The History of the Honiton Lace 
Industry. Exeter: University of Exeter Press, 
1992.
BiBliografía/ lecturas recomendadas
Imagen 11. Pareja de puños (el 
inferior está al revés): Bélgica, 
finales del siglo xix, principios del 
siglo xx, con un fondo de bridas. 
Están realizados con la misma 
técnica que los encajes de Honiton. 
No son de la mejor calidad de 
Bruselas y se han trabajado con un 
hilo grueso. Ver detalle.
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