Puigcerver, Manuel

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OPINIO N 
PEUT-ON PARLER DE 
CHANGEMENT CLIMATIQUE? 
n trouve souvent dans la presse des I O I ph,me, telle, que " le, conditiom 
climatiques furent la cause des accidents 
de circulation ... " . Cette nouvelle nous 
oblige a préciser que le terme climat doit 
etre compris comme le résultat final de 
I'équilibre produit lorsque I'énergie 
solaire absorbée par la planete est 
répartie entre les continents, les océans 
et I'atmosphere. II se traduit en valeurs 
moyennes -pratiquement constantes durant quelques 
décennies- des variables météorologiques, 
accompagnées de variations saisonnieres et de 
fluctuations irrégulieres et plus ro pides. Le climat est 
done le temps a long terme. Le terme climatologique en 
revanche ne peut etre appliqué aux phénomenes de 
courte durée. 
Ceci dit, il conviendrait de clarifier la situation a pro pos 
du changement climatique, étant donné qu'actuellement 
nombreux sont ceux qui pensent que le climat est en train 
de changer, et que, de plus, la succession d 'années 
chaudes durant les années 80 semble renforeer eette 
croyance. Qu'y a-t-il de vrai dans tout cela? 
En fait, les changements climatiques ont toujours existé . 
La période quaternaire fut affectée par des variations 
presque périodiques, les phases glaciaires s'étant 
répétées tous les 100000 ans environ. La température 
moyenne pendant les périodes glaciaires était de 6 a 
8 oc inférieure a la température moyenne actuelle. 
On a pu observer au cours du siecle dernier un certain 
réchauffement, avec cependant des fluetuations 
appréciables. Les modifications climatiques ne sont 
done pos insolites. Elles avaient eu lieu lentement alors 
qu'aujourd'hui on a I'impression d'assister a un 
changement rapide. 
11 faut convenir que le climat s'est maintenu 
essentiellement invariable durant les 10000 dernieres 
années a cause de I'effet naturel appelé effet de serre: 
I'atmosphere terrestre, pour ainsi dire transparente a 
la radiation solaire, absorbe une grande partie des 
infrarouges émis par la Terre. Ainsi, cette énergie -qui 
autrement se perdrait dans I'espace- est retenue par 
le systeme T erre-atmosphere qui, ce faisant, se 
réchauffe. La quantité de I'effet est d 'environ 33 oc. 
Nous pensons que sans atmosphere, la température 
moyenne de la T erre serait de - 1 8 ° C: une planete 
beaucoup plus inhospitaliere. 
Les gaz atmosphériques responsables sont ceux qui 
absorbent I' infrarouge: le dioxyde de 
carbone (C0 2 ) , la vapeur d ' eau et le 
méthane (CH 4 ). Bien que peu abondants, 
ce sont des constituants naturels de 
I'atmosphere. 
Quoi qu ' il en soit, il convient de signaler 
que la combustion de I'énergie fossile a 
provoqué I'augmentation continuelle de 
la quantité de CO 2 dans I'atmosphere: 
elle est passée, de 1850 a 1989, de 280 
a 352 porties par million (ppm), ce qui correspond a 
une augmentation de 25 %. D'autre part, le méthane a 
lui aussi augmenté . 11 est passé de 0,75 a 1,5 ppm, 
100 % environ . De plus, de nouveaux gaz de serre 
(halocarbures), n'entrant pos dans la composition de 
I'air, émis lors de proeessus industriels se sont 
incorporés a I'atmosphere. L 'effet de serre devrait 
done augmenter, ce qui entralnerait un réchauffement 
global de la planete. En d'autres termes, nous nous 
trouvons devant un changement climatique provoqué. 
Grace a I'étude des représentations 
physico-mathématiques de I'atmosphere ("modeles") et 
a I'utilisation d'ordinateurs tres performants 
-I'extrapolation est insuffisante-, on a pu faire le calcul 
suivant: si on doublait la quantité de gaz de serre, la 
température moyenne globale augmenterait de 2,5 a 
5,2 oc , et plus encore sons des latitudes supérieures. 
En définitive, ceci entralnerait une nouvelle répartition 
des pluies dans le monde entier ainsi qu'une série 
d'autres effets qui se produiraient au cours du premier 
tiers du siecle a venir. 
Pour appuyer ce résultat, nous devons préciser que 
I'augmentation de la température a été calculée, a 
I'aide des "modeles" précités, depuis le début de I'ere 
industrielle . Les résultats obtenus oscillent entre 0,5 et 
1,3 oC et I'augmentation observée est de 0,5 oc. C'est 
une situation précaire : le "signal" (ou message qui 
nous intéresse, en I'occurence la variation de 
température) est de la meme ampleur que le "bruit", 
ou fluctuation superposée. 
Que le climat cha nge ou non, il serait bon de prendre 
certaines mesures favorables : stopper I'actuelle 
débauche énergétique , améliorer I' utilisation et la 
distribution de I'eau et continuer les recherches 
relatives aux modeles atmosphériques . 
Ne serait-il pos prudent d' entreprendre ces actions d es 
maintenant et de fac;:on efficace tant qu'il est encore 
temps? O 
MANUEL PUIGCERYER ANC l E PR OFESSEU R DE P H YS I QUE DE L'ATMOSPHERE 
48 CA TAl ONIA 


Peut-on parler de changement climatique?

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