VALENZUELA GARCÍA, Hugo. Etnografía de un kampung Malayo : pesca, subdesarrollo y multiculturalismo ; An Ethnography of the Impact of Politics and Globalization on the Malaysian Fishing Economy

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Número 13, diciembre 2010 
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Una etnografía de comunidad  
ante los dilemas económicos. 
  
 
Valenzuela García, Hugo (2009), Etnografía de un kampung Malayo: pesca, subdesarrollo 
y multiculturalismo / An Ethnography of the Impact of Politics and Globalization on the 
Malaysian Fishing Economy. London and New York: The Edwin and Mellen Press. 
Prólogo de Joaquín Beltrán Antolín. 
 
 
 
 “En definitiva, el objetivo de este trabajo es descifrar las causas del aducido 
‘problema’ del atraso económico malayo. El medio para llevarlo a cabo es un 
estudio de caso en profundidad, una etnografía de comunidad que nos permitirá, 
sin embargo, establecer algunas generalizaciones a través de la comparación con 
otras monografías realizadas en la península malaya – en concreto treinta y cinco 
trabajos etnográficos, de los cuales doce se realizaron en el Estado de Kedah. La 
descripción de la cultura malaya y de sus aspectos constitutivos (estructura social, 
economía, política y religión) nos posibilitará interrogar el contexto local en relación 
al problema de investigación, revelando así la verdadera naturaleza del dilema 
económico malayo y, esperamos, haciendo palmarias las contradicciones del 
desarrollo inducido implantado en Malaysia.” 
(Valenzuela, 2009: 21) 
 
 
La lectura de esta obra no sólo satisface las expectativas que sugieren el prólogo de 
Joaquín Beltrán y la introducción del propio autor, sino que además constata el 
resultado de una apuesta de investigación, tan necesaria como valiente en nuestro 
ámbito académico. Esta afirmación se fundamenta en primer lugar en la elección 
del objeto de estudio y el extenso trabajo de campo que realizó Hugo Valenzuela.  
El autor desarrolló su investigación en Pulau Tuba, una isla de pescadores 
tradicionales malayos situada en el archipiélago de Langkawi. En este contexto, tan 
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distante de las habituales coordenadas geográficas de los estudios antropológicos 
de nuestra academia, Valenzuela realizó un extenso trabajo de campo 
antropológico entre los años 2002 y 2005. De este trabajo que, como subraya 
Beltrán, sigue los cánones clásicos de corte malinowskiano (estancia prolongada y 
observación participante) resulta una etnografía que no sólo nos introduce en una 
región cada vez más ineludible y necesaria en los focos de interés, sino que además 
rescata el estudio de comunidad para la investigación antropológica. Tal como 
indica en el prólogo Joaquín Beltrán:  
“Esta obra demuestra que en los albores del siglo XXI el estudio de 
comunidad todavía es posible, al igual que realizarlo en localizaciones 
realmente alejadas del mundo del investigador: una comunidad de 
pescadores, hablantes de malayo, islamizados con la hibridez del adat 
(costumbres locales del ámbito malayo).” (p. xii) 
Hugo Valenzuela, a través de una introducción histórica y de cuatro capítulos que 
muestran su investigación etnográfica, consigue darnos cuenta del proceso 
constituyente de la actual realidad multicultural de Malaysia; de la estructura social, 
del complejo entramado de relaciones económico-políticas, y del sistema religioso y 
normativo-moral de la sociedad isleña en la que desarrolló su trabajo de campo. 
Con ello consigue una cuidada monografía, que a lo largo de la exposición es 
acompañada de un análisis diacrónico y comparativo. 
Pero tal vez el gran logro de esta investigación resida en mostrarnos la pertinencia 
que tienen estos estudios etnográficos minuciosos, para atender los grandes 
dilemas y contradicciones que se derivan de la implantación de un modelo 
desarrollista, dependiente de las premisas de la economía global de mercado. La 
etnografía de Valenzuela evidencia que, para la antropología económica, el estudio 
de las comunidades campesinas no es un campo de estudio agotado y, mucho 
menos, si se atiende al sector pesquero tradicional, que no ha sido objeto de la 
atención necesaria.  
Son precisamente los datos etnográficos y el conocimiento en antropología 
económica de Hugo Valenzuela, lo que nos permite reflexionar sobre la compleja 
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interrelación entre lo local, lo nacional y lo global, ante cuestiones tan nucleares 
como la relativa al fracaso de los proyectos de desarrollo en sociedades rurales.  
Y desde esta perspectiva, el autor nos ofrece una visión crítica de las tesis de la 
economía moral propuesta fundamentalmente por James C. Scott, que desde la 
publicación de su obra The Moral Economy of the Peasant, Rebellion and 
Subsistence in Southeast Asia (1976) sigue estando vigente como modelo teórico. 
Tanto en su capítulo Las Políticas de la Pobreza y la Marginación, como en las 
Conclusiones de la obra, el autor consigue, a la luz de los datos empíricos e 
históricos, cuestionar las premisas centrales de la economía moral.  
En primer lugar, refuta el presupuesto del impacto transformador del capitalismo 
sobre las instituciones tradicionales.  
“Analizando los datos etnográficos, lo que se observa es una sorprendente 
persistencia, continuidad, de determinadas instituciones sociales y 
características socioeconómicas; manifestada por ejemplo en la estructura 
socioeconómica y su relativa homogeneidad; la división sexual del trabajo; la 
atribución de estatus según edad y género; la recurrencia de la endogamia y 
la homogamia; la centralidad socioeconómica de la unidad doméstica, etc.” 
(p.279) 
Esta persistencia de las instituciones tradicionales, según el autor, puede 
constatarse también en la dimensión religiosa (con el reforzamiento del movimiento 
dakwah, en contraposición al ideario occidental; o con la persistencia del 
animismo); o en la esfera política, en la que se evidencian la reproducción del 
tradicional patronazgo y la idolatría al prestigio. Y son algunas de estas persistentes 
instituciones tradicionales, las que han permitido en gran medida la reproducción 
de la estructura social y sus desigualdades. Una correlación que conduce al autor a 
cuestionar la sobrevaloración moral de los principios de estas instituciones 
tradicionales, frente a los propios de las instituciones capitalistas. 
Y enlazando con esta argumentación, procede a un segundo cuestionamiento sobre 
otro de los supuestos clave de la economía moral, que confiere a las comunidades 
campesinas la existencia de una economía más equitativa y justa, gracias a los 
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mecanismos de reciprocidad y redistribución. En primer lugar, el autor cuestiona 
que estos actos de reciprocidad y redistribución impliquen  
“que la sociedad sea inherentemente mutualista, cohesionada o moral. En 
Tuba, podríamos afirmar, que no es la cohesión lo que genera los 
intercambios entre unidades domésticas, sino que son los intercambios de 
bienes y servicios los que generan y refuerzan la cohesión.” (p.281)  
Asimismo, a la luz de los datos etnohistóricos, Valenzuela niega que estos 
mecanismos de reciprocidad y cohesión social hayan sido característicos del 
kampung (comunidad). 
En definitiva, para el autor los economistas morales adolecen del evolucionismo 
lineal de las claves marxistas antiguas; y desde esta visión, tanto estos ideólogos 
como sus contrapuestos, los  desarrollistas neoliberales, “coinciden en atribuir al 
campesinado características que la etnografía ha demostrado inadecuadas: los 
campesinos no son de por sí adversos al riesgo, ni inapetentes ante el incentivo 
económico, ni hostiles ante el mercado.” (p. 284)  
Desde este enfoque, la economía moral no está exenta de una conceptualización 
etnocentrista, que impide “entender los procesos de inequidad interna y la 
desigualdad estructural derivada de un acceso relativo a bienes y recursos 
escasos.” (p.287) 
Las consideraciones críticas del autor contribuyen a reformular y plantear nuevas 
cuestiones sobre el análisis del proceso económico, que conllevan la necesidad de 
retomar el estudio etnográfico del campesinado.  
Sin duda, los resultados de la investigación de Hugo Valenzuela nos invita a 
recuperar este ámbito de estudio, pero también técnicas y diversos conceptos de la 
tradición antropológica que, lejos de resultar caducos ante los interrogantes más 
acuciantes de las sociedades contemporáneas, pueden contribuir de forma 
significativa a su comprensión. 


Una etnografía de comunidad ante los dilemas económicos

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