Carracedo, J. C.

Fernández Turiel, José Luís

Pérez-Torrado, J.

Rodríguez-González, A.

Revistes Catalanes amb Accés Obert

La GeoLoGía es notIcIa
Enseñanza de las Ciencias de la Tierra AEPECT 19.2 - 2011
Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2011 (19.2) – 215
ISSN: 1132-9157 – Pags. 215-219
La geoLogía de Los pLanetas: 
 Análisis estadístico de datos 
composicionales al servicio 
de la planetología
(pag. 220)
J. A. Martín-Fernández
V. Pawlowsky-Glahn
H. Lammer
¿CróniCa de una erupCión anunCiada? (pag. 216)
Crisis sísmiCa de 2011 
en el Hierro
J.C. Carracedo 
A. Rodríguez-González 
F.J. Pérez-Torrado
J.L. Fernández-Turiel
216 – Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2011 (19.2) 
El Hierro, con poco más de 1 millón 
de años, es la isla más joven de las Ca-
narias. Situada, junto a la vecina isla de 
La Palma, en el extremo occidental  del 
archipiélago, descansa sobre un fondo 
oceánico de entre 3500 y 4000 m de pro-
fundidad (Figura 1). 
El Hierro y La Palma forman una ali-
neación doble y están creciendo de for-
ma simultánea, a diferencia de las restan-
tes islas del archipiélago, que comienzan 
a formarse cuando la anterior está muy 
desarrollada. Sin embargo, aunque am-
bas islas comparten el periodo juvenil de 
desarrollo, no parecen hacerlo de forma 
continua, sino en fases alternantes, pre-
dominando la actividad volcánica en una 
isla mientras la otra permanece esencial-
mente en reposo eruptivo (on-off). En 
el Holoceno, la fase de mayor actividad 
parece corresponder a La Palma, lo que 
explica la existencia en esta isla de  de-
cenas de erupciones volcánicas en este 
periodo, 6 de ellas históricas (menos de 
500 años), mientras que la erupción más 
reciente datada hasta la fecha por radio-
carbono en El Hierro, Montaña Cha-
muscada, emplazada en el rift NE al lado 
del pueblo de San Andrés, presenta una 
edad de 2500±70 años, seguida probable-
mente por la del volcán Tanganasoga, 
emplazada en el rift NO,  de menos de 
4000 años. 
Por otra parte, de la observación  de 
la imagen de sonar del edificio insular 
de El Hierro (Figura 1) se deduce que 
abundan más las erupciones submarinas 
que las subaéreas, hecho por otra parte 
lógico teniendo en cuenta que la parte 
submarina de la isla supone alrededor de 
un 90% del volumen total.
 La característica forma de tetraedro 
truncado de la Isla de El Hierro se acen-
túa por la existencia de deslizamientos 
gravitatorios masivos en cada uno de sus 
lados, siendo el del norte, que ha formado 
la espectacular escarpadura de El Golfo, 
con un borde casi vertical de 1400 m de 
altura, el más joven del Archipiélago Ca-
nario con menos de 100 mil años de edad.
La configuración de El Hierro se com-
pleta con tres dorsales o rifts que forman 
las aristas de la pirámide, donde se ha 
concentrado –y se concentrarán previsi-
blemente en el futuro–  la mayor parte 
de las erupciones subaéreas. El rift sur se 
prolonga más de 40 km como estructura 
submarina, lo que evidencia que es en ésta 
donde se han agrupado buena parte de las 
erupciones submarinas recientes de la isla.
el pasado geológico de el Hierro
Como ocurre frecuentemente en las 
islas oceánicas, su crecimiento consiste 
en la yuxtaposición de varios escudos ba-
sálticos de rápido desarrollo (como los 
escudos Central, Teno y Anaga en Te-
nerife, Taburiente y Cumbre Vieja en La 
Palma, o Kohala, Hualalai, Mauna Kea, 
Mauna Loa y Kilauea en Hawaii). En el 
caso de El Hierro son dos escudos prin-
Crisis sísmiCa de 2011 
en el Hierro:
¿Crónica de una erupción anunciada?
J.C. CarraCedo1, 
a. rodríguez-gonzález1, 
F.J. Pérez-Torrado1 y 
J.l. Fernández-Turiel2
1 Grupo investigación GEOVOL, Dpto. de 
Física, Universidad de Las Palmas de 
Gran Canaria.
2 Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume 
Almera, CSIC, Barcelona
Figura 1. Aunque solemos pensar en las islas como el terreno que está emergido, en realidad esta parte es apenas 
un 10% del volumen total del edificio insular. En la imagen de sonar se ve el edificio completo de El Hierro, apo-
yado en el fondo oceánico a más de 3000 m de profundidad (modificado de Masson et al., 2004). Se observan con 
claridad las prolongaciones submarinas de las dorsales o rifts, la del sur con más de 40 km de longitud y forma 
en curva en la cual tuvo lugar la erupción del 10 de octubre de 2011.
Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2011 (19.2) – 217
cipales, el de Tiñor,  que ocupa la parte 
más oriental de la isla, formado durante 
el periodo comprendido entre 1.2 y 0.88 
millones de años y el de El Golfo, desa-
rrollado sobre el flanco occidental del 
anterior entre unos 545 y 176 mil años 
antes de ahora.
Ambos escudos volcánicos crecieron 
excesivamente, alcanzando niveles de 
inestabilidad que condujeron a desliza-
mientos gravitatorios masivos  e instan-
táneos, implicando  drásticos cambios en 
la morfología de la isla   (Figura 2).
La última fase de crecimiento en la isla, 
iniciada hace unos 158 mil años, se carac-
teriza por un volcanismo cuyos centros 
eruptivos se concentraron fundamental-
mente en las crestas de un sistema triple 
de rifts, con la característica geometría 
en “estrella Mercedes”. En esta fase el 
volcanismo fue tan abundante que prácti-
camente recubrió a los escudos anterio-
res, que solo afloran en la zona de San 
Andrés y Valverde, y en los cortes de 
los cantiles más prominentes. El volca-
nismo más reciente de esta última fase 
viene  produciéndose desde el inicio del 
presente interglaciar, hace unos 20 mil 
años, formando extensas plataformas 
costeras de lava, que las diferencian de 
las precedentes, que ya han desarrollado 
acantilados (Figura 2).
A pesar de ser la isla más joven de Las 
Canarias, El Hierro no tiene volcanis-
mo histórico, que sí existe en La Palma, 
Tenerife e incluso Lanzarote. En 1793 
terremotos de considerable magnitud 
sacudieron la isla de El Hierro entre el 
27 de marzo y el 15 de junio, provocan-
do gran temor en la población. Temién-
dose una gran catástrofe (una erupción 
volcánica), se llegó  incluso a elaborar el 
primer plan de evacuación de una isla en 
la historia de Canarias, que comprendía 
medidas para la protección de la pobla-
ción. Los temblores de mayor intensidad 
se registraron en la zona de El Golfo y se 
extendieron luego a toda la isla. A partir 
del 8 de mayo fueron de tal intensidad 
que la población abandonó sus casas y 
dormía al raso. Todos esperaban de un 
momento a otro una gran erupción vol-
cánica. El epicentro volvió a localizar-
se en El Golfo a partir del 15 de junio, 
produciéndose desplomes y afectando a 
algunas casas. Finalmente fueron decre-
ciendo en intensidad hasta desaparecer y 
volver la isla a la normalidad, sin que se 
llegara a producir la temida erupción o 
ésta fue submarina y sin otra consecuen-
cia apreciable que los terremotos.
La crónica de Dacio Darias Padrón 
(1929), donde aparece el relato de esta 
crisis sísmica de El Hierro, no alude a 
una erupción, sino más bien al contrario, 
al indicar claramente que las medidas 
planificadas se hubieran implementado 
“si el vulcanismo hubiera destruido la 
isla azotada”, sugiriendo que la erupción 
no llegó a producirse. 
el futuro geológico de el Hierro
¿Está ocurriendo ahora en la isla de El 
Hierro, con abundantes terremotos senti-
dos desde el pasado mes de julio,  lo mis-
mo que en 1793, o son los prolegómenos 
de  la primera erupción volcánica después 
de 2500 años de reposo eruptivo? En 
Figura 2.  Mapa geológico simplificado de la isla de El Hierro indicando las distintas unidades volcano-estrati-
gráficas y las erupciones más recientes ocurridas en la isla (modificado de Carracedo et al., 2001).
218 – Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2011 (19.2) 
aquella época, finales del siglo XVIII, no 
había instrumentación que informara so-
bre lo que estaba sucediendo. En cambio, 
ahora, a comienzos del XXI sí que existe, 
principalmente la más eficaz  en esta fase, 
implementada por el Instituto Geográfico 
Nacional (IGN). El registro de la actividad 
sísmica y la localización de sus hipocen-
tros es la mejor técnica para conocer lo 
que ocurre y su evolución, lo que permiti-
rá poder anticipar si habrá o no erupción, 
y si tiene lugar conocer su ubicación, bien 
en tierra o en el mar.  
Si observamos la pauta seguida por 
los terremotos, la mayoría insignifican-
tes por su riesgo, pero muy útiles para 
seguir la evolución del fenómeno, vemos 
que se focalizan inicialmente al norte de 
la isla y en la cuenca de El Golfo (Figura 
3). Posteriormente aumentan paulatina-
mente su magnitud al tiempo que emi-
gran hacia el sur, emplazándose en la 
zona de El Julan y el Mar de Las Calmas, 
con una tendencia a desviarse aún más 
hacia mar adentro.
Mas ilustrativa aún es la visión de la 
profundidad de estos terremotos (Figura 
4). Teniendo en cuenta que la base de la 
corteza oceánica está a una profundidad 
de unos 14 km, la mayoría de los epicen-
tros se concentra inicialmente en esa in-
terfase, sin acercarse hacia la superficie. 
Por el contrario, con el paso del tiempo 
los focos sísmicos ganan en profundidad 
y se desplazan lateralmente en dirección 
sur.
Este comportamiento parece sugerir 
que la bolsa de magma, más ligero que 
el material del manto, asciende y choca 
con la base de la corteza oceánica, don-
de se acumula y expande en forma de 
cabeza de champiñón, en un fenómeno 
que se conoce como “underplating”. Este 
fenómeno puede ser debido al contraste 
de densidad existente entre el manto y la 
corteza, de forma que el magma surgido 
en el manto queda atrapado en la base 
de la corteza oceánica (discontinuidad 
de Mohorovičić), ya que ésta presenta 
una densidad similar o ligeramente in-
ferior a la suya. La subsiguiente presión 
ascendente del magma abomba la corte-
za generando los sismos y provocando 
la hinchazón en la superficie de la isla 
medida con GPS y que, hasta el 30 de 
septiembre, rondaba los 40 mm en la 
vertical (Figura 4). 
El sistema es aún activo, como indica 
el aumento constante de la energía acu-
mulada, pero no presenta indicios de 
haber logrado vencer la resistencia de la 
corteza, requisito lógicamente indispen-
sable para que se produzca una erupción 
volcánica, que en todo caso, con la tónica 
actual se produciría en el flanco sur sub-
marino de la isla.
lecciones hasta el presente
A diferencia de 1793, de 1971 (la últi-
ma erupción ocurrida en Canarias, el Te-
neguía, La Palma) e incluso de 2004 (cri-
sis sísmica en Tenerife), el seguimiento 
de la presente crisis sísmica en El Hie-
rro se está realizando con gran detalle y 
precisión en la localización de los hipo-
centros. Puesto que esta localización ha 
mostrado claramente que el magma no 
ha logrado penetrar la corteza oceánica 
y el abombamiento de la isla es ligero 
(alrededor de 40 mm), es evidente que, 
hasta el momento, no hay indicios de una 
erupción inminente. Solo si el sistema lo-
gra atravesar la corteza y ascender hacia 
la superficie,  lo que podrá advertirse ins-
trumentalmente, existirá esa posibilidad, 
momento en el que estaría justificada la 
adopción de medidas preventivas especí-
ficamente relacionadas con una erupción 
volcánica, como acordonamiento de la 
zona afectada por la erupción, control de 
incendios forestales, etc.
En definitiva, hasta el momento (30 de 
septiembre de 2011) lo que ha ocurrido 
es una significativa perturbación por el 
emplazamiento de una bolsa de magma 
en la base de la corteza, alcanzándose 
una situación estacionaria que no per-
mite predecir como evolucionará en el 
tiempo. Pero si finalmente la erupción 
tuviera lugar, se podrían plantear tres 
escenarios ligeramente diferentes: (1) 
si surge en el interior de la isla, lo más 
probable es que la erupción fuera de 
baja explosividad, con mecanismo de 
tipo estromboliano similar a la erupción 
del Teneguía en La Palma en 1971; (2) 
si tiene lugar en el mar cerca de la línea 
de costa (a menos de 500 m de distancia) 
con profundidades inferiores a los 100 m, 
tendría lugar una interacción eficaz agua-
magma que conduciría a erupciones de 
carácter hidromagmático, bastante ex-
plosivas, conocidas como Surtseyanas, 
en honor a la isla de Surtsey surgida a 
mediados de noviembre de 1963 al SO 
de Islandia. Una vez que el edificio vol-
cánico creciera por encima del nivel del 
mar y la interacción agua-magma se im-
posibilitara, la erupción continuaría con 
mecanismos estrombolianos; (3) si ocu-
rriera aún más mar adentro, donde las 
Figura 3. Evolución de la sismicidad desde el 19 de julio hasta el 9 de octubre de 2011 (datos tomados del IGN). 
Se han filtrado los datos sísmicos de magnitud inferior a 1.
Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2011 (19.2) – 219
profundidades aumentan rápidamente, 
la presión hidrostática del agua de mar 
impediría que el magma se fragmentara 
violentamente y prácticamente pasaría 
desapercibida en superficie.
En cualquiera de los tres escenarios, y 
comparando con el tipo de volcanismo re-
ciente observado en El Hierro, así como 
el histórico en las vecinas islas de La Pal-
ma y Tenerife, la erupción tendría una du-
ración de semanas a unos pocos meses.
agradecimientos: 
Los autores de este trabajo tienen un 
proyecto de investigación vigente (ref. 
SolSubC200801000047, periodo 2009-
2012) concedido por el Gobierno de 
Canarias para el estudio del volcanismo 
holoceno en la isla de El Hierro.
nota de los autores:
Finalmente, en la madrugada del 
10 de octubre de 2011 los terremotos 
profundos dieron paso a los tremores 
volcánicos, una señal sísmica de muy 
largo periodo característica del paso de 
un magma por un conducto eruptivo. 
En otras palabras, la erupción volcánica 
estaba en marcha y finalmente se locali-
zaba en el mar, entre 4 a 7 km al S de La 
Restinga y entre 500 a 1000 m de profun-
didad, con varios focos activos posible-
mente orientados paralelos a la directriz 
estructural del rift S de la isla (las locali-
zaciones precisas de los focos eruptivos 
a fecha de 12 de octubre de 2011 aún está 
por determinar). 
La confirmación de esta erupción sub-
marina se ha ceñido como un guante a 
las previsiones geológicas manifestadas 
con anterioridad en este artículo. Se 
produce en la isla geológicamente más 
joven, actualmente en la vertical de la 
anomalía térmica del manto que ha ge-
nerado el Archipiélago Canario. Es sub-
marina, lo que está en consonancia con 
el mayor volumen submarino de las islas 
(y pone de manifiesto que la crisis sísmi-
ca de 1793 también pudo desembocar en 
una erupción submarina profunda de la 
que los habitantes de la isla en esa época 
no tuvieron percepción alguna) y se ha 
localizado en uno de los rifts activos (el 
Sur), estructura de enorme interés volca-
nológico porque estructuran y dan forma 
a las islas, concentran las erupciones y, 
por tanto, el riesgo eruptivo, y son res-
ponsables, en escalas de cientos de miles 
de años, de provocar deslizamientos gra-
vitatorios gigantes.
Hemos querido añadir estas líneas 
para actualizar el contenido del artículo 
sin retocar nada de lo previamente es-
crito, queriendo con ello reforzar que 
los conocimientos geológicos detalla-
dos de una zona son la base para la in-
terpretación de su evolución futura. Lo 
que si hemos modificado son las figuras 
1, 2 y 3, actualizando los datos sísmicos 
hasta el 9 de octubre, la localización de 
la erupción y nuestra interpretación de 
como se ha desarrollado. Creemos que 
estas modificaciones permitirán a los 
lectores comprender mejor el fenómeno 
analizado. 
Figura 4.  Distribución de los hipocentros en profundidad de la figura 3 (datos tomados del IGN). Se marca la 
posible deformación en la base de la corteza oceánica a causa de la acumulación del magma, el subsiguiente abom-
bamiento en la superficie de la isla medido con GPS y la salida final del magma hacia el flanco submarino del rift S.
Referencias
Carracedo, J.C., E. Rodríguez Badiola, S., Guillou, H. J. de La Nuez y Pérez Torrado, F.J. 
(2001). Geology and Volcanology of the Western Canaries: La Palma and El Hierro. Estudios 
Geológicos, 57, 171-295.
Masson, D.G., Watts, A.B., Gee, M.J.R., Urgeles, R., Mitchell, N.C., Le Bas, T.P. y Canals, M. 
(2002). Slope failures on the flanks of the western Canary Islands. Earth-Science Reviews 57, 1-35.
Más información sobre la serie sísmica de El Hierro en la web del Instituto Geográfico Nacio-
nal (IGN): 
http://www.ign.es/ign/resources/volcanologia/HIERRO.html


Crisis sísmica de 2011 en el Hierro: ¿Crónica de una erupción anunciada?

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